All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 111 - Chapter 120

「こんな夜に……どこかへ行くつもりだったのか？」揶揄うように言えば、あやめは潤んだ瞳で睨む。その視線には怒りよりも、押し込めた感情が滲んでいる。「こんな姿で……どこへ行け、と……あっ」冬弥が腰を揺らせば、あやめの唇から艶めいた声が零れる。夜会用のドレスの裾は乱れ、肩を覆っていたチュールはずり落ちている。纏められていた髪はほどけ、化粧も涙で崩れている。その乱れた姿が、かえって生々しく、冬弥の視線を逸らさせない。「……そうだな」低く笑い、冬弥は指先でチュールをよける。露わになった肌に唇を寄せ、そこを強く吸うと、あやめが小さく声を漏らした。「あっ……」同時にその細い腰を引き寄せる。ぐちゅりと、水音が立つ。背徳と羞恥が絡み合う気配が、空気を濃くした。「……っ」あやめは唇を噛み、声を堪えた。冬弥の視界の端で、常夜灯に照らし出されて揺れる影と、あやめの体から延びる布の動きが重なった。.＊.（あ……）冬弥の唇の端、かすかに残る赤にあやめは気づく。何度も交わしていた口づけの名残だと気づき、あやめの頬がさらに熱を帯びる。（いま、すごく、恥ずかしい）壁も、窓もない、開放的な四阿。ほぼ野外のこの場所で、抱かれている。こんな場所で乱れる姿を、逃げ場のない冬弥の腕の中から、逃れられない間近な距離で、すべてを見られている。「……逃げるな」「……逃げて、いません」「嘘だ」腰を引こうとした動きを、冬弥が逃さない。腕の力だけで引き寄せられる。立つ水音。戦慄く身体。「隠すな……思いきり乱れろ」冬弥からの静かな命令。ここが寝室ではなく野外であるという事実から、あやめはしばらく抵抗した。冬弥の思い通りになりたくないという抵抗もあった。それを、冬弥も察していたのだろう。窘めるように、懇願するように、抽挿が激しくなる。やがて、あやめの体から力が抜いた。同時に、あやめの気力も消える。「冬弥さんだけ……」その言葉とともに、涙がこぼれる。今までの生理的な涙とは違う、内側から溢れる感情。「……あやめ」あやめは冬弥の胸を叩く。しかし、胸に落ちる拳は弱い。だが、確かに訴えを持っていた。「誰もいらない、代わりなんていらない……」震える声が出た。冬弥が息を飲み、言葉を失うのが分かった。「……すまない」それだけか、とい

（鷹宮昴とは、真逆のタイプの女だな）冬弥は内心でそう結論づけながら、隣に立つ花沢綾乃の横顔を静かに観察していた。あやめの後輩というフィルターを差し引いても、綾乃の立ち振る舞いは独特だった。一見すると遠慮がなく、距離感を誤っているようにも見える。しかし、実際には決して踏み込みすぎない。その一線の見極めがあまりにも自然で、意識してやっていると気づくまでに時間がかかるほどだった。（距離の詰め方が自然すぎて、警戒が遅れるところは気味が悪いがな）そう思いながらも、冬弥はその技量を否定しなかった。むしろ、使える人材であると冷静に評価している自分がいる。周囲を見渡せば、普段よりもわずかに人との距離が近い。二歩分ほど、侵入されている。それに気づいてなお不快感が薄いのは、花沢綾乃の手腕によるものだろう。冬弥は改めて視線を向ける。（確かに、役に立つ【愛人】だ）.「花沢さんが神崎さんのお知り合いだったとは」声をかけてきた男は、表面上は穏やかな笑みを浮かべていたが、その実、今すぐこの場から逃げ出したいという焦燥を隠しきれていなかった。しかし、両脇を妻と娘に固められ、逃げ道は完全に塞がれている。妻と娘は【神崎冬弥の愛人】になろうと、明らかに期待のこもった視線で男を急き立てるものの、男は乾いた笑いを浮かべるだけで応じなかった。「お父様、この方をご存知なの？」痺れを切らした娘が一歩踏み出す。その瞬間、男の顔色が変わり制止しようとするが、それよりも早く花沢綾乃が一歩前へ出た。「お父様とは何度かお仕事で、御一緒させていただきました」柔らかく、それでいて思わず深読みしてしまう言葉。「仕事？」案の定、娘は訝し気だが、花沢綾乃は微笑みを崩さず答える。「広告代理店に勤めております、花沢綾乃と申します」役職は名乗らないことで、相手に勝手な判断をさせる余地を与えた。案の定、娘は彼女を“ただの社員”と見なして嘲笑を浮かべたが、父親である男の反応は違った。そして周りにいる何人か―――花沢綾乃の名前だけを知っている者たちも後ずさる。「可愛い顔をしているから、水商売の方だと思ったわ」露骨な嫌味。しかし花沢綾乃は一切気にした様子を見せず、「ありがとうございます」と微笑んで返す。可愛いと言われたことに対する恥じらいも照れもない。“自分がどう見られているか”を完

「ああ、これが毎夜あやめちゃんを抱いている腕なのね」藤堂結衣は、陶酔したような目で冬弥の腕にそっと触れた。その指先は軽い。だが、ただ撫でているのではない。筋肉の張り、骨格の位置、皮膚の温度――まるでデータを採取するかのように、一定のリズムで確かめている。「……毎夜ではない」訂正はしたものの、冬弥自身、その言葉にさほど意味がないと分かっていた。重要なのは頻度ではなく、“事実”そのものなのだと、目の前の女が証明している。藤堂結衣は、冬弥を見ていない。正確には、“個人としての冬弥”を見ていない。その視線は、もっと別のもの――あやめへと向けられている。「大迫……これは……」低く問いかける冬弥に、大迫は観念したように息を吐いた。「説明します。この方、藤堂結衣さんはあやめさん超大好きのストーカー女なんです」「……なるほど」あまりにも端的で、しかし的確な説明だった。冬弥はすぐに腑に落ちたが、その隣で樹が遅れて反応する。「ストーカー？」戸惑いを隠せない声に、大迫はわずかに言葉を選ぶ。「ストーカーというより恋……いや、同一化願望、ですかね」あやめが好き。好きだから、近づきたい。近づくだけでは足りない。理解したい。再現したい。最終的には――“なりたい”。（藤堂結衣はそういう類の人間か）冬弥は内心で整理する。「あやめちゃんと同じスリーサイズです。頑張りました」誇らしげな声音。だがその内容は常軌を逸している。「頑張って、どうにかなるもの……いや、あやめのスリーサイズなんて、どこで」「愛のなせる業」「……大迫」「藤堂結衣さんは数字にめちゃくちゃ強いんです」「……つまり、目測……」冬弥は一瞬だけ沈黙した。理屈としては理解できる。だが、それを実行する執念は別の次元にある。（今、自分はハイテンションの大型犬に懐かれているのだな）そう思うことで、冬弥はようやくこの状況を受け入れることにした。ぺたぺたと触れてくる手も、過剰な距離の近さも、すべて“そういうもの”として処理することにした。.「藤堂結衣さんの情報分析能力、その精度にはあやめさんも一目置いています」「あやめが……」その名が出た瞬間だった。「はうん……」甘く蕩けるような声を上げ、藤堂結衣がその場で悶え始める。呼吸が浅くなり、肩が小刻みに震えている。「

「【愛人】のアクが強すぎる」思わず漏れた冬弥の本音に、隣の樹は軽く肩をすくめた。「まあ、愛人っていうのはインパクトも大事ですし」どこか他人事のような口調に、冬弥はじろりと睨みを利かせる。「五人全員がこうだったら、俺の神経がもたん」「三人は採用済み。もう、折り返してはいます」「それは、応援か？」「ファイト！」軽い。あまりにも軽い。だが、この軽さに救われている部分があることも、冬弥は理解していた。張り詰め続けるだけでは、人間は保たない。.＊.（……この女）三枝真琴。この女を見た瞬間、冬弥はまた別種の「軽さ」を感じ取った。三枝真琴の存在は、これまでに会った三人と違う。（いや、これまで会ってきたどの人間とも……異質だ）例えるなら、重力が違う。そこにいるはずなのに、圧がない。張り詰めた空気も、敵意も、緊張も感じられない。だが――油断すれば、すべてを持っていかれる。そんな予感だけが、確かにあった。「どうしました？」柔らかく問いかける声に、「いや……」とだけ返す。ショートカットの髪に、白いシャツとグレーのジャケット。いかにも“できる女”の装いだが、鷹宮昴のような冷徹さも、花沢綾乃のような作為も表に出ていない。ただ、笑っている。何も隠していないようで、何も見せていない笑顔。（それが一番、厄介だ）「うちの社内に、【愛人】か……広報部長補佐、三枝真琴」冬弥は肩書きを確認するように呟く。「社長と面と向かって話すのは初めてで、緊張しますね」そう言いながらも、表情は一切崩れない。声色と表情が一致していない。そのズレが、逆に自然に見える。（……この女の真価はこれではない）冬弥は過去の記憶を辿る。朱雀会との抗争の際、情報操作で大きな役割を果たしたのが広報部だった。その中心にいたのが、三枝真琴だという。あやめが頻繁に出入りしていたことは知っているが、広報部長からの報告を受けるだけで三枝真琴のことは名前でしか知らなかった。（しかし、そこで【愛人】を見つけるか？）そして三枝真琴を冬弥の【愛人】に推薦するあたり、あやめの人選は突拍子もない。（……この能力を思えば、適任か）冬弥は社内の噂に興味はなかったが、【愛人】候補にあがったとき三枝真琴について樹に調べさせた。三枝真琴は“霧の魔法使い”と呼ばれている。彼女が

夜は、静かだった。屋敷の奥、灯りの落ちた廊下を歩くたび、靴底が床を踏む音だけがやけに大きく響く。昼間は人の気配に満ちているはずのこの場所も、夜になるとまるで別の建物のように感じられた。冬弥は足を止める。視線の先、手を伸ばせば届く距離に、自分の部屋の扉がある。一時期はあやめと共に使っていた部屋。互いの気配が溶け合い、どちらのものともつかない空間だった場所。しかし、大阪へ向かう前にそれは消えた。愛人の件をきっかけにあやめがこの部屋を出ていって、それからここ再び冬弥一人の部屋へと戻ってしまっていた。（もう、深夜だ）そう思いながら、冬弥は扉に手をかける。（あやめも、もう寝ているだろう）わずかに力を込める。だが、その扉を開けることができなかった。静寂の中で、ためらいだけがやけに大きく膨らむ。結局、冬弥は手を離し、来た道を戻った。風呂上がりの髪はまだ濡れており、滴る水が顎の輪郭を伝って落ちる。その感触すら、妙に意識に引っかかった。屋敷の東西に延びる廊下は長い。それがまるで、二人の距離のように冬弥は感じる。自分の部屋は東側。そして、朝は眠っていたいと言うあやめのために用意された部屋は西側にある。屋敷の広さが、物理的なもの以上に心理的な隔たりとして冬弥の胸に重くのしかかる。あの日まで、廊下の長さなど気にも留めなかった。それが、あの日以来この廊下はひどく長く感じられた。.最低限にまで照明を落とした廊下を進み、冬弥は足を止める。（……起きてる）細く伸びる明るい光が、あやめの部屋の扉の隙間から漏れていた。わずかに開いた扉。完全に閉ざされていないその状態が、拒絶とも受容ともつかない曖昧さを孕んでいる。「……あやめ」声をかけると同時に、返事を待たずに扉を開けた。ノックはしなかった。開いていたのだから問題はない、という自分への言い訳が、ほんの少し遅れて追いつく。突然の訪問だったが――。「お帰りなさい」あやめの声は静かで……。（いつも通り、だな）驚く様子もなく、あまりにも自然だった。まるで、来ることが分かっていたかのような声音。それなのに、“待っていた”という温度は感じられない。その差異が、冬弥の胸にわずかな引っ掛かりを残す。あやめの部屋に足を踏み入れると、ふわりと甘い香りが漂った。かつて自分の部屋にもあっ