All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 21 - Chapter 30

会議室は、重苦しい空気に包まれている。広いはずなのに、室内が妙に狭く感じていた。原因は明白だった。沈黙が重いのではない。ここにいる人間全員が、“失敗すれば終わる”と理解しているからだ。長机の向こう側。広報部長、狩野のマネージャー、法務担当者たち。いずれも神崎芸能の中枢に近い人間でありながら、いまは揃って背を丸め、まるで裁きを待つように座っていた。彼らの視線は下がり、声は硬い。誰もが、冬弥の一言を待ち、固唾を呑んでいた。対して冬弥は、机の上に肘をつくこともなく、腕を組み、背筋を伸ばして座っていた。静かすぎるほど静かに。だがその静けさが、場の空気をさらに張り詰めさせていた。あやめは、その斜め後ろに控えるように座っていた。発言権はないことは理解している。あくまで“内側に入った存在”として、同席しているだけであるとも分かっている――のはずだった。.「週刊『真実』が来週号で例の件……狩野が未成年と飲酒、その後に関係を持った件で記事を出すそうです」広報部長の声は、明らかにかすれていた。言葉を選んでいるのではない。言葉を間違えれば、それだけで自分の立場が終わるとわかっている。その緊張で掠れていた。狩野智和。神崎芸能が現在、最も力を入れて売り出している若手俳優。清潔感と爽やかさで売ってきたイメージがある。来月にはゴールデン帯の主演ドラマが控え、スポンサーには名だたる大手企業が名を連ねていた。一本崩れれば、連鎖的にすべてが崩壊する。違約金、契約打ち切り、株価、対外信用――損失は、金額では測れない規模になる。冬弥は息を吐いた。「証拠が向こうにはあるんだな」冬弥の声は低く、感情は抑えられている。だが、その“抑え方”が逆に恐ろしかった。怒鳴られる方がまだましだと、誰もが思うほどに。「は、はい……写真、複数と、やり取りの一部を掴まれています」「データを寄越せ」短い指示。広報部長はすぐにタブレット操作を行い、データを転送した。冬弥の手元に情報が届く。彼はそれを無言で見つめる。ページを送る指先はゆっくりだが、視線は鋭い。一枚一枚、確実に“価値”を測っていた。そのとき。「奥様」低い声で呼ばれ、あやめが顔を上げると、鷹見が無言でタブレットを差し出していた。共有、というより――確認させる意図があった。「ありがとうございます」あやめは躊躇なく受け

　・狩野のマネージャーが退室したあとも、会議は続いた。だが空気は、先ほどとはまるで違う。混乱ではなく、実行段階のそれだった。「雑誌への対応は不要です」あやめが淡々と指示を出す。「謝罪も否定も必要ありません。反応しない。よくあることだと見せる。反応すれば、向こうの思う壺です」指先で、資料の一点を示す。「スタッフは、テレビ局とスポンサー企業への直接対応に集中してください」現実的で、的確だった。さらに、いくつかの社名を指し示す。「この二社と、この雑誌には注意を。時期的に、大阪との繋がりが強いですから」「……手痛いな」誰かが呟く。「あちらからの“警告”も含まれているでしょうね」「警告？」あやめが首を傾げると、鷹見が補足する。「若の結婚を知って、朱雀会が力を誇示している可能性があります」「なるほど」あやめは納得したように頷き――微笑む。「クジャクが羽を広げて威嚇しているようなものですね」軽く言った。その例えに、思わず鷹見が吹き出す。張り詰めていた空気が、一瞬だけ緩む。だが次の瞬間。あやめの視線が、まっすぐ冬弥に向いた。「こちらも威嚇しますか？」「できるのか？」「できますよ」即答だった。「父の仕事を手伝っていた頃に、貸しのある企業がいくつかあります」さらりと言うが、それは本来、軽く扱うようなものではない。「大阪進出を検討していた企業を中心に、こちらと、こちらに声をかけましょう」指し示された企業名。それを見た瞬間、数人が息を呑む。（格が違う……）警戒していた企業どころではない。“呼べるはずのない規模”の名前だった。「ここって……お前……」冬弥ですら、呆れを含んだ声を漏らす。あやめは気にした様子もなく続けた。「報道の熱は三日で冷めます」断言。経験に基づく確信。「この三日間をどう使うかが勝負です」そして、少しだけ口元を上げる。「三日目に、新スポンサーを発表しましょう」攻めに転じる発想だった。「今回はちょうど、私たちの結婚という話題もありますから」あえて利用する。スキャンダルの上に、より大きな話題を重ねる。「神崎芸能が“どこと縁続きになったのか”――しっかり学んでいただきましょう」その言い方は、どこか優雅で、同時に完全に“上から”の発言だった。パンッ、と軽く手を打つ。「以上です

顔合わせの会場は、神崎家で最も広い和室だった。襖を開ける前から、場の気配は伝わってくる。静けさの中に、張り詰めた糸のような緊張が走る。開かれた襖を越えて、一歩、足を踏み入れる。畳の匂いが、あやめの鼻を擽る。よく手入れされた青みのある畳は、踏みしめるだけで場の格を語るようだった。控えめに焚かれた香の残り香が、空気に溶けている。主張しすぎない香りは、この場にふさわしい抑制と品位を象徴していた。整然と並べられた座布団。その中央。煌びやかな女性たちが、まるで絵巻の一場面のように整然と並んでいた。色とりどりの着物。華やかだが、決して軽薄ではない。選び抜かれた柄、季節を踏まえた色彩、そしてそれを着こなす所作。（油断はできない）ここにある、明確な“格”をあやめは感じ取った。柄の選び。帯の結び。座る位置。背筋の伸び方と、視線の高さ。そのすべてが、無言のまま序列を語っている。言葉などいらない。ここでは、存在そのものが評価であり、証明だった。.「失礼します」背後から、早苗の落ち着いた声。その瞬間。まるでそれが合図だったかのように、一斉に視線があやめに集まった。最も隠れないのは、興味。次いで、値踏み。そして―――上座に座る、あやめの親世代の女たちから感じるのは、露骨ではないが確かな警戒。さらに、その後ろに控えるあやめと同世代の女たち。そこにあるのは、隠しきれない嫉妬。（……すごい）胸の奥に、圧がかかる。視線だけでこれほどの重さを持つのかと、あやめの息が思わず浅くなる。渦巻く欲望。期待、敵意、猜疑、野心。それらが混ざり合った空気は、まるで濃度を持つ液体のように、あやめの肌にまとわりついてくる。だが―――あやめがやることは、最初から決まっている。逃げない。媚びない。抗わない。――ただ、微笑む。「初めまして。神崎あやめと申します」静かに名乗り、深く頭を下げる。角度は、深すぎず浅すぎず。相手を立てながらも、自らを下げすぎない絶妙なラインを踏む。間の取り方。視線の落とし方。呼吸の整え方。それはすべてが、あやめが幼い頃から叩き込まれ、磨き上げてきたもの。向かい合う相手が誰であれ。立つ場所が表であれ、裏であれ。―――人の上に立つ者ほど、礼を失ってはいけない。父・謙一の言葉が、ふとあやめの脳裏を

冬弥の手にはウイスキーのグラス。中の氷が、かすかに音を立てた。「どうしました？」冬弥の視線が、あやめは気になった。観察する目だったからだ。「意外、だったと思ってな」（……意外？）「私が、ですか？」「ああ」冬弥はソファに腰を下ろす。その間も、冬弥の視線は、あやめから逸れなかった。「最初に会ったときは、乳母日傘で育った、淑やかな女だと思っていた」政治家の娘として理想的なイメージ。そう思ってもらえる振る舞いができていたのかと、あやめは満足した。そして気になるのは―――。「今は？」いまの冬弥がもつ、いまのあやめへの評価。「思ったよりも、じゃじゃ馬だ」冬弥の言葉に、思わず笑みが零れた。（じゃじゃ馬って……）「それは、褒め言葉ですか？」「好きに取れ」ぶっきらぼうな言い方。だが、その声音に否定は含まれていない。「では、褒められたことにします」あやめは資料を閉じ、立ち上がる。そして、冬弥の向かいに腰を下ろした。自然と距離が近くなる。「飲むか？」聞かれて、気づいた。机の上にはウイスキーを中心にした晩酌の用意がされている。炭酸のボトルもあった。「それでは、ハイボールを」冬弥が作るのだろうか。それとも、使用人が作るのか。そんなことを思っていたら、冬弥がグラスを手に取った。（作ってくれるみたい）氷がグラスに触れる音。ウイスキーが注がれる音。炭酸が弾ける、細やかな音。静かな夜に、それらは妙に鮮明だった。.「あなたの望む“神崎の女”とは？」あやめは、グラスを見つめたまま問いかけた。少しの沈黙。その間に、グラスの中の泡が静かに消えていく。「俺の背中を預けられる女」低く、迷いのない声。そして間のない回答に、この答えは冬弥がずっと考えていたことなのだと分かる。視線を感じた。あやめは顔を上げる。冬弥が、まっすぐあやめを見ていた。「だが―――」逃げ場のない視線。「今では、“お前”だな」言葉が、静かに落ちる。誇張も、飾りもない。ただ、事実を告げるように。あやめは、すぐに返事ができなかった。胸の奥に、何かが広がる。熱とも違う。痛みとも違う。だが、確かに形を持った感情。「お前を見ていると……」冬弥が、ぽつりと続ける。「俺の中の何かが、揺らぐ」その一言で。あやめの内側もまた、確か

「姐さん、明日の予定は？」背後から、声をかけられた。振り返ると、鷹見が手帳を片手に立っていた。確認ではない。指示でもない。どうするのか、という問い。だからこそ―――。「午後から神崎芸能に行って、広報と打ち合わせを。その後は自宅に戻って、冬弥さんのスピーチ原稿の確認をしようと思います」自然と、言葉が出る。自分で決めたことを、自分の言葉で伝える。「分かりました」鷹見はそれ以上何も言わず、静かに頷いた。そのやり取りに、違和感はない。誰かに決められるのではなく、自分で選び、動く。“神崎あやめ”として、ここにいる感覚。それは、あやめがこれまで味わったことのないものだった。父親の秘書だった頃は、あやめの役割はあくまで補佐だったから。　あやめのやることは全て、父親の意志によるもの。言葉さえも、父親の意志を代弁するもの。そこに、自分の判断が入り込む余地はほとんどなかった。だが、今は違う。動くのは、自分の判断。言葉は、自分の言葉。その責任も、結果も、すべて自分が納得できる形で返ってくる。それが―――こんなにも自由で、こんなにも息がしやすいものだとは思わなかった。. ＊ .次の日の夕方。神崎芸能での打ち合わせを終えたあやめは、同じく仕事を終えた冬弥と同じ車に乗り、屋敷へと戻っていた。窓の外には、夕焼けに染まる街並みが流れていく。オレンジ色の光が、車内に柔らかく差し込んでいた。「今日は、楽しそうだったな」不意に、冬弥が言う。あやめは少し驚いて、冬弥を見てわずかに首を傾げた。「そう見えました？」「ああ」短い肯定。「広報部長は完全にお前に懐いたな。お前の姿を見るだけで尻尾を振ってみせる犬だ」「まあ……」思わず苦笑が漏れる。「それ冬弥さんの妻だからではありませんか？」今回の仕事は、あくまでも相談役。広報部長の上司は冬弥だ。冬弥が影響しているのは間違いない。そう思っての言葉だった。だが―――。「あいつが、俺に対してあんな態度をとったことはない」即座に否定される。「俺には、必要な報告しかしない。ああいう顔は見せない」淡々とした声。だが、その内容は明確だった。「あれは、お前だからだ」その一言が、胸の奥に静かに落ちる。言葉は強くない。だが、重い。逃げ場のない、事実としての響き。あやめは、息