All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 101 - Chapter 110

「……なんだって？」大迫からの定期報告を聞いた瞬間、冬弥の思考が一瞬途切れた。言葉は耳に入っている。だが意味として繋がらない。『ですから、姐さん宛てに組長さんの愛人候補から手紙が来てるんです』画面越しに大迫が茶封筒をひらひらと振る。わざとらしく送り主の名前――【谷川美香】の部分を映してみせた。『これが今日届いたやつです』「……つまり？」『何通も届いています』冬弥の眉間に深い皺が刻まれる。『中身はどれも似たようなもんです。組長さんとの愛のメモリー、ってやつですね』「そんなものはない」即答だった。間髪入れない否定。その響きは大迫へ向けたものというより、その先にいるあやめに向けているようであった。『まあ、組長さんが記念写真だの証拠写真だの残すタイプじゃないのは分かってますよ。俺はね』嫌な断言だった。「……あやめは？」大迫の軽口などどうでもいい。重要なのは、あやめがそれをどう受け取ったかだった。『“うわあお”って言ってました』「は？」『感心した感じで、“うわあお”って』理解が追いつかない冬弥へ、大迫は一枚の写真を画面に映した。冬弥の視線が吸い寄せられ、その後ろで樹が思わず「うわあお」と呟く。写真には、谷川美香があまりにも露骨で挑発的な姿で写っていた。誤解を生むためだけに作られた、悪意の塊のような一枚だった。冬弥の顔が静かに歪む。「……恥ずかしくないのか」吐き捨てるような声に、大迫が楽しそうに笑う。『姐さんも同じこと言ってましたよ』そんな報告を軽くされる状況ではない。だが大迫にとっては、すでに見慣れた話題になっているらしい。（つまり、この手のものが何通も、あやめの元へ届いている）『以上がこちらの報告です。姐さんに報告しろって言われたんで、ちゃんと伝えましたけど……組長さん、大丈夫ですか？』冬弥は答えなかった。答えられなかった。顔色は青白く、呼吸もわずかに乱れている。表情こそ大きく崩れていないが、内側では明らかに何かが崩れていた。「駄目ですね」代わりに樹が前へ出る。『ですよねー』大迫が軽く笑った。『いやあ、女ってえげつないと思うことは多いですけど、この谷川美香って女は別格ですね』画面には次々と別の写真が映される。樹はそれを見て深くため息を吐いた。『明らかに事後って感じですけど、やったんす

「そうは言っても、あの子はそうされる子じゃないんだけどね」「……は？」張り詰めていた空気が突然緩み、鷹見は思わず素の声を漏らした「どういう意味でしょうか」柊謙一は小さく笑う。「あやめは妻に似ていると思っていたが、思いのほか私にも似ていたようだ」その声音には父親としての誇らしさと、どこか諦めにも似た響きが混じっていた。「……嬉し、くないのですか？」鷹見が尋ねると、謙一は肩をすくめる。「あやめは妻を思い出させてくれる存在だった。そんなあやめに俺に似たところがある。それは俺が父親として関われた証。それは嬉しいが――少しだけだ」少し砕けた笑い方。俺という一人称。これが柊謙一の本音だと分かる。その笑みに滲む苦さも。「少しだけ、ですか？」「似てほしくないところは多い……そして、嫌なところが似てしまったようだ」嫌だと言うには、嫌悪感を感じない声だった。「俺が神崎を見捨てられなかったように、あやめもまた冬弥君を見捨てられないのだろう」断定ではない。しかし、それは確信に近い言葉だった。血は姿形だけでなく、性質までも受け継ぐ。理屈では切り捨てられても、感情がそれを許さない。謙一自身がそうであったように、あやめもまた同じ泥濘へ足を踏み入れている。そう感じさせる声だった。◇◇◇「お父様、お待たせしました」扉が開き、あやめが戻ってくる。鷹見と父の間に流れていた重苦しい空気を、あやめは一瞬で察したようだった。二人を見比べ、その瞳に小さな理解の色が宿る。「探し物は見つかったかい？」「ええ」あやめは静かに頷いた。「お父様は？」その問いかけに、わざとあやめが鷹見と柊謙一を二人にしたことを察した。「まあ……納得はした」それ以上は語らない。　だが、その短い言葉だけで十分だった。あやめは穏やかに微笑み返す。感謝と。（……覚悟）その両方が滲む笑みだった。（柊氏はここまで読んでいたのか）鷹見は内心で舌を巻く。（しかし……）この父娘は情だけで結ばれているわけではない。互いに踏み込まない領域を理解し、絶妙な距離で支え合っている。強い。思わず、そんな感想が浮かんだ。「姐さん、これ重すぎる！　一つじゃなかったんすか？」場の空気を壊すように、大迫の軽い声が響いた。その軽さが、今だけは妙な救いにも思えた。「忘れ物を

柊謙一は腕を組んだまま、大迫を頭の先から足元までゆっくりと見渡した。その視線は鋭い。素材を吟味する職人のようでもあり、同時に娘を守る父親の警戒も滲んでいる。金に近い茶髪に眉をひそめる。日に焼けていない白い肌に小さく息をつき、着崩した細身のスーツの襟を指先でつまみ上げた。「まったく……こんなチャラついた男を、どうやればまともな人間に見せられるのか」辛辣な物言いだった。だが、その声には諦めではなく、どう料理するかを考える響きがあった。「柊議員、お嬢様。どうかご安心ください」西野が一歩前へ出る。「私にお任せいただければ、どんな方でも"それなり"には見せてみせます」迷いのない声だった。三十年以上、政財界の要人を相手にしてきた男にとって、人の外見とは調整可能な条件の一つに過ぎない。その目はすでに、大迫という素材を分解し、組み直し始めていた。「まずは髪ですね」即断だった。「この色、結構評判いいんだけどなあ」不満そうな大迫に、西野は情けを見せない。「この髪色では、お嬢様から信頼を任された方には見えません。どう見ても夜の住人です」「なにそれ、つまんね……」「あら」あやめが微笑む。「鷹見さん、教育的指導をお願いします」「畏まりました」ゴッ。鈍い音が響いた。「痛っ！」頭を押さえてうずくまる大迫の横で、鷹見は軽く拳を振る。「あとは言葉遣いですね」あやめは淡々と言う。「性根は諦めましたので」大迫が何か言い返そうとした。しかし鷹見と目が合うと、口を閉じる。「鷹見さん、調教もお願いします」「承知しました」.「では、スーツを選びましょう」柊謙一の一言で、西野がタブレットを操作する。画面にはネイビー、チャコールグレー、ミディアムグレー。どれも落ち着きと信頼感を与える色だった。「議員の方々にはチャコールグレーが人気ですが、この方ならネイビーもよろしいでしょう」西野が説明する。「上質なウールにシルクを少量混ぜた生地です。光の当たり方で深みが出ます」「光沢ですか……」あやめが露骨に眉を寄せる。「チャラい男に艶なんて、背筋が寒くなるのですが」「あやめちゃん、俺そんなに嫌われてる？」「はい」即答だった。「生理的に嫌いですよ」「辛辣な即答！」「ご安心ください」西野は穏やかに続ける。「夜のスーツのような派手

　コンコン――。控えめでありながら、寸分の狂いもない間合いで扉が叩かれた。（約束の五分前か）冬弥は腕時計へ視線を落とし、小さく口元を緩める。時間を守る者は多い。だが、この「五分前」という距離感には、その人物の性格が滲む。早すぎず、遅すぎず。存在を誇示することもない。ノックも一度だけ。遠慮とも違う。迷いのなさだけが残る音だった。（……あやめの代理人らしい）「入れ」短く告げる。静かに扉が開いた。最初に姿を見せたのは大迫だった。前回のようなお好み焼きの匂いはしない。整えられた空気の中に、その姿だけが浮かび上がる。ネイビーのスリーピース。身体へ無駄なく沿い、一つの皺もない。以前の粗野さは影を潜め、代わりに研ぎ澄まされた刃物のような印象を与えていた。胸元では、菖蒲のネクタイピンが静かに光を返している。主張しない。だが、確かな存在感があった。「鷹宮昴さん、お連れしました」大迫は半歩下がり、後方へ手を差し出す。その動作まで洗練されていた。冬弥はわずかに目を細める。愛人。その言葉から連想するのは、華やかで艶やかな女。しかし――その予想は外れた。部屋へ入ってきた鷹宮昴は、装飾とは無縁の存在だった。年齢は冬弥と同じくらい。背丈も平均的。派手さはない。それなのに、不思議と目が離せなかった。濃紺のスーツ。実用だけを追求したような仕立て。余計な装飾は一切ない。身につけているアクセサリーも、一つだけ。冬弥の視線が自然とそこへ吸い寄せられる。「……菖蒲か」左襟に留められた銀のブローチ。菖蒲を象ったそれは、大迫のネクタイピンと酷似していた。違うのは一つだけ。昴の菖蒲は、花が大きく開いている。「……それは」言葉にならない問いに、大迫が笑う。自分の胸元と昴の襟元を交互に示した。「支給品です」「支給品……」その無機質な言葉に、冬弥は苦笑する。（贈り物ではなく、支給品か）色気がない。あまりにも。だが同時に、その色気のなさこそ、この関係を物語っていた。所属を示す印。機能を果たすための証。個人への贈り物ではなく、役割を与えられた者だけが身につけるもの。「鷹宮昴さんです」紹介したのは大迫だった。昴自身は名乗らない。ただ真っ直ぐ冬弥を見る。媚びない。挑まない。評価もしない。ただ静かに

昴は指先を持ち上げ、色づいた爪を静かに眺めた。均一に整えられた曲線。控えめでありながら、確かな存在感を放つ色味。薦められたネイルサロンで、自分の意思で選んだデザインだった。役割として与えられたものではない。誰かに決められたものでもない。数少ない、「自分で選んだもの」。だからこそ、その小さな彩りに、昴は無意識のうちに執着していた。「この世界で純愛って、生きにくくないですか？」何気ない口調だった。しかし、その問いは思いのほか鋭かった。隣に座る冬弥は、前を向いたまま少しだけ間を置く。「今回は、正直堪えた」短い返答。その声には、普段見せない疲労が滲んでいた。揺るがないと思っていた男の、ほんの小さな綻び。「でしょうね」昴は淡々と答える。慰める気はない。同情する気もない。因果として当然の結果を受け止めただけだった。冬弥はその間にも何度もスマートフォンへ視線を落とす。通知は来ていない。それでも画面を点け、消し、また点ける。無意識なのだろう。理性で抑え切れない感情だけが、その動作に現れていた。「あやめ様、首を長くして待っていらっしゃいますよ」昴は思わず口元を緩める。自分がこんな言葉を口にするとは思わなかった。揶揄ではない。ただ、観察した結果を伝えただけだ。「……何か聞いているのか」「いいえ」昴は首を振る。「勘です」そう答えながら、その勘が外れていないことも理解していた。沈黙が落ちる。だが、不快ではない。考えるための静けさだった。昴は意識を内側へ向ける。これまで集めた情報を、一つずつ整理していく。神崎冬弥の【愛人】は、現在は自分だけ。だが、大迫から提示された候補者たちは、どれも龍神会へ利益をもたらす女ばかりだった。最初は合理的な人選だと思っていた。しかし、本来の候補と比較して考えると、その印象は一変する。あやめが選んだ女たちは、代用品ではない。すべて上位互換だった。役割。能力。影響力。どれを取っても、冬弥側が用意した候補を上書きしている。（そして、谷川美香の上位互換が私）偶然ではない。選ばれた。明確な意図を持って。旧財閥系ファンドの中枢に囲われた自分へ接触することが、どれほど難しいかは誰よりも理解している。情報は遮断される。接触も制限される。監視も厳しい。その閉ざされ