All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 41 - Chapter 50

「あそこらはダメだ」　元の勤め先であるファミリーレストラン『カムカム』の近隣に、カムカムがメインバンクにしていた南支店があるのだが、細波に見つからないためだろう。京介の指示であの辺りには近付いてはいけないと言われている。　もちろん、芽生だってそんなことは先刻承知。却下されるのが分かっていてわざと南支店の存在を示唆したのだ。こういう話し方をすれば、ＡＴＭ行きを約束してくれた佐山は、芽生をワオンモールに連れて行くしかないと見越してのことだ。（ごめんね、ぶんぶん）　小賢しい真似をしている自覚はあるし、良くしてくれる佐山の裏をかこうとしていることに罪悪感がないわけじゃない。　でも――。　京介にクリスマスプレゼントを買いたいのは当然として、良くしてくれる長谷川建設や相良組のみんな、それからいつも送り迎えしてくれている佐山にも何かを渡せたらと思っている。　それとは別、小さな卓上ツリーを買って、食卓の上に置くのもテンションが上がっていいかもしれない。　古い一軒家に住んでいた時も、芽生は百円ショップで三百円商品として売られていた手のひらサイズの小さなガラス製のツリーを買って飾っていた。お手頃価格の割に、ボタン電池でイルミネーションも点る可愛いツリーだった。（あれも焼けちゃった……）　考えたら悲しくなりそうで、芽生はフルフルと頭を振って沈みかけた心を追い出すと、（ワオンモールには百円ショップも入っていたよね。せっかくだから新調しよう！）と気持ちを切り替える。　窓外を流れていく景色を眺めながら、芽生はこぶしをギュッと握り締めた。＊＊＊　ワオンモールの平面駐車場は満車だったので、立体駐車場に車を停めた。　沢山の車がひしめき合う駐車場内は人の往来も結構あるし、防犯カメラもあちこちに設置されているから車を離れても大丈夫だと判断したらしい。あろうことか、佐山が芽生についてくると言う。「えっ。大丈夫だよ？　ササッと行って帰ってくるから」　ソワソワと芽生が瞳を泳がせるのを目ざとく見つけた佐山が、「お前、何か企んでんだろ。一

　ワオンモールは芽生にとって庭のような場所だ。一人暮らしをしていた頃から、休日にはよくバスへ乗って遊びにきていたから、何の売り場がどこにあるのか大体把握している。　三階に百円ショップや服飾売り場があるから、まずはそこを目指したい。百均で小さな卓上ツリーを買って、京介には紳士服売り場でネクタイを購入しようと目論んでいる。　長谷川建設の皆さんや、佐山、それから相良組の面々には一階にある洋菓子店を回って美味しそうな焼き菓子を買って渡せたらと思っているのだけれど。（わー、どうしよう！　みんなマスクしてる！）　このところ長谷川建設とマンションとの行き帰りしか外出をしていなくて失念していた。　季節はインフルエンザシーズン真っ盛り。ニュースで、今年はインフルエンザの罹患者数が例年になく多いと言っていたのを思い出した芽生は、今更のようにポケットからハンカチを取り出して口と鼻を覆った。もし自分が感染症に罹りでもしたら、京介にも迷惑をかけてしまう。それだけは何としても防ぎたかった。（マスクも買わなきゃ……）　そう心に決めた芽生は、（まずは百均ね）とルートを定めて足早に歩き出す。　お目当てのクリスマスツリーもマスクも、季節ものだからだろう。比較的分かりやすい場所に置かれていてすぐに手に取ることが出来た。　けれど、会計に思いのほか手間取ってしまった。　百均はいつもそうだ。　なにかとレジに長蛇の列が出来がちで、買い物をしながら（今、空いてるな!?）と思っても、自分がレジへ行く頃には何故か順番待ちの列が出来ている。今日も正にそのパターンで、佐山の陰にビクビク怯えている時間勝負な芽生としては気が気じゃなかった。　無事会計を済ませてすぐ、買ったばかりのマスクをつけていそいそと紳士服売り場を目指した芽生は、京介に似合いそうなワインレッドのブランドものネクタイを一本買うと、プレゼント包装をしてもらうために一階のサービスカウンターを目指した。　レシートと一緒に、買ったばかりの商品をカウンター内の女性へ手渡して番号札を受け取ると、ちょっとだけ買い物をして来たい旨を彼女に告げて、

「そんなの決まってるじゃん。芽生ちゃんがワオンモールによく来てたの、知ってるからだよ。このお菓子屋さんもお気に入りで、来るたびに何か買って帰ってるよね？」　細波が言う通り、芽生は行きつけのお店がモール内で何階のどの辺りにあるのかまで大体把握している程度には、ここへ足繫く通っていた。でも、そんな話、細波にしたことなんてなかったはずなのに。「な、んで細波さんがそれを……？」　ゾワリと全身に鳥肌が立つのを感じながら芽生が声を震わせれば、「カムカムのみんなにもよく話してたでしょ？　ここで買ったお菓子の差し入れもしょっちゅうしてたはずだ」とさも当たり前のように返される。　確かに同僚たちとそんな話をしたことはあるけれど、それはすべからく裏――休憩室など――でのこと。ホール内で私語なんてほぼしたことはないから、客である細波に聞かれていること自体おかしい。　そのことに気付いた芽生だったけれど、現状でそれを突っ込んで聞くのは怖くて、グッと口を噤んだ。　なのに――。「あそこのみんな、ちょっと欲しがってるモノとか渡すと、みんな快く色々話してくれて、ホントやりやすかったのに……」　はぁーと大きな溜め息を落とされて、聞きたくなかった告白をされた芽生は、無意識に「イヤッ！」と細波を拒絶していた。「お客様、如何なさいましたか？」　店の真ん前で揉めていたからだろう。　さすがにおかしいと思ったらしい洋菓子店の女性店員が、芽生たちに声を掛けてきた。　芽生はすぐさま彼女に助けを求めようとしたのだけれど、そんな芽生を隠すみたいに立ち塞がった細波が、「すみません、お騒がせして。この子、僕の大事な人なんですけど……ちょっと齟齬があって拗ねてしまっているみたいなんです」と、頼まれてもいないのに『さかえグループ』の名刺を取り出して「怪しい者じゃありません」とニコッと微笑んでみせる。　地元でも――というより日本でも有数の、超有名な大企業の名刺は、細波に〝怪しくない男〟の信頼を持たせるには十分だったらしい。「こちらこそ申し訳ありません。失礼いたしました」　名刺を見た途端、ペコッと頭を下げて店員が引き下がってしまう。

「佐山」　芽生を抱き付かせたままの相良京介から呼び掛けられて、佐山は姿勢を正した。　さすがにこんなに人目のある場所で暴力沙汰にはならないだろうが、後ほど別の場で……というのは十分考えられる。　それを覚悟した上で神田芽生を見失ったことを報告したのだが、さすがにここまで空気をピリ付かされたのでは構えずにはいられない。　ごくりと生唾を飲み込んで、佐山が「はい」と答えたと同時、芽生が「京ちゃん……！」と会話に割り込んできた。（すげぇな）　今のカシラに声を掛けられること自体、芽生のことを強者だと思ってしまった佐山だ。「お願い、ブンブンを叱らないで？　悪いのは私なの！」　しかもカシラがそれに対して〝なんだ？〟とか〝どうした？〟とか一切返していないのに、そのまま話を続けてしまえることに一種の尊敬の念さえ覚えてしまう。　加えてその内容が、どうやら自分を庇おうとしてくれているらしいともなれば、その想いはなおさらで……。　佐山が思わず芽生の背中へ視線を向けたら、彼女を胸元にしがみ付かせたまま、カシラから凍り付くような目で睨み付けられる。　佐山だって色んな経験を積んできて、それなりに自分は肝が据わっている方だという自負があった。だがカシラから向けられたそれは、そんな自信が根こそぎ掻っ攫われてしまうような……そんな恐ろしい視線で、目なんて合わせていなくても、京介の全身から立ち上る雰囲気には周りを威圧する圧迫感があった。　現に、声を荒げているわけでもないのに、自然とカシラの周りだけ人が大きく避けて通っているのが分かる。　佐山は我知らず、喉の奥がヒリつくのを感じた。　それなのに、芽生はそんな近寄りがたいオーラを発しているカシラに縋りついたまま、その中心にいながらもカシラの顔をじっと見上げて続けるのだ。「罰なら……私が全部受けるから！　だから……」「佐山には何もす

「何でそんなこと言うの？　京ちゃんの、バカ！」　手荷物を持つ手にギュッと力を込めると、芽生は京介の返事を待たずに自動ドアを潜り抜ける。「お帰りなさいませ、神田さま、相良さま」　途端、コンシェルジュの女性に礼儀正しく頭を下げられて、芽生はモヤモヤとした気持ちのままマンション内へ足を踏み入れたことを後悔した。「た、ただいま戻りました……」　声に、グチャグチャにかき乱された気持ちが滲まないよう気を付けながら会釈をすると、そんな芽生のすぐ後ろを京介がなにも言わずに早く行けとばかりにせっついてくる。「な、んで……」　いつもならスルー出来たかもしれない。でも心がささくれだった今は無理だった。「なんで京ちゃんはコンシェルジュさんに『ただいま』を言わないの？　そういうのは人として駄目だと思う！」　これはある種の八つ当たりだと自分でも分かっている。何故なら京介が、言葉にこそ出さずとも彼女らに対して目配せで労うさまを見せたり、軽くうなずくことを欠かさないと知っていたからだ。　だけど芽生の理不尽な抗議にでさえ、京介は何も言ってくれない。（いつもなら揶揄うみたいに笑ってくれるのに）　そう思うと、芽生はものすごく悲しくなった。　京介と一緒の時はエレベーターへカードキーを翳すのは彼の役目だったけれど、今は芽生の方が先んじて歩いている絡みで、なんとなく芽生がその役割を果たさないといけない気がして。（鍵……）　腕に買い物してきたモノを引っ掛けたまま鞄の中をゴソゴソやっていたら、背後からヌッと伸びてきた京介の腕がセンサーへキーを当てて、エレベーターを作動させてしまう。　いつも通りの行動なのに、それさえ『お前に頼るつもりはない』と線引きされているみたいに感じられて、芽生は居た堪れない気持ちになった。きっと、そんな他意はないだろう。そう頭では分かっていても、心が理解してくれないのだ。＊＊＊