All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 151 - Chapter 160

「教育と言いますか、育て方の方向性について、ご相談を」「方向性、ですか？」「はい」水原は指を組み、わずかに視線を落とした。その仕草には、かつての強引さではなく、相手の考えを汲み取ろうとする慎重さがにじんでいる。「昔のやり方を押しつける気はありません。ただ、いまの時代に合う技能がない者もいまして……」言葉を選びながら紡がれるその声音は、現状への理解と、同時にどうすべきか分からないという逡巡を含んでいた。あやめはそれを遮ることなく聞き、紅茶を一口含む。「教育……ですか」「何人かは、きっかけさえあれば伸びると思うんです」その言葉に、あやめはわずかに目を細めた。その表情は、評価と試しの両方を含んでいる。「変化は、受け入れるべきかと……いいえ。変わらなきゃいけないと教えられましたから」その一言には、外から押しつけられた教訓ではなく、自分自身の経験から滲み出た実感があった。「姐さんには、感謝しています」「なにか、ありました？」問いかけに、水原の頬がわずかに赤らむ。「倅が、帰ってきまして……いまの蛟組なら継ぎたいと、頭を下げてきやして……」「あら」早苗が思わず声を上げる。「俺は親父みたいにはならねえって言って、奥さんの実家に無期限の家出をしていた子が帰ってきたのですね」「……説明を、どうも」苦い顔を作りながらも、その奥にある喜びは隠しきれない。あやめは柔らかく笑った。「おめでとうございます」「からかわないでください」そう言いながらも、水原の表情には確かな誇りと安堵が宿っている。「教育について、案はありますか？」あやめが改めて問いを戻すと、水原は姿勢を正した。「若い連中には、組の仕事を教えつつも、普通に社会と接点を持たせたいと思っています」その言葉には覚悟があった。従来の枠組みを壊す決意と、それによって生じる反発を受け止める覚悟だ。「いいと思いますよ」あやめは即座に頷き、再び紅茶に口をつける。「いいのですか？」「黒と白を知らなければ、灰色が理解できませんからね」その一言は、穏やかな声音とは裏腹に、冷徹な現実認識を含んでいた。裏の世界に生きる以上、白だけでは生きていけない。しかし、黒に染まりきれば、この時代ではいずれ行き詰まる。だからこそ、灰色を選び続ける判断力が必要になる。「龍神会として、予算を組んでみまし

「馬鹿、とは……辛辣ですね」水原壮一の言葉は苦笑を含んでいたが、その奥には戸惑いもあった。「忠義をはき違えてしまっているでしょう？」あやめは淡々と返す。その声音は穏やかなままだが、言葉の輪郭は鋭い。迅が神のように崇めた先代はすでにこの世にいない。その死が、迅の時を止めた。本来なら時代に合わせて更新されるべき価値観は、迅の中で止まったまま残り続けている。「その時代から変わらず良いものもある。でも、変わらなければならないものもある」あやめは小さく息を吐いた。（時代は変わっているのに、先代組長が遺した形に固執してしまっている）その歪みは個人だけの問題ではない。組織全体に根を張る構造だ。そして―――先代が遺した最大の失態は、制度でも人事でもない。神崎美鶴、冬弥の母親の件だ。「どいつも、こいつも……」低く漏れたあやめの呟きに、水原壮一は反射的に背筋を引いた。「あ、姐さん？」思わず声が裏返る。逃げたい、と本能が告げていた。「……いつになったら“違う”を理解してくれるのかしら」その怒りの矛先は、過去に縛られた価値観そのものに向いていた。龍神会に巣くうのは、神崎美鶴が残した“前提”――閉じ込められた女は必ず壊れるという思い込み。だからこそ、あやめも同じ運命を辿るはずだと決めつけ、いまなお冬弥に愛人を勧め続けている。愛人で組を強化し、愛人の子で血を繋ぐ。それが“正しい”と信じて疑わない。「信じろと口で言っても理解できないとは分かっていますが……さすがにここまで来ると、ムカつくわね」静かに吐き出された本音に、早苗が即座に乗る。「姐さんのこと、舐めてますよね、あの三馬鹿」「さ、早苗」火に油を注ぐ早苗を水原は慌てて制止しかけるが、遅い。「どうします？　お仕置き兼ねて、三馬鹿全員のクレジットカードを止めてしまいますか？」「それも面白そうだけれど……鷹見さんが、たかられそうね」「大丈夫ですよ、あいつ金は持ってますし」（それでいいのかしら……）あやめは小さく息を吐く。「信じ込まないこと、疑心はある程度必要だと私は思っています」信じすぎれば、裏切られたときに崩れる。だからこそ、人は無意識に距離を取る。（私だって、愛人の件で冬弥さんを完全には信じていない）だが、それでもあやめは“過去”ではなく“現在の行動”で判断している。それに

迅が滞在するならちょうどいい―――そう前置きして、あやめは海外での長い撮影を終えて帰国した看板俳優【今宮迅】を労う夕食会を提案した。表向きは凱旋を祝う穏やかな席だが、その実、いくつもの意図が折り重なっている。迅と冬弥は幼馴染であり、幾度も人生の節目を共に越えてきた間柄だ。しかし、その距離の近さは必ずしも安定を意味しない。とりわけ、迅と冬弥の妻であるあやめの関係は、決して円満とは言えなかった。迅は龍神会の拡大と神崎家の存続を理由に、愛人制度の必要性を主張し、その正当化のためにあやめへ圧力をかけた。もしそれが彼女個人への脅しに留まっていたなら、ここまで事態はこじれなかっただろう。しかし迅は、あやめの子である楓にまで言及した。跡取りが一人では脆いという理屈を掲げ、あえて踏み込んではならない領域に足を踏み入れたのだ。それに、あやめは激怒した。（言葉で話せ、ということなのだろう）冬弥は静かにそう考える。組という組織と、神崎家という家族は切り離せない。それでも、少なくとも自分とあやめの関係においては、過去の常識をそのまま押し付けないと決めた。愛人の件で痛みを伴う失敗を経験し、冬弥自身が学んだ結果でもある。過去がどうであれ、これからどうするかは自分たちが決める―――その意思があった。ゆえに今回の衝突は、迅にとっては価値観の正当性を巡る問題であり、あやめにとっては夫婦の在り方への越権的な干渉に他ならなかった。穏やかな外見の裏で、いつ爆ぜてもおかしくない怒りがあやめの中で張り詰めている。宿を失った迅の救済という名目でこの会は設けられたが、最終的に場を整えたのはあやめだった。夫の友人ではなく、所属俳優として迎える―――その線引きは明確で、席次も料理もすべて彼女の手で決められ、冬弥は一切口を出さなかった。.「迅が、来たようですね」樹の言葉に、冬弥は意識を廊下へ向ける。聞こえてくるのは労いと歓迎の声。組員たちの素直な反応に口元が緩むが、その視線はすぐに隣のあやめへと移る。視線に気づいたあやめは、ふわりと微笑んだ。（可愛らしいのに、どうしてこんなに肝が冷えるのか）その微笑みの奥にある温度に、冬弥は言葉にできない気持ちを抱える。扉が開く音がした瞬間、意識して背筋を伸ばし、立ち上がる。それに合わせるように、あやめも静かに立った。普段と変わらぬ落ち着いた所作。だ

「しかし、冬弥はあんたを唯一に選んだ」その言葉は、場を収めるための方便にも、迅なりの正義にも聞こえた。だがあやめは、まるで刃物の背で撫でられたかのように一瞬だけ目を細め、すぐにいつもの微笑を貼りつける。「だから、何ですの？　結果オーライ？　ここに来るまで、私に葛藤がなかったとでも？　女は黙って耐えろと？　随分と時代錯誤で、都合のいいお考えですこと」柔らかい声音に反して、その言葉は容赦なく核心を突いていた。空気がぴんと張り詰める。食卓に並ぶ料理の湯気すら、どこか遠いもののように感じられ、誰も箸を動かそうとはしない。迅は言い返そうとして口を開きかけたが、その前に冬弥の低い声が割り込んだ。「そこまでだ」短く、しかし決定的な一言だった。場の支配権が一瞬で移る。あやめも迅も、言葉を飲み込んだ。冬弥はゆっくりと視線をあやめに向ける。その眼差しには、組の長としての威圧ではなく、一人の男としての誠実さがあった。「あやめ。迅のことは、甘くした俺の責任だ。境界は明確にするべきだった。すまなかった」そう言って、冬弥は頭を下げる。組のトップが、妻に対して、友人の非を背負って頭を下げる。その行為の意味を理解できない者は、この場にはいなかった。迅は目を見開き、樹はわずかに息を呑む。あやめは、そんな冬弥をしばらく黙って見つめていた。その沈黙は長くはなかったが、重かった。やがて小さく息を吐き、視線を少しだけ柔らげる。「……今回は、冬弥さん……と、楓を心配してのことだと分かっています。水に流します。ただ、次はありませんよ」その言葉は、許しであり、同時に明確な警告だった。曖昧な情けではなく、条件付きの信頼。そこに甘さはない。冬弥は静かに頷く。「身に沁みている」それ以上の言葉は必要なかった。むしろ、余計な言葉はこの場を壊すだけだと理解していた。再び沈黙が落ちる。しかし先ほどとは違い、そこにはわずかな緩みがあった。完全に解けたわけではないが、少なくとも破綻は回避された空気。樹が小さく咳払いをし、止まっていた時間を動かすように箸を取った。「せっかくの料理が冷めてしまいますね」その一言が、場に戻るための合図だった。迅もゆっくりと息を吐き、視線を落とす。彼の中にも、何かが引っかかっていた。自分の正しさを疑ったわけではない。だが、それを通すやり方を間違えたこと

「あやめ、落ち着け」冬弥の声は低く抑えられていたが、その奥にある動揺は隠しきれていなかった。あやめはゆっくりと首を傾げ、まるで不思議そうに瞬きをする。「落ち着いていますよ」穏やかな声音。だが、その落ち着きこそが、冬弥にとっては逆に恐ろしい。「……そうだな。落ち着いていないのは、俺だ」冬弥は珍しくそれを認め、大きく息を吐いた。本来ならば、どんな局面でも内側に押し込めて表に出さない動揺を、あえて見せている。その事実に、あやめはほんのわずかに目を細めた。この場、この関係性、この距離だからこそ許される“素の顔”。それを引き出せているという確信が、彼女の中に静かに根を張る。自分の提案は間違っていない―――そういう確信だった。「あやめ、迅は男だぞ？」ようやく絞り出したような冬弥の言葉に、あやめは一瞬きょとんとした顔を見せ、それから小さく笑った。「冬弥さん、いまの時代に何を言っているのです？」柔らかい物言いだが、否定は明確だった。「常識で考えろ。結婚して妻のいる男が、男を愛人に持てるか？」「……女ならOKという、その考えが甚だ不快なのですけれど」「そういうことではない！　ほら……その……」言葉に詰まる冬弥が、助けを求めるように視線をさまよわせる。樹と迅に一瞬ずつ向けられた視線は、しかしすぐに頼りないものへと変わった。「姐さん。流石に、女も男もいける夫というのは外聞が悪いのでは……」恐る恐る口を挟んだ樹の言葉に、あやめは間髪入れずに返す。「愛人が五人もいる夫の妻というだけで、十分に外聞は悪いと思いますけれど」言葉は淡々としているが、その切れ味は鋭い。冬弥の五人の【愛人】が文字通りの愛人ではなく“神崎あやめの手足”であることは有名だが、誰もそれを口にはしていない。五人は冬弥の愛人、それに間違いはない。「……ぐっ」樹は言葉を失い、口を閉ざすしかなかった。その横で、迅は眉間に皺を寄せながらも、踏みとどまるように口を開く。「愛人なんて、俺は嫌だぞ」至極まっとうな主張だった。だが、あやめはそれをあっさりと笑い飛ばす。「嫌も何も、組の拡大のために“愛人”の有用性を説いたのは今宮さんではありませんか。しかも、爆発物まで持ち出して」一瞬、空気が冷えた。「ここに来て、それを感情論で否定なさるのです？」あやめの視線がまっすぐ迅を射抜く。「