All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 101 - Chapter 110

「あやめお嬢様、お久しぶりです」穏やかでよく通る声が、静かな応接間に響いた。「本日は柊大臣に誘われまして……いやあ、本当にお綺麗になられて」深々と頭を下げるのは、柊謙一が長年贔屓にしている外商の西野だった。歳を重ねた柔和な顔立ちに、場慣れした物腰。顧客の懐に入ることに長けた男だと、一目で分かる。「西野さん、お久しぶりです。本日は無理を言ってしまって申し訳ありません」あやめもまた、外の顔で応じる。声色も表情も、整えられている。最近眠れず疲れ気味であるのに、それを一切感じさせない。「いえいえ、事情は柊大臣から伺っておりますので」柔らかな笑み。だがその目は、商人らしく冷静にあやめの状態を測っているようにも見えた。そのやり取りを少し離れた位置で見守りながら、大迫は鷹見に歩み寄る。「あの人、紳士服の外商ですよね」車を降りる際に預けられたカタログを軽く振る。「……そのようだな」鷹見は短く応じる。状況は把握している。あやめ宛てに送られてきた悪意ある写真の件も含めて。（若への贈り物……対抗心で？）そう考えたが、すぐに違和感が胸に引っかかった。違和感はもう一つ。柊謙一の視線が、あやめではなく――大迫に向いている。（……ああ、そういうことか）思い至る。大迫は、かつて柊邸を襲撃した実行犯。その記憶は消えない。いくら説明され、頭で納得していても、感情は別物だ。（当然だな）鷹見は静かに目を伏せた。理屈と感情は一致しない。それはこの場にいる誰もが理解している現実だった。「俺、なんか柊大臣にめっちゃ見られてるんですけど」当の本人だけが、まるで他人事のように首を傾げる。「俺、なんかやらかしました？」呆れとともに、鷹見は小さく息を吐いた。「……自分の胸に手を当ててよく考えろ。まだ一年も経っていない」「あ、そっか」（軽い……！）思わず額を押さえたくなる。その瞬間だった。「あ、しまった」西野の声が響く。落ち着いた調子から外れた、わずかな焦りが混じった声だった。「どうしました？」あやめが問いかける。「お嬢様にお会いするのが嬉しくて、カタログを一つ、車に置いてきてしまいました」苦笑混じりの言い訳。「……大迫」鷹見が呼ぼうとしたが、西野は手を振って制した。「いえいえ、場所が少々分かりにくいので。私が取ってまい

「まるで……パンドラの箱ですな」西野が苦笑混じりにそう言ったが、その言葉には軽い皮肉と、わずかな好奇が含まれていた。しかし鷹見には、その比喩はしっくり来なかった。パンドラの箱には最後に“希望”が残ると言われている。だが、いま目の前にあるこの箱には、そんなものが入っている気配は微塵もなかった。むしろ、蓋を開けた瞬間に溢れ出るのは、悪意と嘲笑、そして計算された毒だけだと直感的に理解できた。.あやめに促されて大迫が持ってきた箱。外見からして異様だった。蓋には無数の擦り傷が刻まれ、角は鈍く潰れている。丁寧に扱われてきたものではない。むしろ、何度も投げつけられ、叩きつけられ、それでも捨てられずに残されたような痕跡があった。その不穏さに、鷹見は無意識に息を詰める。やがて蓋が開かれ、中から取り出されたのは、冬弥と様々な女性が写った写真の束だった。光沢のある紙に焼き付けられたそれらは、一見すればただの男女の記録に見える。しかし、よく見れば不自然な点が多い。明らかに合成されたもの、冬弥の髪型や雰囲気が今とは異なる古いもの、そして意図的に親密さを強調するように切り取られた構図。どれもが見る者、つまり、あやめの感情をわざとらしく揺さぶるために選ばれている。「冬弥さんの愛人候補たちが送ってくるんです。選考のたびに」あやめの声は静かだった。だがその静けさは、感情がないからではない。むしろ、抑え込まれているからこそ、より重く響く。「書類選考は面談前だろう」柊謙一が当然のように言う。「問題はそこではありません」西野が穏やかに、しかし明確に切り返す。その言葉に、鷹見も同意せざるを得なかった。問題は手順ではない。意図だ。これらは単なる記録ではなく、明確な意思を持って送りつけられている。挑発であり、威嚇であり、そして宣戦布告に近いものだ。「お嬢様、舐められておりますね」「舐められているな」「私もそう思います」三者の言葉が重なる。あやめは静かに頷いた。その仕草はあまりにも丁寧で、逆にその内側にある感情の激しさを想像させる。「愛人候補たちだけではありません。冬弥さんも、鷹見さんも……皆、私を舐めています」その一言に、場の空気が止まった。鷹見は口を開きかけたが、何も言えなかった。否定できない。否定してしまえば、それは欺瞞になると分かっている

「大迫、お前、ここで、何をしている？」冬弥の低い声が、わずかに油とソースの匂いが漂う室内に落ちた。その声音には、呆れと警戒がない交ぜになっている。問いかけられた大迫は、気負う様子もなく顔を上げた。左手には缶ビール、口の端には拭ききれていないソースの跡。場違いなほど気の抜けた姿だったが、その目だけは相変わらず底の読めない光を宿している。「兄貴の家で、お好み焼きを食ってます」あっけらかんとした返答に、冬弥の眉間の皺が深くなる。「仕事はどうした？」「仕事で来たんですよ」そう言って大迫は、まるで証拠でも示すようにスマートフォンを取り出した。口の中のものを飲み込む仕草すら、どこか余裕がある。「もしもし、俺。あやめさんに、組長さん帰ってきたって伝えてください」「……あやめ？」思わず漏れた呟きに、大迫は小さく頷いた。「はーい、分かりました」短い応答の後、通話は切れる。電話口の向こうにいる相手に軽く言い放つその態度に、冬弥の中で引っかかるものが生まれる。しかし、大迫はすでに冬弥が解雇し、あやめが再雇用した者。大迫はあやめの指示で動いていると思えば、我慢すべきだと冬弥は自制する。「相手は誰だ？」「早苗さん。組長さんに伝言、”ざまあみろ”だそうです」「……そうか」短く返しながらも、冬弥の胸の奥に小さな棘が刺さる。自分が不在の間に築かれた関係。その中で交わされる軽口の温度。それを測りかねている自分に気づき、わずかに苛立ちが滲んだ。大迫は体勢を変え、冬弥の背後に控える樹へと視線を向ける。「あやめさんが、樹さんに資料を送るので、確認してください」事務的な口調。しかしその裏にあるのは、確実に物事を進めているという自負だろう。「それを言いにわざわざ来たのか？」「あとは、この格好を見せびらかしに」そう言って両手を広げる大迫の姿に、冬弥の視線が自然と吸い寄せられる。ネイビーのスリーピース。体に無駄なく沿い、粗野だった印象を削ぎ落としている。鷹見から報告を受けていた、あやめが大迫に買い与えた服だ。「……随分と目に優しくなったな」「あやめさんに、自分のものになるならこれを着ろと煩くて」（……”自分のもの”）その言葉が、冬弥の内側に鈍い波紋を広げる。視線は自然と大迫の胸元へと落ちた。そこには、菖蒲の花が彫り込まれたネクタイピン。銀細工のような

冬弥は瞬きを一つした。「あやめの、代理人？」その言葉の重さを測るように、ゆっくりと繰り返す。「あやめ様の意思を公の場で言語化し、鷹宮昴として実行します」樹が思わず口を挟む。「そんなことは……」「なにか問題がありますか？　もちろん、私にはそれができる能力があります」淡々とした声。その平坦さが、むしろ真実味を帯びている。「……いや」冬弥は手で制し、続きを促す。「私は男が嫌いです。ですから、女としてあなたに何かを求めることはありません。求めるとすれば、それはあやめ様の代理人として意思を伝えるときのみ」あまりにも直線的な言葉だった。「なぜ、男嫌いに？」問いに対し、昴は即答する。「“女だから”という理由で成果を奪われ、“女だから”という理由で従属を強いられました」そこに怒りはない。ただの事実。「男は欲望を満たすことしか考えていない。だから嫌いです。何も期待していません。感情も、忠誠も、善意も」「……なぜ、あやめだ」一拍の沈黙。鷹宮昴は冬弥をまっすぐに見据える。「あやめ様は女性です。男性の欲望とは無縁。そして、あやめ様もまた、利用されていました――過去形ですけれどね」「過去形、か」「はい。私が代理人になったので過去です」鷹宮昴は自らの胸に手を添える。「私はあやめ様の武器の一つ。そして、あやめ様は私にあなたの【愛人】として振る舞うことで、あなたの武器となることを望まれました」沈黙が落ちる。冬弥の視線は、鷹宮昴の胸元――菖蒲のブローチに吸い寄せられる。それは装飾ではない。標章。所有と役割を示す証。「……なるほど……ハハハッ」不意に、冬弥は笑った。可笑しくてたまらないというように。この世界が望む形式をなぞりながら、その内側で全く別の意図を通す。つまり、自分の代理人となる女に【愛人】という仮面を被せ、その実、自分の意思と力を差し込む構造。「随分とおっかねえ武器を俺に渡したもんだ」視線を大迫へ向ける。「あやめは？」尋ねられた大迫が、ニッと笑う。「伝言です。とりあえず鷹宮昴を連れてあの谷川さんにギャフンと言わせてきてください、だそうです」「なるほど」「あと、それまで口はきかない、だそうです」冬弥の視線が細まる。「つまり？」「あやめさんにいま愛を囁くなら、その言葉は俺がお預かりします……ってこと

「お帰りなさいませ」屋敷の門をくぐった冬弥を、整然と並んだ組員たちが出迎える。だが、その列の中に求める姿はない。冬弥は形式的な頷きだけを返し、足を止めることなく奥へ進んだ。胸の奥が、落ち着かない。帰還した気がしない。帰る場所がここであることに変わりはない。しかし、帰り着くべき相手が見当たらない。それだけでこんなにも空白が広がるものかと、冬弥の中に自嘲すら浮かぶ。「あやめは？」短く問えば、誰もが答えようと口を開きかける。しかし、何かを伺うように「それ」を口にはしない。我慢しきれず、冬弥はもう踵を返していた。答えを聞くよりも先に、身体が向かう場所を分かっていた。（あやめがいるなら、あそこだ）夜気の中、迷いなく四阿へと向かう足取りは速いというより、焦りを押し殺した抑制の速度だった。背後で早苗が「ああ」と小さく笑い声を漏らす。「伝え損ねましたね」肩を竦めながらも、その口元は笑っていた。「勘がよいことで」集まっていた者たちへ軽く手を振り、解散を促す。誰も追わない。追う必要がないと、全員が理解していた。.四阿が冬弥の視界に入る。今夜は新月で、庭は墨を流したように暗い。灯りはない。人の気配も、風に紛れて曖昧だ。冬弥は一度足を止める。わずかな違和感――いるはずだという確信と、見えない現実との齟齬。暗い四阿。（……いない、のか？）ここではないかのか、と冬弥が踵を返そうとした。そのときだった。ふっと、四阿の奥で淡い光が灯る。息をするほどの弱さで、しかし確かにそこに在る灯り。（……いた）走ってきたからか、それとも緊張か。冬弥は乱れていた呼吸を整え、足音を殺して近づいた。強く踏み込めば、冬弥の気配を察すれば、消えてしまいそうなほど儚い光の存在だった。壊れ物に触れるときのように、距離を詰める。柱の影を抜け、内部が見えた瞬間。四阿の常夜灯の淡い明かりの中に、細いシルエットが浮かぶ。肩に落ちる髪。わずかに俯いた横顔。安堵が胸の奥から溢れ、知らず吐息が漏れた。ここに、許可なく入れるのは一人だけだ。それでも、あやめだと知るまで、「ここにいる」と冬弥は思うことができなかった。「あ……」あやめの名を呼ぼうとした声は、喉の途中で止まる。スマートフォンの画面の光が、あやめの顔を下から照らした。白磁のような肌に