Lahat ng Kabanata ng 氷龍の檻姫: Kabanata 151 - Kabanata 160

「今宮さんのことを、よくご存じなのですね」あやめがそう告げると、水原壮一は一度だけ瞬きをした。わずかな反応。それでも、不意に触れられたくない場所へ踏み込まれた戸惑いが見て取れた。「それなりには……」言葉を濁しながら、水原は早苗へ視線を向ける。話しても構わないか。そう確認するような眼差しだった。早苗は何も答えない。ただ静かに立ち、水原へ判断を委ねている。その沈黙を受け、水原は小さく息を吐いた。「不思議に思われたでしょうね。俺が迅を呼び捨てにしたことを」「ええ、少しだけ」あやめは否定せず、続きを待った。水原は膝の上で組んだ指へ視線を落とす。「迅は若を慕っています。ただ、あそこまで盲目的なのは、若個人に対してというより……先代が遺したものに対してなんです」あやめの瞳がわずかに細くなる。「先代への恩義ですか？」「それだけでは足りないかもしれません」水原の声音が沈んだ。「ヒーローを信じ切っている子どもに近い。迅にとって先代は、自分を地獄から救い出した神のような人でしたから」「地獄……」あやめは小さく反芻する。水原は一度だけ唇を結び、慎重に言葉を選んだ。「迅の育った環境は、最悪でした」龍神会に身を置く者には、過酷な過去を持つ者も少なくない。その中で水原がそう断じるのなら、ありふれた不幸ではないのだろう。「母親は、息子を金に換えるような人間だったそうです」一拍の間が落ちた。「中学生の頃から、あの顔を利用されて……男娼まがいのことをさせられていた」あやめの表情は変わらなかった。ただ、カップへ添えていた指先が止まる。室内へ、紅茶の香りには似つかわしくない重い静寂が広がった。「その売春組織を潰したのが、龍神会です」「……そうですか」あやめは短く答えた。過度に同情することも、怒りを示すこともしない。だが、救いを求めることさえ諦めた場所へ差し伸べられた手が、どれほど大きな意味を持つのかは理解できた。「迅は帰る場所を失い、先代に引き取られました。若と樹と同い年だったこともあり、二人と一緒に育てられたそうです」水原の言葉を、早苗が静かに補う。「当時の若は、何度も命を狙われていました。樹と迅には、影武者に近い役割もありました」「本人たちも承知していたのですか？」「ええ」早苗は迷いなく頷いた。「幼いなりに、自分

「お帰りなさい」柔らかな声に迎えられ、冬弥は一拍遅れて息を吐いた。そして何も言わず、あやめの華奢な体を抱き寄せる。「……疲れた」低く漏れた本音に、あやめは穏やかに答えた。「お疲れさまでした」何に疲れたのかは、互いに分かっている。だが、あやめはあえて触れない。自分が冬弥と樹のカードを止め、昼食代の支払いに困らせたことも。塩沢からの抗議に、冬弥が対応していたことも。すべて知った上で、何も知らない妻のように腕の中へ収まっている。その態度に冬弥は苦笑し、抱き締める力を少しだけ強めた。「楓は？」「よく眠っています」あやめの髪越しに屋敷の中へ視線を巡らせ、冬弥は早苗の姿がないことに気づく。「楓に早苗をつけたのか」あやめは答えず、冬弥の肩越しに玄関の外を見た。そこには苦笑する樹と、不機嫌さを隠そうともしない迅が立っている。「必要だと思いましたので」ようやく返ってきた答えに、冬弥は小さく頷いた。「それでお前が安心できるなら構わない」そして背後へ声を飛ばす。「樹。迅を客室へ連れていけ」「承知しました」樹が肩を竦め、先に歩き出す。迅も何も言わず、そのあとへ続いた。幼い頃から何度も訪れ、隅々まで知っている屋敷だ。それでも勝手に動こうとはしなかった。ここが、もう以前の神崎邸ではないと理解しているからだ。今この屋敷を管理しているのは、あやめだった。「……泊めてもいいのか」二人の背中を見送りながら、冬弥が尋ねる。迅を屋敷へ入れるということは、自分たちの最も内側へ置くことでもある。あやめは小さく肩を竦めた。「私を害しても、今宮さんには何の得もありませんから」今のあやめを失えば、冬弥だけではなく、龍神会全体が揺らぐ。それを迅も理解している。「それに、今宮さんは宿なしでしょう？」「……そうだな」ホテルを追い出され、新たな予約も取れない。誰が手を回したのかは、聞くまでもなかった。「ビジネスホテルにまでは手を回していませんよ？」「本人が泊まりたくないらしい」「負けた気がするのでしょうね」あやめがくすくすと笑う。「注目される方は大変ですこと」再び腕へ力を込められ、あやめは冬弥の背中を軽く叩いた。「冬弥さん。そろそろ放してください」「嫌だ」即答だった。「いつまで玄関でこうしているおつもりですか？」「問題ない

料理が静かに運び込まれる。襖越しに差し込む灯りが白い器を柔らかく照らし、彩り豊かな料理が一つ、また一つと卓へ並べられていく。張り詰めていた空気とは対照的に、食卓だけは穏やかな時間を刻み始めていた。今夜の献立は、あやめが自ら考えた和食だった。前菜は山菜の白和えと筍の土佐煮。椀物には蛤の潮汁。主菜は鰆の西京焼き。締めには桜海老の炊き込みご飯。どれも派手さを競う料理ではない。旬の食材を丁寧に扱い、素材そのものを味わうための献立だった。迅は料理を眺め、箸を手に取る。そして、小さく笑った。「ずいぶんと家庭的なんだな」褒め言葉とも取れる。だが、その声には僅かな嘲りが混じっていた。もっと豪華で、もっと権勢を誇示するような食卓ではないのか、と。「あら」あやめは静かに微笑む。「ご満足いただけませんか？」その笑顔は柔らかい。しかし、言葉の奥にははっきりと棘があった。「それを、私に求めるのは間違っていることくらい分かりますよね」穏やかな問いだった。だが、その一言だけで迅は意味を理解する。家の奥に閉じ込めておいて、煌びやかに着飾れと言うのか。冬弥は箸を置いた。「迅」静かな声だった。「龍神会の人間として、神崎家の妻に求めることなら好きに言えばいい」一拍置く。「言えるものがあるなら、な」「……ないな」神崎の妻として、あやめに問題はなにもない。龍神会の要求通り、あやめは屋敷から出ない。その上で、組の拡大にまで尽力した。「俺の妻としてどうあるべきかなら、それは俺とあやめが決めることだ」部屋が静まり返る。冬弥の言葉は穏やかだったが、線引きは明確だった。迅は真っ直ぐ冬弥を見る。「冬弥、お前の妻という立場は、そう簡単なものじゃ――」「お前は」冬弥が言葉を重ねた。「あやめは分かっていないと言いたいのか」その瞬間だった。迅の表情に、ほんの僅かな戸惑いが浮かぶ。冬弥は、その理由を理解した。そして自分の中の何かも腑に落ちた。（そういうことか）静かに息を吐く。「迅」視線を逸らさず告げる。「あやめは、あやめだ」そして続けた。「俺の母親じゃない」その一言で、部屋が静まり返った。迅は何も言えない。樹もまた、静かに目を伏せる。誰もが理解していた。迅は神崎美鶴の悲劇を知っている。だからこそ、同じ未来を避けよ

食事が進むにつれ、張り詰めていた空気は少しずつ和らいでいった。完全にわだかまりが消えたわけではない。それでも、冬弥が間に立ち続けることで、四人の距離はゆっくりと整えられていく。「向こうはどうだった？」冬弥の問いに、迅はグラスを揺らしながら笑った。「撮影は順調だったよ。ただ、砂漠のロケだけは勘弁してほしいな」そこから語られるのは、アメリカでの撮影秘話だった。照明機材が砂嵐で止まったこと。主演俳優が乗馬から落ちて撮影が延期になったこと。言葉も文化も違うスタッフと信頼関係を築く難しさ。どれも世界を舞台に戦う俳優だからこその経験だった。あやめも自然に相槌を打つ。「それは大変でしたね」「砂漠って、昼と夜でそんなに気温が違うんですか？」必要以上に踏み込まず、話しやすい距離を保ちながら会話を続ける。その姿だけ見れば、先ほどまで激しく意見をぶつけ合っていたとは思えない。（でも……）冬弥は静かに思う。（これも俺が守るべきものだ）迅の考えも理解できる。龍神会を守るため。神崎家を存続させるため。あの時代なら、それは正しかったのだろう。それでも冬弥は選んだ。組の論理だけではない。あやめと共に歩く未来を。自分自身の意思で。その決意だけは揺るがない。「冬弥さん？」あやめが小さく首を傾げる。「お酒が進んでいませんね」「ああ」冬弥は笑った。「少し考え事をしていただけだ」そう答えながら、あやめを見る。穏やかな笑顔。柔らかな眼差し。その奥には、決して折れない強さが宿っていた。（共に生きていく）その覚悟は、あやめも同じなのだと分かる。組のため。自分を想ってくれるあやめの気持ちをめちゃくちゃにした、あの日。何もできなかった後悔は、今も冬弥の胸に残っている。だからこそ思う。（もう二度と、同じ思いはさせない）そう心に決めながら、冬弥は迅へ視線を向けた。「なんだ？」迅が笑う。「酒が足りないのか？」「あやめと同じことを言うな」冬弥は眉をひそめる。「気色悪い」その返しに、迅は思わず吹き出した。その笑い方は俳優ではない。龍神会の幹部でもない。幼い頃から知る、いつもの迅だった。やがて笑みを収め、小さく呟く。「……ただいま、冬弥」その声には飾りがなかった。冬弥も静かにグラスを持ち上げる。「ああ」穏やか

「冬弥……落ち着け」迅は額に手を当てた。「本気で男を愛人にする気か？」半ば悲鳴のような問いだった。冬弥は迷わない。「男を、じゃない」静かに訂正する。「お前を、だ」その一言で部屋の空気が止まる。「……あやめに言われるまで考えもしなかったが」冬弥は真剣な表情のまま続けた。「組として考えるなら、お前ほど都合のいい【愛人】はいない」冗談ではない。本気で検討している。だからこそ迅は青ざめた。「待て待て待て！」思わず身を乗り出す。「話が飛躍しすぎてるだろ！」「そうか？」「俺は女が好きなんだぞ！」冬弥は少し考え込む。「その言い方は、俺の妻の前でするには品がないな」「そこじゃねえ！」迅が叫ぶ。冬弥は肩を竦めた。「だが」ちらりと隣を見る。「あやめの顔には『なお良し』と書いてある」「なんでだよ！」勢いよく振り向いた迅と、同じく理由を知りたい冬弥の視線が重なる。あやめは穏やかに微笑んだ。「少し想像してみましたの」「想像するな」冬弥が即答する。あやめは気にした様子もない。「女子校育ちですので」「花沢綾乃といい、女子校は何を教えるところなんだ……」冬弥が額を押さえる。「それで？」聞かなければいいのに続きを促してしまう。あやめは真面目な顔で答えた。「もし冬弥さんが今宮さんを選ばれたとしても」一拍置く。「私は男性の身体を持っていませんので、そこは仕方がありません」「納得できるのか……」冬弥は深いため息を吐いた。「恐ろしい順応力だな」「順応力と臨機応変は、どこの世界でも必要ですもの」当然のように言う。冬弥は少し考え、「……確かに」素直に頷いた。「お前も納得するな！」迅が頭を抱える。「そこは否定しろ！」しかし二人は構わない。あやめはさらに続けた。「それに今宮さんは男性ですから」にこりと笑う。「愛人手当も、お安くできますし」「差別だろ！」「いいえ」あやめは即座に否定した。「愛人のお仕事には出産という重要な役割があります」淡々と説明する。「妊娠できない今宮さんのお給料が低くなるのは当然ではありませんか」あまりにも合理的だった。迅は反論できない。「……ちなみに」恐る恐る聞く。「どれくらい違う？」「迅」樹が呆れた声を出す。「何で検討し始めてるんですか」「いや、気