All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 131 - Chapter 140

冬弥は迷うことなく一歩踏み出した。その一歩は静かだった。だが、相手が危険を理解したときには、もう間合いへ入っている。拳が一直線に男の喉を捉えた。「がっ……！」潰れた悲鳴。呼吸を奪われた男が崩れ落ちるより早く、冬弥はその身体を掴み上げ、自分の前へ引き寄せる。直後、鉄パイプが振り下ろされた。唸りを上げる一撃。冬弥は半歩だけ身体をずらし、盾にした男をその軌道へ置く。鈍い音が倉庫へ響いた。骨が砕ける嫌な感触が腕へ伝わる。悲鳴。血の匂い。湿った空気が一気に重くなる。「酷いことをするな」冬弥は静かに呟いた。自分で仕向けた結果であるにもかかわらず、その声には本当に呆れたような響きだけがあった。感情はない。ただ起きた事実を口にしただけ。手放すと、意識のない男の身体は床へ崩れ落ちた。.「この野郎！」怒鳴り声が上がる。だが誰も前へ出ない。彼らも暴力には慣れている。しかし、それは数で囲み、怯ませ、一方的に振るう暴力だった。真正面から、自分たちを上回る暴力を向けられる経験は少ない。「どうした」冬弥は片手を軽く上げる。「来ないのか」挑発ですらない。来るなら来い。来ないならそれでも構わない。そんな温度のない一言だった。男たちの中から一人が押し出される。自分の意思ではない。仲間に背中を押され、逃げ場を失っただけだ。「うああああっ！」半ば自棄になって突っ込んでくる。冬弥は腰を落とした。迎え撃つ、それだけだった。だが、その瞬間。後ろから強い力で腕を掴まれる。重心が崩れた。振り返ると、樹が険しい顔で立っている。無言の叱責だった。冬弥は肩をすくめる。「悪かった」その一言で十分だった。樹が手を離すと同時に、鷹見と大迫が前へ飛び出す。「行くぞ！」短い号令。後続の組員たちも一斉に動き出した。打撃音。怒号。鉄のぶつかる音。倉庫は一瞬で戦場へ変わる。その音を背に、冬弥は静かに自分の拳を見下ろした。痛みはない。傷もない。それでも、何かが付着している気がした。血か。脂か。あるいは、もっと別のものか。（この手で……）楓を抱いた。あやめへ触れた。そのことを思った瞬間、胸の奥が冷えた。「徹底的にやれ」低い命令が飛ぶ。その一言で、組員たちの動きがさらに鋭くなった。敵を制圧しながら隊列

あやめと楓の退院の日。病院の正面玄関には、黒塗りの高級車が整然と並んでいた。早朝の柔らかな陽射しの中、その一団だけが異様なほど重厚な存在感を放っている。まるで現代によみがえった大名行列だった。（いまどきの参勤交代ってこんな感じなのかしら）ぼんやりと眺めていると、冬弥が何も言わず腕を差し出す。「お願いしますね」あやめは楓を預けた。冬弥は慎重な手つきで後部座席のドアを開け、あらかじめ設置されていたベビーシートへ楓をそっと寝かせる。その動作はまだぎこちない。それでも、一つ一つが驚くほど丁寧だった。病院では他の赤ん坊と並んでいたため気づかなかったが、大きなシートへ収まる楓は、あまりにも小さい。「義父上から贈られたものだ」冬弥が説明する。「最新型に買い替えたそうだが、お前も同じシリーズを使っていたらしい」「……私も？」あやめは思わず楓とシートを見比べた。想像がつかない。冬弥はさらに続ける。カーボンファイバー製のボディ。十四基の衝撃センサー。世界中の要人警護にも採用されている安全性能。乳児用を卒業した後の幼児用モデルまで、すでに選定済み――。「……」説明を聞けば聞くほど、安心よりも現実味が薄れていく。目の前にあるのはチャイルドシートというより、小型宇宙船の脱出ポッドだった。（どこまで準備するつもりなのかしら）病院から屋敷までは三十分ほど。今後の検診や予防接種も、すべて屋敷で受けられるよう手配済みだ。つまり、この最高峰の安全装備が活躍する機会は決して多くない。（……これ、フリマアプリで売れるのかしら）現実的な考えが頭をよぎり、あやめは思わず苦笑した。　　◇◇◇退院後の屋敷は、まるで嵐だった。楓がひと声泣けば、それは館中へ伝わる。授乳の準備。おむつ。沐浴。寝かしつけ。誰かが動けば、また誰かが動く。人手に困ることは一度もなかった。問題は、その逆だった。「若奥様、何かお手伝いできることはありませんか」「こちらは終わりました！」「次は何をいたしましょう！」（また……）屋敷中の人間が、少しでも役に立とうと集まってくる。誰もが善意だった。だからこそ断りづらい。（屋敷中が聞き耳を立てているみたい）楓が小さく声を出せば誰かが駆けつける。自分がくしゃみをしても、廊下の向こうで気配が動く。守られて

「【愛人】と言っても、お相手は水無瀬さんのところの信者さんです」早苗の一言で、あやめの思考は静かに整理された。「ああ、水無瀬さんのところでしたか」自然と肩の力が抜ける。先ほどまで向けていた怒りは、大迫へのものだった。重要な情報が自分に届いていなかった。その事実が、管理の綻びのように思えたからだ。しかし事情が分かれば話は変わる。「水無瀬さんにもお話ししましたが、『成人した男女のことですから』と、特に気にしてはいらっしゃいませんでした」その説明に、あやめは静かに頷く。水無瀬澄江は六十代。形式上は冬弥の【愛人】の一人ではあるが、実際に公の場へ立つのは、彼女の代わりを務める信者たちだ。樹と関係を持った女性も、その一人だった。（水無瀬さんにとっては、代わりはいくらでもいる……）そこまでは理解できる。だが、あやめはもう一歩先を考えた。（水無瀬さんを母として慕う人たち……）信者たちは皆、水無瀬を"母"と呼ぶ。その絆は深い。だからこそ――。（恋人や子どもを持てば、自立とみなされる）それは水無瀬の教えでもあった。新しい家族を得た者は、母のもとを巣立つ。つまり破門ではなく、卒業である。「彼女は、それを受け入れたのですか？」早苗は静かに頷いた。「ええ。ですが本人は、やはり娘でいたいそうです」その答えは、あやめの予想通りだった。「子どもは産みます。でも、自分では育てません」早苗は淡々と続ける。「気づくのがもう少し早ければ堕胎という選択もありました。でも間に合わなかったので、樹と話し合って、私たちが引き取ることにしたんです」「それで……よろしいのですか？」思わず確認すると、早苗は迷いなく笑った。「ええ」そして続けた理由に、あやめは思わず目を瞬かせる。「鷹見が子育て経験を盾に偉そうにしていたので、少し悔しかったんですよね」（……そこなの？）肩透かしを食らう。けれど、その笑顔の奥には別の想いもあった。「母親になりたい気持ちはあります。でも妊娠したら、その間は思うように動けません」早苗は自分の手を見つめる。「守れなくなる時間ができるくらいなら、妊娠せずに母親になれるほうが、私には向いているんです」そこには諦めはなかった。自分で選んだ生き方――その満足だけがあった。「……そうですか」あやめも静かに頷く。家族の

「失礼します」朝食の席へ姿を現した樹は、冬弥の傍まで歩み寄ると、身を屈めて耳元で短く報告した。その内容はあやめには聞こえなかった。だが、冬弥の表情が一瞬で引き締まったことで、軽い話ではないと察する。「どうしましたか？」あやめが静かに尋ねると、冬弥は椅子から立ち上がった。「会社で問題が起きた。食事中ですまないが、俺は先に行く」余計な説明はない。それで十分だった。「承知しました。行ってらっしゃいませ」引き止めることも、理由を聞くこともない。冬弥は樹を伴ってダイニングを後にし、部屋には再び静かな時間が戻った。あやめは温くなり始めたコーヒーを一口飲む。焦る必要はない。必要な情報は、必要になれば自然と集まる。そう理解しているからこそ、慌てる理由もなかった。食事を終えると、壁際に控える早苗へ視線を向ける。「早苗さん。私は書斎にいます。楓が起きたら呼んでください」「畏まりました」短く言葉を交わし、あやめは廊下へ出る。歩きながらスマートフォンを取り出し、大迫へ電話をかけた。呼び出し音がいつもより長い。（誰かと一緒かしら）そんな考えが頭をよぎった頃、ようやく通話がつながる。『はい』わずかに息の乱れた声。「あの人たち、神崎芸能へ向かったわ。何が起きたのか調べて頂戴」『……あー、分かりました』どこか間延びした返事に、あやめは苦笑する。詳しく聞く必要はない。誰と一緒にいるのかも、いずれ分かる。「お願いね」それだけ告げて通話を切った。情報は追えば集まる。無理に急ぐ必要はない。それが今のあやめの立場だった。　◇◇◇神崎芸能へ向かう車内。樹が助手席から静かに問いかける。「姐さんには、何も話さなくて良かったのですか」冬弥はタブレットから目を離さないまま答えた。「あやめなら、自分で必要な情報だけ拾う」その口調には確信があった。あやめの背後には五人の【愛人】がいる。情報を集め、整理し、必要なものだけを届けるための手足。その連携を思い浮かべると、冬弥は肩の力が抜けるのを感じた。軽く首を回し、凝りをほぐす。「余計な力が入っていたようだ」「厄介な相手が、一番面倒な時期に帰ってきましたからね」樹の言葉に、冬弥は苦笑する。「午後の予定は午前中へ寄せる」「そのほうが良さそうです」それだけで方針は決まった。余計

社長室の扉が閉まる。その瞬間だった。「ただいま、冬弥！」ロビーで世界的スターとして振る舞っていた今宮迅は跡形もなく消え、勢いよく冬弥へ飛びついた。大型犬のような勢いで抱きつき、満面の笑みを浮かべる。その姿は、数十億円の価値を持つ俳優とは思えないほど無防備だった。「ああ、おかえり」冬弥も慣れた様子で受け止める。背中を軽く叩く仕草は、幼い頃から変わらない癖だった。「樹も、ただいま」冬弥に抱きついたまま顔だけを横へ向ける。ロビーで見せていた完璧な笑顔ではなく、心から安心しきった笑み。その変化を見ながら、樹は静かにミニバーへ向かった。「何を飲む？」「カシオレ。カシスたっぷり」即答だった。樹は苦笑する。「糖尿病になるぞ」「二人の前でしか飲まないから平気」そう言って笑う迅の視線は、ミニバーへ並ぶボトルに止まった。カシスリキュール。オレンジジュース。どちらも、自分が来ることを見越して用意されている。その事実だけで、迅は嬉しそうに目を細めた。（分かりやすいな）樹は内心で苦笑する。強い信頼を隠そうとしないところは、どこか藤堂結衣にも似ていた。.「あっちはどうだった？」冬弥が問いかける。「食事以外は最高だった」迅は受け取ったカシスオレンジを一気に飲み干した。「やっぱり口に合わなかったか」「甘い物はあるけど、甘さの種類が違うんだよ。水も違うし」空になったグラスを見て、冬弥は樹へ視線を向ける。「次はリキュールを少なくしろ」「それではカシス風味のオレンジジュースになりますよ」「それでいい」「俺は嫌だ」迅が即座に反論する。「美味しい物は糖と脂肪でできてるんだ」「その理屈でいったら太るな」「俺が太ったら賠償金払ってくれる？」真顔で返され、冬弥は呆れたように息を吐いた。樹は新しいグラスを作る。冬弥にはハイボール。迅にはオレンジジュースが大半を占める"健康仕様"。ところが迅は迷わず冬弥のハイボールを奪った。「やっぱり日本のウイスキーは美味い」一口飲み、満足そうに笑う。「向こうも悪くないけど、水が違うんだろうな」「そうだろう」冬弥が答える頃には、樹はもう一杯のハイボールを差し出していた。三人にとっては、これも見慣れた日常だった。.「そういえば」迅がグラスを回しながら口を開く。「お前が嫁さん