Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

　出火時、芽生の家にはまるで在宅時のように明りが煌々と点っていたというし、もしかしたら芽生を狙っての凶行という可能性もあると懸念したからだ。　京介はこういう渡世の性で、十中八九そうだと思った。そうして残念なことにこういう野生の勘めいたものは大抵の場合当たる。（俺の愛人だと思われでもしたか？）　無論京介にとって芽生はそんな対象ではないけれど、周りから見てもそうだとは限らない。　だが、現に京介は芽生のことを実際の情婦達より大切に扱っている自覚はあったし、芽生可愛さに美味いものを食わせに高級料亭へ連れて行ってやったり、変な男が付きそうになればそれとなくガードだってしてきた。そういうのは見ようによっては、特別な女に対する待遇だとも取れるだろう。（でなきゃ、孤児で、なんも持ってねぇ芽生が狙われる理由なんてねぇだろ）『カシラ。あの娘をこっちの世界へ引き入れる覚悟がないなら、あまり関わらないようにすることです。でないと、カシラにゃその気がなくてもこっちへ引きずり込むことになってしまいます』　いつか千崎から言われた言葉が今更のようにチクチクと胸を刺すが、起こってしまったことは取り返せない。　とすれば、京介に出来ることは今後これ以上芽生に危害が及ばないよう全力で彼女のことを守ることだけなのだ。＊＊＊「構わねぇよ」「え？」「だからここで寝るの、別に構わねぇって言ってんだ」「……っ！」　自分から言い出したくせに、ＯＫを出した途端真っ赤になる芽生が可愛くて、京介は思わず笑ってしまった。「何なら後ろから抱き締めて寝かしつけてやろうか？」　絶対に断ると分かっていて揶揄ったら案の定、「それは必要ないっ。京ちゃんのベッドすっごく大きいから、私、隅っこにちょこっと寝かせてもらえたら大、丈夫、なの、で」とゴニョゴニョ言う。　一応年頃の娘らしく、自分に対する警戒心と恥じらいは持ってくれているらしいと分かった

「朝ご飯は私がっ」　何とか名誉挽回しようと意気込んでキッチンに立ってみた芽生だったのだけれど、冷蔵庫を開けてがっかりした。「京ちゃん、この冷蔵庫の中、飲み物しか入ってない！」　結構大きな冷蔵庫なのに、京介に許可を取ってカパッと扉を開けてみたら、清々しいくらい食べられそうなものが入っていなかった。　ずらりと並んでいるのはビールばかり。　それから昨日夕飯の時、芽生が飲ませてもらったと思しき飲み掛けの麦茶のペットボトルが一本。　水はウォーターサーバーが台所と、寝室にあるからそれで間に合わせているんだろう。入っていなかった。「いつもご飯とかどうしてるの？」　出鼻をくじかれた芽生が、あくびを噛み殺しながらコーヒーメーカーをセットし始めた京介へ恨みがましく問い掛ければ、「朝は食わねぇな」とか。ついでに昼や夜は基本外食で済ませるという。「不健康だし不経済だよぅ！」　朝は一日の基本だから食べないのは良くないし、昼と夜の外食にしたって、京介のことだからきっと安くはない出費を重ねているに違いない。　そう思いながらブーブー言い始めた芽生を、「どうした？　今朝はやけに機嫌悪ぃーな？　あー、ひょっとして腹減ってるからか？」と犬でも可愛がるみたいに髪の毛をぐしゃぐしゃと掻き回してから、「ヨシヨシ。すぐに手配してやるからな」と言って、京介が電話を掛け始める。「石矢か？　悪ぃーけど迎えついでに牛乳と……」　そこまで言って、「何か食いたいもんのリクエストあるか？」と芽生の顔を覗き込んできた。「卵とハムと食パンとお米！　あとお肉とか野菜とか……そういうのも沢山買いたい！」「いや、子ヤギ。そりゃ材料だろ。俺が言ってんのはすぐ食えるモンの話だぞ？」「卵もハムも食パンも、焼くだけですぐ食べられるもん！　キュウリとかミニトマトとかレタスとか添えたら、それなりの朝食になるよ!?　カップスープも買ってきたら完璧かも知んない！」　芽生はそこに関しては譲る気なんてな

「京ちゃん？」　なんとなく違和感を覚えて芽生が京介をじっと見詰めたら、京介は決まり悪そうにそんな芽生から視線をふっと逸らせると「まぁー、その話はあとだ。時間ねぇからもう行くな？　ほら。千崎のヤローはあんま待たせっとネチネチうるせぇからな」とか。　京介は絶対に自分に何かを隠していると確信した芽生だったけれど、きっと今は何を聞いてもはぐらかされてしまうと思って「行ってらっしゃい。気を付けてね」と見送るに留めておく。　モヤモヤとしたものはありつつも、玄関先で大好きな人を送り出すことが出来るとか、新婚さんみたい！　と思ったら、少しだけ気持ちが晴れた。　笑顔で手を振る芽生に、京介は玄関を出る間際、もう一度だけ「いいな？　絶対外出禁止だからな？　あと、誰が来ても居留守使え。勝手に応対するなよ？　分かったな？」と念押ししてきて。芽生は（京ちゃんってば心配性ね）と思いながらも、「はーい」と返事をしておいた。　京介が過保護なのは、なにも今に始まったことではない。　芽生としては、そんな軽い気持ちだったのだ。その気の緩みがあんな結果を産むだなんてこと、その時の芽生は思いもしなかったのだから仕方がない。＊＊＊　買い出しには行けなくなった芽生だったけれど、リビングにどっさり積み上げられた有名なアパレルブランドの袋や、高級コスメブランドの包みの山を見て、はぁーっと溜め息を落とさずにはいられなかった。　とりあえずあれを仕舞うだけでも結構時間を食いそうで、もしかしたら京介に外出禁止令を出されなくても、買い物に行くのは難しかったかも知れない。　買ってもらったばかりの品々を少しずつ自室に持ち込んでは袋から取り出してタグなどを切り離して整理していた芽生は、全てのタグから金額の部分だけ綺麗に切り取られていることに気が付いた。　ショップでは確かにここへ価格が表示されていたはずなのに、そういうところが全て綺麗になくなっていて――。それはコスメに関しても同じで、価格部分のシールが剥がされていたり別のシールで隠されていたりするその徹底ぶりに、京介の〝女性慣れ〟を垣間見てしまった気がした芽生は、なんだかモヤモヤしてしま

（あれ？　この辺って繁華街じゃない？）　芽生には余り縁のない、飲み屋やバーなどが立ち並ぶ、いわゆる夜に活気づく一画へ車が入ったのに気が付いて、芽生の頭の中は疑問符で一杯になる。「あの……この辺って病院ありましたっけ？」　芽生が知らないだけで、京ちゃんの組御用達の個人病院なんかがあるのかも知れない。　そう思って問い掛けた芽生だったのだが、ミラー越しに確かに目が合っているはずなのに、木田は何も答えてくれない。そのことに、芽生は段々不安になってきた。「木田さん？」　ソワソワと運転席に座る彼の名を呼んだ丁度その時、ちょっぴり古めかしい雰囲気の雑居ビル前で車が停まった。（ひょっとしてこのビルの中に病院がテナントとして入っているの？）　などと思った芽生だったけれど、どう見てもそんな雰囲気ではなさそうだ。「あの……京ちゃんは……」　芽生が眉根を寄せて再度運転席へ向けて口を開いたのと同時、自分が座っている側のスライドドアが外から開けられてビクッと身体が跳ねる。　運転席に座る木田にばかり気を取られていて、車外に人が寄ってきていたのに気付けなかったからだ。「降りろ」「ヤッ」　ぶっきら棒に言うなり、ヌッと伸びてきた木田と同年代くらいの男の手から思わず逃げるようにシート上を逆サイドへ移動しようとした芽生だったのだけれど、シートベルトのせいで思うように動けなくてすぐさま捕まってしまう。「イ……――」　イヤぁーっ！　と叫びたかったのに、悲鳴を上げようとした口をグッと大きな手で塞がれて、声を封じられてしまう。　おまけにもう一方の手でがっしりと抱え込まれて動きを封じられた芽生は、恐怖で身体がすくんで思わず涙がポロリとこぼれ落ちた。「佐山、手荒な真似はするなって上から言われてるだろ」　泣きながらくぐもった声を上げる芽生を捕まえた男――佐山――の背後から、木田や佐山より二十ばかり|年嵩《としかさ

　盛大な溜め息に振り返った芽生の視界に、大好きな京介の姿が映った。 　部屋に入ってすぐの時には京介の姿は見えなかったはずだ。とすれば、あえて死角に入っていたのだろうか？　でも何故？ 　そう疑問に感じながらも、芽生は「京ちゃんっ！」と彼の名を呼んで、駆け寄らずにはいられなかった。　怪我をしたと聞いていたのに、パッと見、京介はどこにもそんな様子はなくて、ひとまずホッとした芽生である。でも、すぐさま服で見えないところに怪我を負っているのかも？　と思い至って不安に駆られた。 「京ちゃん、怪我はっ？　じっとしてなくて平気なのっ!?」 　四面楚歌に思えていた状況の中、周りを怖い顔の男性たちに囲まれているのも忘れて、芽生は京介の身体をペタペタと触りまくる。 　途端、周りがザワザワし始めたのだけれど、ちょっぴり殺気立ったその雰囲気にも、京介の安否確認に夢中な芽生は気付けない。 　いつの間にそばへ来ていたのだろう？　芽生と京介のそばに千崎がいて、咳払いとともに京介から芽生のことを引き剥がした。 「千崎さん……？」 　いつもなら少々スキンシップをはかったところで目をつぶってくれるはずの千崎なのに、今日はいつもに増して芽生のことを苦々しい表情で見下ろしてくるのは何故だろう？ 　その雰囲気に気圧されて、芽生が京介を見上げたら、京介も何だかとっても怖い顔をしていた。 「あ、あの……京、ちゃん……？」 　そういえば、いつもなら芽生が駆け寄れば、呆れながらもすぐさま抱きしめてくれる京介なのに、今回はそれがない。ばかりか、物凄く怖い顔で見下ろされていることに、芽生はにわかに不安になった。 　（怪我のせいでピリピリしてる？）とふと思ったけれど、どうやらそういうわけでもなさそうな……。「三井、木田、佐山、手間ぁ掛けたな」 　そればかりか、芽生をだましてここまで攫ってきた（？）三名に労いの言葉まで掛ける京介に、芽生はますますわけが分からなくなる。 　京介からの心遣いに、皆を代表したみたいに三井が「いえ、カシラのご|命《