All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 121 - Chapter 130

耳に届いたあやめの泣く声。冬弥は間違えたことを理解した。反射的に、体を離す。支えを失ったあやめの体は、その場に崩れたあと、蹲るように小さく丸まる。冬弥はすぐに布団を引き寄せる。身を守ろうとするあやめの姿に躊躇が走るが、布団であやめの体を包み込むと、抱き上げる。腕の中の体温は確かに温かいのに、どこか遠い。触れているはずなのに、掴めていないような感覚が、胸の奥にわずかに刺さる。「……悪かった……」低く落とした謝罪は、普段の冬弥が謝らない男であることを示すように、ぎこちない。その言葉に対して、あやめは何も返さない。沈黙が、言葉以上に重く場に落ちる。「俺は……」言い訳か。懇願か。自分でも分からないまま続けようとした言葉は、あやめの吐いた息の音で遮られた。「……戻ったら」かすかに震えを含んだあやめの声。けれど、その芯は揺らがない。冬弥は口を閉ざした。「戻ったら、冬弥さんは安心してしまうもの」あやめの言葉は静かだった。責めるでもなく、ただ事実を並べるような響き。「……それは、いけないことか？」安定、安心、変わらない関係。誰もが望む形。それを否定する理由はない。安心を望むこと。それは間違いではないはず。そう思って問い返す声に、あやめはゆっくりと首を横に振る。否定ではない。冬弥の気持ちは、理解してくれているという仕草。「悪くないです」言葉にもしてくれる。“悪くない”。素直な肯定。しかし、その先が続かないわけではなかった。「それなら……」わずかな希望を含んだ言葉を、あやめはやんわりと断ち切る。「私だって、安心が欲しいのです」その一言に、冬弥の目が見開かれる。予想外だった。そして、予想外だと思う自分の傲慢さに気づいた。あやめはこれまで、冬弥に安心を求めることはなかった。むしろ、それを与える側。（いや、違う……）安心を必要としていないかのように、あやめは振る舞っていた。だからこそ、安心が欲しいというあやめの言葉は重い。「冬弥さんが……」言いかけて、あやめは静かに微笑む。その微笑みは優しく、同時に儚げだった。諦めにも似た、その微笑み。「安心したら、冬弥さんが来なくなってしまうのが嫌なの……」冬弥の眉が寄る。「……来る」短く、しかし確信を込めた言葉。だが、あやめは首を横に振る。そ

「鷹見を連れていけと言ったのに、頑なに嫌がったな」ふと、冬弥が今朝のやり取りを思い出して言った。「嫌だったんですもの」あやめはあっさりと返す。「どうして？」「嫌なものは嫌なのです」淡々としたやり取りの中に、わずかな棘が混じる。「鷹見の奴、娘に“お父さん臭い”と言われたとき並みに落ち込んでいたぞ」「そんなことは知りません」そっけない返答。だが、その奥にはくすぐったさが隠れている。あやめは冬弥を見る。冬弥は肩は竦める。「“大迫は連れていくくせに”」鷹見の護衛は断るくせに、大迫は当然のように連れていくあやめに冬弥が言いたかったこと。「“《大迫》のことで妙な勘繰りはやめてください”」そう言われたら、こう返しただろうという言葉をあやめは返す。わざとらしく呆れた目で。「大迫は冬弥さんが連れてきた人でしょう？」「あいつが勝手に来たんだ」「採用したのは冬弥さんではありませんか。しかも、私の愛人候補として」あやめの反撃に、冬弥は言葉に迷う。大きく息を吐く。「あやめのことも、大迫のことも信じているが、気に食わないものは気に食わない」あやめはほんの少しだけ視線を逸らし、笑うのを我慢する。自覚のある理不尽。それでもそれを口にする辺りが、冬弥は変わったとあやめは思った。「病院なら、早苗だけでも良かっただろう」「悪漢が出たら、早苗さんを盾にしろと？　嫌ですよ、そんなこと」「……大迫ならいいのか」「そのための大迫でしょう？」あやめと冬弥は顔を見合わせ、同時に小さく笑った。.「自分の口で、伝えたかったんです」あやめは静かに言った。誰かを介さず、自分の言葉で伝えるため、余計な要素は排除したかった。「私が“言うな”と言えば、大迫は拷問されても口を割りませんから」その信頼の言葉に、冬弥の眉がわずかに動く。「大迫に給料を払っているのは俺だ」「ですから、これまで通り私が払います」先日、大迫は龍神会の組員になった。それまで赤羽組から預かったという食客扱いだった大迫には、バイト代という形であやめが給料を払っていた。先日、赤羽組の組長である大迫の異母兄のところに子が生まれたことで、跡目争いを避けるために大迫は正式に龍神会組員になった。それでも大迫を使っているのは自分だからと、あやめは大迫の分は払おうとしたが。「税金対策だ」

雨が静かに病院の窓を叩いていた。規則正しくもどこか不安を煽るその音を、冬弥は雨の雫がガラスを伝い落ちるのを見つめながら聞いていた。流れ落ちる水滴。ガラス越しの景色が不規則に歪む。その歪みは、今の自分の内側をそのまま映しているようにも思えた。（あやめに初めて会ったときも、雨だったか？　いや……降ってはいなかったか）記憶を辿ろうとして、途中でやめる。入籍日が記録として残っている。あやめと初めて顔を合わせたのはその前日、記録を見れば当然分かる。それでも、その日の空模様や空気の温度といった細部は分からない。記憶も曖昧だった。あやめとは、政略結婚だった。互いに必要とし、互いに選択したわけではない。ただ、そうすることが最善だと判断されたから結婚した。だからこそ、結婚した日が記念日になるという感覚はなかった。六月の後半、互いの都合が合う日に「何年目か」を形式的に祝う。それだけの関係になるはずだった。（それがまさか、な……）ふっと、冬弥の口元がわずかに緩む。あの日のあやめの表情すら、はっきりとは思い出せない。それなのにいまは、その存在が重さを持って、冬弥の心の中に住んでいる。（組にとって重要な女になるとは思っていた。だが、俺にとってここまでになるとはな）窓の外は暗い。雨のせいか、時間のせいかも分からない。夜が続いているのか、もう朝に近いのか、その境界すら曖昧だった。病院特有の無機質な光だけが、廊下を白く照らしている。冬弥は腕時計に視線を落としかけて、やめた。時間を知ったところで意味はない。この先どれだけ待つのかも分からないのだから。.「若」鷹見の声に顔を上げると、目の前に見えたのは、差し出されたのはペットボトルの底だった。「姐さんが心配なのは分かりますが、水くらいは飲んでくださいよ」「……ああ」冬弥はそれを受け取る。ペットボトルを掴んだ瞬間、ひやりとした感触が伝わる。結露した水滴が、掌にじわりと滲んだ。未開封のキャップをじっと見つめていると、横で軽い音がした。鷹見が自分のペットボトルを乱暴に開け、一気に水を流し込んでいる。「……ったく」喉を鳴らしながら飲み干し、鷹見は息を吐く。「暦の上では秋だってのに、この暑さは何なんですかね」「そうだな……」形だけの返答をする。そんな冬弥を、鷹見は咎めるような

楓が生まれた日から、龍神会の空気は一変した。それまで張り詰めていた緊張や、抗争の余韻のようなものはどこかへ消え去り、代わりに敷地全体を満たしたのは、浮かれきった祝いの熱気だった。朝から晩まで、晩から朝まで、どこからともなく「乾杯！」という声が響き、盃のぶつかる音と笑い声が絶えない。祝い酒は運び込まれた端から消費され、まるで底なしのように飲み尽くされていった。門前には祝いの品を持った者たちが列をなし、そのすべてが検分のうえで屋敷の奥へと運び込まれていく。その贈り物の量はすでに一室では収まりきらず、急遽「楓坊ちゃま専用」と銘打たれた部屋がいくつも用意される始末だった。「祝いの品って、置き配じゃだめなんすかね」運び込まれてくる段ボールを前に、大迫がぼやく。「道にはみ出したら御近所さんのご迷惑だからね」早苗が淡々と返す。「置き配の場所を指定すればいいじゃないっすか」「危険物があったら困るでしょう……ほら、これみたいに」そう言いながら、早苗は手慣れた様子で段ボールの封を切った。中から現れたのは、祝いの品とは到底呼べない無機質な金属の塊と、規則的に点滅する赤い光。場の空気がわずかに張り詰める。早苗は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐにゴム手袋をはめ、冷静に内部を観察し始めた。「信号は単独……外部通信なし。古いタイプの起爆装置ね」独り言のように呟きながら、配線を目で追っていく。「大迫、どれだと思う？」「……黄色？」その答えに、早苗はくすりと笑うと、迷いなく赤いコードを切断した。次の瞬間、点滅していた光はあっさりと消える。「残念。また死んだわね」「……くっそ」大迫は力なくその場に座り込み、そのまま大の字に寝転がった。そして視線を部屋の隅へと向ける。そこに積まれているのは、ベビーグッズ――だったものの残骸。腹や首を裂かれたぬいぐるみ、分解され原型を留めていないモービル。祝いの裏に潜む悪意の数を、物言わぬ残骸たちが雄弁に語っていた。「仕込まれてるの、坊ちゃん宛てばかりっすね」「そりゃあね。坊ちゃまは正妻のあやめ姐さんが産んだ男児。龍神会が安泰だと喜ぶほど、その象徴を潰したい連中も増えるでしょうね」早苗の声音は淡々としているが、その言葉の重さは軽くない。「やっぱり【愛人】の誰かに妊娠してもらうべきだったっすかね」大迫の軽口に、早苗

―――夜。病院の屋上は、昼間とはまるで別の場所のように静まり返っていた。昼間は看護師や患者の気配が漂っていたはずの空間も、今は無機質なコンクリートと鉄柵だけが存在を主張している。遠くの道路を走る車の音が、かすかな波のように寄せては返し、現実を辛うじて繋ぎ止めていた。冬弥はフェンスに背を預け、煙草を指先で弄ぶ。火はつけていない。吸う気がないからだ。それなのに、この一本を取り出したのは、落ち着かないからだった。落ち着かないという感情を、彼自身がはっきりと自覚している。それが余計に、指先の動きを無意味に繰り返させた。煙草を指の間に挟み、くるりと回す。普段ならば迷いなく火をつけ、肺に煙を入れることで思考を整えるはずなのに、今日はそれをする気になれない。その理由は分かっている。認めたくないだけで。階段を上がってくる革靴の音が、静寂を乱す。規則正しく、それでいて急ぐでもなく、確実にこちらへ近づいてくる足音。冬弥が顔をあげるより早く、扉の近くにいた樹が無言で動き、ドアを開けていた。樹が頭を下げたタイミングで、鷹見が屋上に姿を現す。コンクリートに響く乾いた足音が、空気の温度をわずかに下げたように感じられた。「若、例の“祝いの品”の送り主が一部ですが分かりました……関西ではなく、関東です」低く抑えられた報告。余計な感情は一切排除されているが、その内容の重さは隠しようがない。「……分かった」短い返答。だがその一言の裏に、冬弥の思考が一気に加速しているのは明らかだった。生まれたばかりの息子、楓に贈られた“祝いの品”。それが意味するものは、祝福ではなく明確な敵意であり、組の内外に対する挑発であり―――何よりも重大な裏切りだった。犯人は新参の関西勢力であってほしい、という願望にも似た予測を、冬弥は静かに切り捨てる。新参者ならば、冬弥の気持ちはもっと軽かった。だが関東、すなわち内側に近い存在である可能性が浮上した時点で、裏切られたという気持ちは重い。「やるか……」ぽつりと零れた言葉は、決意というより確認に近い。命が狙われたのであれば、本来は警察に任せるべき案件だ。ましてや狙われたのが楓であるならば、その祖父である柊謙一が強権を発動し、表の力で徹底的に排除する未来も容易に想像できる。（関西だったなら、そうした。見せしめも兼ねて、派