All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 141 - Chapter 150

「あやめさんから今宮さんに贈り物です」大迫はそう言って、三人の前に置かれたテーブルへ白い大きな箱を差し出した。余計な動きは一切なく、ただ“届ける”という役目に徹している。言葉は不要なのだと、箱を見て迅は気づく。箱には金色の箔で優雅にブランド名が刻まれていた――AURELIUS。それを見た迅は少し驚いたものの、すぐに嘲笑を浮かべる。「JAPANの文字がないな」鼻で笑うように呟く。AURELIUSは日本にも店舗があるが、その中でも“JAPAN”の表記が許される本店は別格だ。本店は紹介制で、一見客は拒まれる。その価値を知っている者ほど、箱の意味を読み違えることはない。「急なお使い、ご苦労さん。どこの店舗まで行ったの？」迅の声音には、試すような色が混じる。急な帰国に合わせ、慌てて用意された取り繕いの贈り物―――そう断じている響きだった。しかし大迫は肩を竦め、あっさりと否定する。「どこの店舗にも行っていませんよ。ご自宅に届いたあやめさん宛てのそれを、さっき呼びつけられて、今宮さんに持っていけと言われてここにきただけですから」「……届いた？」その一言で、空気がわずかに変わる。AURELIUSにオンラインショップは存在しない。迅はゆっくりと箱を開ける。中に収められていたのは、一着のジャケット。迅も見たことのないデザイン。しかし、細部に宿るラインや仕立ては間違いなくAURELIUSの特徴があるものだった。「サイズは合っているはずだと言っていましたが、アメリカ生活は長いと五キロは軽く増量するらしいので一度ご試着ください」軽口のように聞こえるが、その内容は核心に触れている。迅は何も言わずにジャケットを手に取り、袖を通した。滑るように腕が収まり、肩が落ち着く。鏡など見なくても分かる。体に吸い付くようなフィット感。寸分の狂いもなく、迅のために誂えたように、ぴたりと合っている。その事実に、背筋を冷たいものが走った。迅は、自分の体型が既製品に収まるものではないことを知っている。だからこそ、この一致はあり得ない。これは既製品ではない。導き出される結論はひとつ―――AURELIUSのオーダーメイド。それが成立するためには前提が崩れている。今回の帰国も、アンバサダー就任も、極限まで情報は絞っていた。迅は、冬弥にすら知らせ

「組長さんは暈かしましたが、クレジットカードはすでに使用停止となっているでしょうね」大迫の声は軽やかだったが、その一言が落とした影は決して軽くない。「そうだな」冬弥は迷いなく頷いた。その反応の自然さに、迅は一瞬言葉を失う。「なんだそれ、そんなこと軽々しくできるわけが……しかも、経験談みたいに……」言いかけて、迅は自分の中に浮かんだ違和感を無視できなくなる。「経験者なのか？」冬弥は首を横に振る。「俺は経験していない。あやめのことが分かるだけだ」淡々とした返答。しかしその言葉には、実際に体験した者に匹敵する確信が宿っていた。「俺は経験者です」大迫がなぜか誇らしげに胸を張る。「銀行口座も、凍結されたことがあります」「フルコースだな、大迫」冬弥の呆れ混じりの言葉に、「若は感心していないで」と樹が遮る。「迅、お前のメインバンクは？」促されるまま銀行名を口にすると、樹はすぐさまスマートフォンを操作し、最寄り支店の情報を送りつけた。「とりあえず、金を下ろしてこい」その声音には冗談の余地がない。「走ったほうがいいですよ。あやめさんの兵糧攻めはえげつないです。現金生活も地味につらいですけど、現金もない生活は地獄です」樹の言葉に大迫が深く頷く。「体験談か？」冬弥の問いに、大迫は即座に首を縦に振った。「あやめさんからの電話は、朝の場合は十コール以内に出るって決まりがあります」「なんだ、その決まりは」「柊大臣の秘書をやっていたときのルールらしくて。朝九時から夕方六時の間は、三コール以内に出ないとダメです」「政治家の秘書って、大変なんだな」迅は半ば呆れたように呟く。「俺もそう思いました。それで、油断してうっかり出損ねた日のことです」「物語めいて言うな」「いや、物語みたいな見事さですよ。躾は大事と言って電話が切られ、その直後に三日間の現金生活に突入です。予告なし。俺の財布の中は三千円、一日千円の生活です」淡々と語られるが、その実態は容赦がない。「お前ならどうにかなるだろう、基本ヒモだし」樹の軽口に、大迫は首を横に振る。「頭が俺を締めたんすよ。手足の【愛人】の皆さんが助けてくれるわけないでしょう。どんなご奉仕しても五百円しかくれなかったっす」「小遣いの額が古いな。五百円じゃ弁当一つだ」「肉系は無理でした」「世知辛いな」

神崎邸の廊下を、迅は早苗の案内で進んでいた。磨き上げられた床板は足音を柔らかく吸い込み、静寂の中に自分たちの気配だけがわずかに浮かび上がる。幼い頃から何度も出入りしてきた屋敷であり、隣を歩く早苗は姉のように慕ってきた存在だ。それなのに、どこか落ち着かない。胸の奥に引っかかる違和感が、歩みを進めるごとにじわじわと広がっていく。（空気が、違う）廊下に飾られた花が視界に入る。以前は必要最低限の設えしかなかったはずの場所に、今は季節を意識した花がさりげなく置かれている。さらに、鼻をくすぐるのは微かに焚かれた香の香りだ。主張するほどではないが、確かにそこにあると分かる程度の気配。（女の、気配がする）迅の記憶にある神崎邸は、徹底して“男の場所”だった。血と鉄と規律の匂いしかしない家。迅たちが幼い頃も、冬弥が当主となってからも、それは変わらなかったはずだ。　　『お帰りなさい』ふと、先ほど耳にしたあやめの声が蘇る。帰還を迎える言葉、そこに宿っていた確かな温度。あの屋敷には本来、存在しなかったはずのものだ。（この屋敷の管理者が変わったからか）そう結論づけるのが自然だった。神崎家は龍神会のために存在し、その当主は組の利益に資する女を妻として迎え、屋敷の奥へと囲う。それは表に出ることのない存在であり、名ばかりの「妻」。迅の知る限り、その結末が幸福に至った例は一つもない。（平安時代のお姫様じゃないんだ。この時代に閉じ込められて正気を保てと言うほうが無茶な話だ）逃げ出そうとして命を落とした女もいた。逃げられぬ現実に心を殺し、ただ形だけを保ち続けた女もいた。本来、夫婦とは互いの熱を探りながら築き上げていくものだ。しかし、その前提が最初から崩れている。自由に相手を選べる男は、政略の駒でしかない妻に熱を向ける理由を持たない。一方で、選ぶ権利を持たぬ女は、愛を求めるならば一方的に差し出すしかない。（恋愛で考えれば、不公平な取り引きだ）不公平であると理解しているからこそ、この関係に恋愛は持ち込まれない。愛人の存在はむしろ、それを正当化する装置だった。最初から愛されることを期待させないための仕組み。愛人がいると分かっている男に、心を預ける女は少ない。（先代は、金でその穴を埋めようとした）幼い頃、己の子である冬弥がいる屋敷に男を連れ込む先代夫人に、迅は嫌悪を抱

「私、今宮さんには期待していました」あやめはそこで言葉を切り、湯呑みを持ち上げて静かに一口含んだ。白い指先が縁に触れ、喉がわずかに上下する。その一連の所作はどこか艶めいているはずなのに、迅の背筋を駆け上がったのは甘さではなく、刃のような威圧感だった。吐き出された一息は軽やかなのに、そこに含まれる温度は低い。「容姿を含めて、性別・年齢・背景に関係なく、求められる能力があれば評価なされる方だと、そう思っていましたのに。どこぞの世界のように、男だ女だと騒ぐことなく受け入れる方だと」あやめはゆっくりと息を吐き、わずかに視線を伏せる。「蓋を開けてみれば、大きな獲物を獲ったと自慢するだけのバ……失礼、頭まで筋肉の、オラついているだけの方だとは」「バカと言いかけたことを謝罪して、それで言い直した言葉のほうが失礼なのではないか？」迅の反論に、あやめはくすりと笑うだけだった。「口を使って話さず、頭を使って考えもせず、『女』を一世紀前と同じ目で見ている方々に、言葉を尽くせと？　女の口から出た言葉を聞く耳も、その意味を理解する脳みそもないのに？」「“方々”って……」思わず迅は視線を横に流す。冬弥はさりげなく目を逸らし、樹は露骨に「こっちを見るな」と手で制した。（こいつら、何をした？）疑問が浮かぶ間もなく、あやめが軽く笑った。「そちらの二人、浮気する夫の代わりに、私を慰めるための情夫を用意してくださったの。私の意見も聞かずに、勝手に。愉快なことをなさるでしょう？」その声音は柔らかいのに、瞳には明確な怒りが宿っている。「せめて、私に好みのタイプを聞くのが礼儀だと思いませんか？」「……さあ、それは……どうだろう……」曖昧に濁した迅に、あやめは再びため息を吐く。「まあ、こんなこと、あなた方に言っても無駄だと分かっていますけれど」その「無駄」という言葉が、迅の胸に引っかかった。（それなら、なぜ……）言う必要がないのに、なぜわざわざ言うのか。「俺を、どうして呼んだ？」問いかけには、探るような意図が込めた。しかし返ってきたのは拍子抜けするほど軽い答えだった。「クレジットカードが使えなくなった天下のスーパースターが、どんな反応をするのか見たかったからだけです」「はあ？」「それがお仕置きになるか、ちゃんと確認しないと意味がないでしょう？」さらりと言

ああーん、と、か細くも確かな泣き声が障子の向こうから届いた瞬間、張り詰めていた空気がほどけるように動いた。先ほどまで室内を満たしていた緊張は、目に見えない糸で固く結ばれていたかのようだったが、その糸がふっと緩む。もちろん、それは「……あの役立たずが」と小さく零れた早苗の舌打ちのせいではない。「冬弥さん。楓が泣いているようなので、行ってきますね」あやめは何事もなかったかのように立ち上がる。その声音には先ほどまでの冷たい刃はなく、ただ淡々とした日常の延長がある。「あやめ」呼び止める声をかけたが、あやめは振り返らない。「私はもう気がすんだので、適当にお見送りをしてください」それだけ言い残し、足音も軽く部屋を出ていく。その背中には未練も余韻もなく、ただ用事を終えた者の潔さだけがあった。残された三人の間に、ふたたび静寂が落ちる。だがそれは先ほどとは違う、どこか拍子抜けしたような空白だった。「はあ……」その空気を破ったのは迅の深いため息だ。「おっかな過ぎ……え……俺のカード、どうなる？」「気にするのはそこか？」冬弥が呆れたように返すが、迅は真顔で言い切る。「お前も止められてみれば分かる」「そのときは樹に支払わせる」「はあ？」即座に上がる樹の素っ頓狂な声。それに被せるように、早苗が鼻で笑った。「若のカードが使用停止になるなら、樹のカードも同じく。二人は一蓮托生ですからね」「……そうか」あっさりと納得する冬弥に、樹は言葉を失う。理不尽の連鎖が、あまりにも自然に成立している。やがて冬弥は立ち上がり、簡潔に指示を出した。「樹、車を回すように言ってくれ。会社に戻る。早苗、塩沢老がこっちにきたら社のほうに行くように言ってくれ」「分かっております」早苗が静かに応じて部屋を出ていくと、残された男たちは自然と口を閉ざした。先ほどの一連の出来事を、それぞれが別の角度から咀嚼している。その沈黙を破ったのは、冬弥が取り出したスマートフォンだった。呼び出された名前は藤堂結衣。数コールの後、軽やかな機械音声が流れる。『はい、藤堂です。ただいま電話に出る気はありません。あやめちゃん以外の方はピーッという発信音のあとに交渉を開始してください。ピーッ』一拍置いて、冬弥は短く言った。「あやめの写真をやる」『はい、何ですか！　何でも聞いてください！』即座に