All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 131 - Chapter 140

冬弥が一歩踏み込む。距離を詰めるその速度は、相手の認識をわずかに遅らせるには十分すぎた。視界に捉えた時にはもう遅い、そう理解させる間合い。振り抜かれた拳が、正確に喉を捉える。「ぐ、ぅ……」潰れた声が漏れ、呼吸を奪われた男は言葉を失う。倒れ込むよりも早く、冬弥はその体を掴み上げて盾のように引き寄せる。残りの男たちが一斉に動いた。躊躇はなく冬弥の頭を目がけて振り下ろされる鉄パイプ。暴力的に唸る音がしたが軌道は単純で、読みやすい。冬弥は半歩だけ体をずらし、その軌道に盾にしていた男を置く。鈍い衝突音。骨が折れる、生々しい感触が手に伝わる。つんざくような悲鳴が倉庫内に響き、鉄と血の匂いが混ざり合って空気を一気に重くする。「酷いことをするな」自分がそう仕向けておきながら、冬弥は呆れたように首を振った。その声音に本気の非難はない。ただ起きた事実を述べているだけの、空虚な言葉。冬弥の呼吸は乱れない。視線は冷えたまま、次に動くべき相手を正確に捉えている。ここから先は作業だ。感情を挟む余地など、最初から存在していなかった。捕まえていた男を手放すと、その体は糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ちる。「この野郎！」男たちは威嚇の言葉を吐くが、誰も前に出ようとはしない。暴力に慣れていないわけではない。むしろ彼らにとって暴力は日常の延長線上にある行為だ。だがそれは常に“与える側”としての暴力だった。雰囲気で脅し、数で囲み、相手の腰を引かせてから一方的に振るう暴力。真正面から、しかも自分たちの想定を上回る速度と精度で“向けられる”経験が、圧倒的に不足していた。「どうした？　こないのか？」冬弥は右腕を前に出し、手のひらを上にして軽く招く。その仕草は挑発というより確認に近い。来るなら来い、来ないならそれでも構わない。そんな温度の低い誘い。周囲の男たちの中から、一人が前に押し出される。自らの意思ではない。背中にかかる圧力、仲間の視線、逃げ場のなさ。たたらを踏む足と、状況を理解しきれていない驚愕の表情。生贄にされた下っ端が辿る道はひとつしかない。「わあああああっ」半ば自棄になった叫びとともに、男は冬弥へと突っ込んでくる。その声に自分自身を押し出されるような、空虚な勢いだった。冬弥に躊躇はない。間合いに入った者から片付ける

あやめと楓の退院は、黒塗りの高級車が数台、病院の正面玄関前に整然と列を作ったところから始まった。早朝の柔らかな光の中で、その光景だけが場違いなほど重厚で、まるで時代錯誤な儀式のようにさえ見える。（現代仕様で大名行列をしたら、こんな感じなのかしら）そんなことをぼんやりと思っていたあやめの前に、冬弥の腕が自然な動作で差し出される。「お願いしますね」短く言って楓を預けると、冬弥は迷いのない手つきで車の後部座席のドアを開け、あらかじめ設置されていたベビーシートへと慎重に乗せる。その動作はどこかぎこちなく、それでいて過剰なほど丁寧だった。病院でほかの新生児と並んでいたときには特別小さいとは感じなかった楓の体が、そのシートに収まるとやけに頼りなく見える。どこのメーカーの最上級クラスなのか、あやめには見当もつかない。ただ、その異様な存在感だけははっきりと分かる。流線型のフォルムと過剰なほどの保護構造は、まるでSF映画に登場する宇宙船の脱出ポットのようで、現実感が薄い。「お義父上から贈られてきたものだ。新しく買い直して最新型だが、あやめも使っていたそうだ」冬弥の説明に、あやめは思わず楓とシートを見比べる。（私も、こんなのに？）想像が追いつかない。説明はさらに続く。カーボンファイバー構造で、十四個の衝撃センサーを搭載。衝突時のエネルギー吸収性能は従来のチャイルドシートを大きく上回る設計で、世界中の要人輸送にも使用されている――そんな言葉が、淡々と積み重ねられていく。本来なら安心を与えるための説明なのだろうが、あやめにとってはむしろ現実離れした過剰さに呆れる要因でしかなかった。さらに、これは乳児用であり、一歳頃からの幼児用についてもすでに選定が進んでいるという話まで出てくるに至っては、もはや笑うしかない。（どこまで準備するつもりなのかしら）病院から神崎邸までは車で三十分ほど。万が一に備えて設備の整った病院で出産したものの、その後の検診や予防接種はすべて屋敷内で完結するよう手配が整っている。つまり、この“世界最高峰の安全装置”が実際に使用されるのは、極めて限定的な時間に過ぎない。（これ、フリマアプリで売れるのかしら）ふと現実的な考えが浮かび、あやめは小さく息を吐いた。.退院してからの数日は、まさに嵐のように過ぎていった。楓の泣き声

「【愛人】と言っても、お相手の女性は水無瀬さんのところの信者です」早苗の説明は簡潔で、余計な含みがない。その一言で、あやめの中で膨らみかけていた苛立ちが、すっと形を変えた。「ああ、水無瀬さんのところ」思わず漏れた言葉に、自分でも意外なほど冷静さが戻っていることに気づく。先ほどまであやめの怒りは、【愛人】についての報告を怠った大迫へと向かっていた。情報の遅れは、それだけで管理の綻びを意味する。だが、早苗の言葉によって、その前提が整理された。「水無瀬さんにもお話しましたが、成人した男女のしたことなので特に気にしてはいないと仰られていました」補足される事情に、あやめは軽く息を吐く。新興宗教の教祖である水無瀬澄江は六十代。年齢的に冬弥の【愛人】として振る舞うことは難しく、そのため必要に応じて信者の女性を“名代”として隣に立たせている―――それはすでに周知の構造だった。樹の相手は、その中の一人に過ぎなく、水無瀬澄江にとっては、いくらでも補充の利く存在。（あら、でも……）そこで、あやめの思考が一歩踏み込む。「水無瀬さんのところの信者ということは……」水無瀬澄江の信者たちは、彼女を“母”として慕っている。その中でも名代に選ばれるほどの女性となれば、信仰はより強く、より個人的なものへと近づいているはずだ。ならば当然、“母であること”への憧れもまた、強くなる。（でも、あそこは水無瀬さん以外への依存を認めることはない）あやめの知る限り、恋人や子どもなど“他”ができた信者は自立という形で破門されている。（破門されると知れば……女性は、どちらを選ぶ？）「彼女は、破門を受け入れたのですか？」あやめの問いに、早苗は一拍置かずに答えた。「姐さんのご想像通り、女性自身はやはり“娘”でいたいということで、子どもの養育は放棄するそうです」それは、予想通りだった。「もう少し早くそれに気づけば堕胎も可能でしたがそれには遅く、樹とも話し合い、私たちで引き取ることにしました」それは、あやめにとって意外な選択だった。「それで、いいのですか？」確認するように問い返すと、「ええ」と早苗は即答する。「子育て経験のある鷹見のマウント発言にはイラッとしていたところなので丁度良かったです」（えっと……そういう問題？）一瞬、思考がずれる。だがその軽口の裏にある本

「失礼します」朝食の席に珍しく姿を見せた樹が、控えめな声とともに冬弥の傍へ歩み寄る。そのまま屈み込み、耳元で短く何かを囁いた。内容はあやめの位置からでは聞き取れない。だが、その一瞬で冬弥の表情がわずかに引き締まったのを見て、軽い話ではないことは明白だった。「どうしましたか？」あやめはカップを置き、静かに問いかける。「会社でトラブルが起きた……食事中ですまないが、俺は行く」簡潔な説明に、余計な言葉はない。「はい、行ってらっしゃいませ」あやめはすぐに頷く。引き留める理由はないし、聞き出す必要もない。冬弥が立ち上がり、樹とともにダイニングを後にする。見送りは不要だと言われ、その言葉に甘えてあやめは席に残った。.静けさが戻る。さきほどまでの緊張が嘘のように、食卓には穏やかな時間が流れる。あやめはそのまま食後のコーヒーに口をつける。香りがゆっくりと広がり、思考が落ち着いていく。焦る必要はない。情報は、必要な分だけ後から集めればいい。そう割り切っているからこそ、あやめは慌てない。.ダイニングを出る際、壁際に控えていた早苗に目を向ける。「早苗さん。書斎にいるので、楓が起きたらよんでください」「畏まりました」短いやり取りを終え、あやめはそのまま廊下へ出る。足音を響かせないように歩きながら、ポケットからスマートフォンを取り出した。通話先は大迫。コール音がいつもより長い。数秒の沈黙の中で、あやめは無意識に状況を推測する。（女性と一緒かしら）そんな考えが浮かんだところで、コール音が止まった。『はい』少しだけ息の乱れた声。「神崎芸能で何かが起きたみたいなの。探って頂戴」簡潔な指示に、『あー…………分かりました』と間延びした返事が返る。その微妙な間から、あやめは大迫が冬弥の【愛人】の誰かといるのかを察した。誰かまで聞く必要はない。あやめはそれ以上何も言わず、通話を切った。情報は入ってくる。自分から詰める必要はない。それが、今の彼女の立ち位置だった。. ＊ .「姐さんに何も言わずに出てきていいのですか？」移動中、樹が淡々と問う。冬弥は手にしたタブレットから視線を上げることなく答えた。「あやめなら、必要なだけ探るだろう」確信に近い口調だった。あやめの背後には五人の【愛人】がいる。情報収集と調整を

「ただいま、冬弥」社長室の扉が閉まった瞬間、それまでロビーで見せていた完璧な“今宮迅”の仮面が外れる。次の瞬間には、長身の男が弾けるように距離を詰め、大型犬のような勢いで冬弥に抱きついた。数十億の価値を持つと評される美丈夫が見せるにはあまりにも無防備な振る舞いだったが、「ああ、おかえり」と返す冬弥は慣れたものだった。背中に回された腕を軽く受け止め、子どもをあやすようにぽんぽんと叩く。その仕草には拒絶も驚きもない。長年積み重ねられた関係性が、その距離感を当たり前のものにしている。「樹も、ただいま」冬弥に抱きついたまま、迅は顔だけを横に向け、にっこりと笑った。その笑顔は、先ほどロビーで見せていた計算された微笑とは違い、どこか無邪気さを帯びている。普段は口元をわずかに緩めるだけのこの男の、屈託のない笑顔。その価値を金額に換算するなら、いったいどれほどになるのか―――そんな無意味な思考を浮かべながら、樹は視線を逸らし、社長室の一角にあるミニバーへと向かった。「おかえり。何を飲む」「カシオレ。カシスリキュールたっぷり、で頼む」即答だった。高級ブランデーを静かに揺らしながら嗜む姿が似合う男でありながら、その実態はかなりの甘党。樹はグラスを手に取りながら、小さく息を吐く。「糖尿病になるぞ」「二人の前でしか飲めないからさ」軽く肩をすくめるようなその言い方に、計算はない。視線は自然とミニバーへ向けられ、そこに並べられたボトルを確認する。カシスリキュールと、未開封のオレンジジュース―――どちらも、自分のために用意されているものだと一目で分かる配置だった。その事実に、迅の目がわずかに細まる。満足げなその変化を見て、樹は内心で苦笑した。（こういう強火の愛情、最近も見たな）ふと、藤堂結衣の姿が脳裏をよぎる。あやめに向けられていたあの熱量と、目の前の男が冬弥へ向ける感情は、質こそ違えど方向はよく似ている。.「あっちはどうだった？」「食事が好みじゃないことを除けば、楽しかったよ」冬弥の問いに軽く答えながら、迅は差し出されたカシスオレンジ―――というより、ほとんどカシスリキュールに近いそれを一気に飲み干した。グラスの底が見えるまでに要した時間は、ほんの数秒。甘い香りが室内に広がる。「あそこは、お前好みの甘党の国だろう？」冬弥の眉間に