All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 111 - Chapter 120

冬弥がパーティー会場へ足を踏み入れた瞬間、場の空気がわずかに揺れた。ざわめきが起こるのはいつものこと。視線が集まり、囁きが生まれるのも見慣れた光景だった。しかし今回は違う。歩み寄ろうとしていた者たちが、不自然なほど一斉に足を止めた。冬弥ではない。その隣に立つ女を見た瞬間だった。顔色を変え、距離を取る者。露骨に視線を逸らし、その場を離れる者。まるで見えない炎へ触れたような反応だった。冬弥は静かにその様子を眺め、隣へ視線を向ける。言葉はない。だが、その沈黙だけで十分だった。.今夜は、冬弥の二人目の【愛人】――花沢綾乃のお披露目でもある。視線を受けた綾乃は、小さく口角を上げた。「何かしたのかって？」軽い口調。だが、その笑みには余裕がある。「何かしたのでしょうね」否定もしない。肯定もしない。その曖昧さが、かえって想像を掻き立てる。あやめより一歳年下とは思えない老獪さが、その一言だけでも伝わってきた。艶やかな黒髪はゆるくまとめられ、淡い色のワンピースが柔らかな身体の線を描く。細いヒールが床を叩く音さえ計算された演出のようだった。華やか。だが決して派手ではない。目立つのではなく、自然と目を引く。そんな絶妙な均衡を保っている。冬弥は無意識に結論づける。（男受けのいい女、か）完成された一つの型だった。だが、綾乃の武器は外見だけではない。一礼は深すぎず浅すぎず。相手の目を一瞬だけ見つめ、すぐに逸らす。意識させて、追わせる。その一連の動作があまりにも自然で、だからこそ計算され尽くしていることが分かる。「そういうのは学校で習うのか？」半ば皮肉だった。綾乃は肩をすくめる。「あやめ先輩に、こんなことができると思います？」冬弥は一瞬だけ考えた。「……独学か」綾乃は否定せず、ただ笑った。　◇◇◇（面白い人）綾乃は内心で呟く。そして、わざと頬を膨らませてみせた。小さな抗議。妻が他の男を誘惑しなければ、それで十分。冬弥の態度は、そう言っているようにしか見えなかった。もっとも、その仕草に深い意味はない。本当に思っていることは別だった。（この人、本当に私へ興味がない）呆れるほど徹底している。だからこそ、少しだけ興味が湧いた。.始まりは、高校時代の先輩――神崎あやめから届いた一本の連絡だった

ホテル。その一言を聞いた瞬間、冬弥はわずかに目を細めた。三人目の【愛人】に会ってほしい――大迫の申し出自体は想定の範囲内だった。しかし、指定された場所がホテル、それもロビーやラウンジではなく客室となれば話は別だ。密室。そこには必ず何かしらの意図がある。罠である可能性も十分に考えられた。それでも冬弥は了承した。相手の狙いを知るには、自ら踏み込むしかない。車へ乗り込むと、大迫が静かに口を開いた。「組長さん、藤堂結衣の名前は？」「知っている」企業コンサルタントとして名高い女だ。特に監査分野での実績は群を抜いており、彼女が関与を公表した企業は市場から絶大な信頼を集める。株価が連日上昇することも珍しくない。その名は経済界では一種のブランドになっていた。「まさか、あやめと縁があったとは」そう漏らすと、大迫の表情がわずかに曇る。「……縁、ですか」「どうした？」「……会えば分かります」妙に歯切れが悪い。違和感はあったが、それ以上追及しても答えは返ってこないと判断し、冬弥は口を閉ざした。やがて車はホテルへ到着する。静まり返った廊下を歩き、大迫が指定された部屋の扉を叩いた。「はい」落ち着いた女の声が返ってくる。「どうぞ」鍵が外れる音とともに扉が開いた。姿を現した女を見た瞬間、冬弥は思わず目を細める。初対面のはずだった。だが、どこか見覚えがある。記憶の奥を刺激する、不思議な既視感。「失礼だが、どこかで会ったことは？」率直に尋ねると、女は微笑みながら首を振った。「いいえ」その笑顔すら妙に懐かしい。考え込む冬弥の横で、樹がぽつりと呟く。「なんか、姐さんに似てますね」その一言で、違和感の正体が繋がった。――あやめ。髪型。化粧。服装。細かな雰囲気に至るまで、目の前の女は意図的にあやめへ寄せられていた。偶然で済ませられる一致ではない。「私、あやめちゃんに似ていますか？」柔らかな笑みを浮かべる女。だが冬弥が引っかかったのは、その問いではなかった。「あやめちゃん」その呼び方だった。そんな距離感であやめを呼ぶ人物を、冬弥は知らない。「改めまして、藤堂結衣と申します」「神崎冬弥だ」「ええ、存じておりますわ」視線が交わる。熱を帯びた瞳。甘く艶のある声音。その瞬間、冬弥は悟った。この女は、自分

「本当に、“藤堂結衣”だったんだな」冬弥は感心したように呟いた。先ほどまでとは別人だった。資料へ視線を落とす藤堂結衣の表情に、先ほどまでの狂気じみた熱はない。黒髪を低い位置でまとめ、あやめが愛用するブランドのデザイナーズスーツを着こなした姿は、仕事のできるキャリアウーマンそのものだった。「何を言っているんですか？」首を傾げる仕草も自然だ。先ほどの異様な様子を知っているからこそ、その落差に違和感を覚える。「どうにも同一人物には見えなくてな」「ああ……先ほどは失礼しました」結衣は素直に頭を下げた。「禁断症状が出てしまいまして」あまりにも平然とした口調だった。羞恥も罪悪感もなく、ただ事実を報告しているだけ。冬弥は小さく息を吐く。「……推し活だと思うことにする」その言葉に、結衣の表情がぱっと明るくなった。「ありがとうございます。ストーカーより素敵な表現です。さすが、あやめちゃんの旦那様」（結局、評価基準は『あやめ』か）苦笑しながらも、冬弥は本題へ入る。「聞きたいことがある」「何でしょう？」「あやめとは、どうやって知り合った」結衣は少しだけ目を伏せた。そして静かに語り始める。「助けられたんです」その一言だけで、部屋の空気が変わった。「当時の私は、上司から仕事を押し付けられて毎日が限界でした。疲れ切って……このまま死んだら楽になれるのかなって考えていた頃です」そのとき現れたのが、あやめだった。「あのとき天使が舞い降りたかと思いましたが、あやめちゃんにはそうでもなかったようで」結衣は柔らかく笑う。「次に会ったとき、『どうしちゃったんですか？』って本気で驚いていましたから」あやめにとっては何気ない行動。だが結衣にとっては人生を変えられた出来事だった。「あの勢いで迫ったのか？」冬弥が呆れ半分で尋ねる。「いえ。当時のあやめちゃんは大学生になったばかりなので自重しました」「……大学生、か」「ええ、とても初々しくて、お肌なんて本当に綺麗で……毛穴どこなのかなって観察していたら『やめてください』って照れた声で――」「話を戻せ」冬弥は即座に遮った。放っておけば延々と続く。「どうして企業コンサルタントになった」「あやめちゃんのお婿さん候補のリストを手に入れたからです」結衣は迷いなく答える。「九割が経営者でし

五人目の【愛人】に会うため、冬弥は自ら足を運んだ。これまでとは違う。相手の本拠地へ赴かなければならなかったからだ。案内されたのは、新興宗教・光輪会の総本山。表向きは穏やかで清廉な宗教法人。だが、その実態が信者の数に支えられた巨大な人的ネットワークであることを、冬弥は把握していた。「こちらへ、どうぞ」通されたのは、簡素ながらも手入れの行き届いた和室だった。畳の香りに混じり、ほのかに香が漂う。強く主張する香りではない。それでも、この空間の空気そのものを支配していた。（……宗教は苦手だ）冬弥は座布団へ腰を下ろしながら内心で息を吐く。理屈が通じない。責任の所在が曖昧。個人ではなく集団として機能する。宗教という存在は、昔から最も扱いづらい相手だった。静かに襖が開く。「失礼いたします」穏やかな声とともに現れた人物を見て、冬弥はわずかに目を見開いた。控えめな和装。年齢は六十代半ば。派手さは一切ない。だが、その存在感だけは圧倒的だった。「冬弥さん。宗教法人・光輪会代表兼実務総責任者、水無瀬澄江様です」大迫の紹介は短い。しかし、その肩書きだけで十分だった。代表という看板だけではない。実務まで取り仕切る、本当の責任者。そして何より――。（この目……）冬弥は澄江の瞳に違和感を覚えた。信仰に身を委ねる者の目ではない。神という概念を理解し、それを道具として扱う者の目だった。「はじめまして、神崎冬弥様」澄江は静かに頭を下げる。無駄のない所作には、長い年月で培われた品格が滲んでいた。「【愛人】がおばあちゃんで、驚かれましたか？」「……正直に言えば」率直に答えると、澄江は楽しそうに笑った。「謙一さんのお話どおり、素直な方ですね」そのまま冬弥を静かに見つめる。まるで心の奥まで見透かすような眼差しだった。やがて小さく首を横へ振る。「あなたを、私の愛人にはできそうにありません」「……何？」予想外の言葉だった。だが澄江は穏やかな笑みを崩さない。「謙一さんから、娘婿の力になってほしいと頼まれたとき、一つ条件を出しました」静かな声が和室へ響く。「救いを求める男性なら、私の愛人にしよう、と」そこで言葉を切り、冬弥を見る。「ですが、あなたは何も求めませんでした」「……何も？」「母へ求める優しさも。妻へ求める

行為を終えた静かな寝室に、二人の荒い呼吸だけが残っていた。「……ん」体の奥から冬弥がゆっくりと離れていく感覚。あやめは吐息が混ざる声を漏らし、小さく背を反らせた。額へ落ちた冬弥の口づけは、驚くほど優しかった。まるで余韻が落ち着くのを待つように、冬弥はそっと覆いかぶさったまま動かない。「……ん？」不意に冬弥が小さく声を漏らす。何かを探すように手が動いていることに気づき、あやめは頬を染めた。（あ……）後始末に必要なものを思い出したのだ。「……テーブルの上にあります」そう伝えると、冬弥は起き上がろうとして――途中で動きを止めた。視線が重なる。思わず身を縮めようとしたあやめの肩へ、冬弥の手がそっと添えられた。「じっとしていろ」耳元へ落とされた低い声。――そこままでいろ。その意味がとれて、あやめの体は再び熱を帯びる。冬弥と結婚したときから、この結婚は子どもを望む政略結婚だった。だから避妊をしたことは一度もない。それでも以前の冬弥は、子どもを意識させるような言葉を口にすることはなかった。変わったのは、あの日からだった。――俺の子どもを、産んでくれないか。あの願いに頷いて以来、冬弥の愛し方は少しずつ変わっていった。優しさは変わらない。けれど、その優しさの奥にあるものが変わった。以前は包み込むような穏やかさだった。今は、逃がすまいとする強さがある。曖昧さは消え、代わりに執着が色濃く滲んでいた。その熱は行為が終わったあとも消えず、あやめの体へ残り続ける。嫌ではない。それを一番知っているのは、あやめ自身だった。だからこそ――。「……あやめ」冬弥に名を呼ばれただけで、胸の奥が熱くなる。けれど体力は限界だった。無意識に身を引く。その小さな動きを、冬弥は見逃さなかった。眉が寄る。次の瞬間、あやめは体勢を変えられていた。強く抱き寄せられ、抗う間もなく再び冬弥の温もりに包まれる。解れた体は素直に受け入れてしまい、そのたびに感覚だけが鮮明になっていく。視界が揺れる。息が乱れる。何も考えられなくなりそうなほど意識が遠のいた、そのときだった。冬弥が耳元へ唇を寄せる。「戻ってこい」低く、静かな声。その一言だけで、ぼやけていた意識が現実へ引き戻された。あやめは小さく息を呑む。（……また）以前にも一度、同