บททั้งหมดของ 極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？: บทที่ 11 - บทที่ 20

　外に出ると、夜の空気が思ったより澄んでいた。 　昼間のざわめきが、嘘みたいに遠い。 　「……来たな」 　少し離れた場所に、久世怜司が立っていた。 　待ち構えているわけじゃない。 　でも、偶然にしては、立ち位置が正確すぎる。 　一瞬、視線が重なる。 　怜司は私を上から下まで見ない。 　ただ、ほんの一拍、間を取った。 　「悪くない」 　そして付け加えた。 　「今なら、アウローラの場に出しても違和感はない」 　胸の奥が、ふっと緩む。 　きれいでも、似合うでもない。 　ここに立っていいと言われた感覚だけが、静かに残った。 「疲れているだろう」 　私が頷くと、怜司はほんの少しだけ視線を和らげた。 「なら、早めに終わらせよう」 　それから、短く付け足す。 「行くぞ」 　建物の前で、黒い車が静かに止まった。 　すぐに運転手が降り、後部座席のドアを開ける。 　一瞬、間があった。 　——こういうの、慣れていない。 　迷っていると、怜司が先に降りて、視線だけで促した。 「……大丈夫だ」 　私は小さく息を吸って、車を降りた。 　案内されたのは、川沿いのフレンチだった。 　看板は控えめで、通り過ぎてしまいそうなほど静かだ。 　扉を開けた瞬間、 　空気が変わる。 　音が、柔らかい。 　声が、低い。 （……場、違う） 　私は思わず背筋を伸ばした。 　席に案内されると、周囲が自然に切り取られる。 　隣の席は見えるのに、会話の中身までは届かない。 　落ち着かない。 　でも、少しだけ——わくわくする。 　席に着くと、メニューは置かれなかった。 　代わりに、水が静かに注がれる。 （……え） 　怜司が私を見る。 「今日は、こちらで組む」 　私は一瞬、言葉に詰まった。 （メニューから選ばないんだ……） 　緊張と、期待が、同時に胸に広がる。 「苦手なものは」 「……特には」 「分かった」 　それだけで、オーダーは終わった。 　料理が来るまで、落ち着かなくて、グラスに触れたり、ナプキンを直したりした。 　怜司は、その様子を咎めない。 「——さっきの話だ」 　水を一口飲んでから、怜司が言う。 「今日は、何があった」 　短い問い。 　でも、逃げ道がない。 　一瞬、唇を噛んでから、話し始めた。 　

『明日16時、ルクソリア本社にお越しいただけますか。 　二次審査の件で、関係者を集めた最終確認の場を設けます』 　スマートフォンが震えたのは、午後の作業を終えた直後だった。 　合否も、理由も、告げられない。 　ただ、日時と場所だけが、淡々と伝えられた。 『なお、当日は記者同席の可能性があるため、 　服装はフォーマルを推奨いたします』 （……確認、って何） 　胸の奥に、名前のつかない緊張だけが残る。 　机の端に置かれた、小さな黒い箱に、ふと視線が落ちた。 　預けるだけだ、と言われたピアス。 　——明日は、使わない。 　 　そう決めて、私は静かに立ち上がった。 ＊＊＊ 　翌日、指定された時間の少し前に、私はルクソリア本社の前に立っていた。 　ガラス張りのエントランスは昨日と変わらないはずなのに、今日はやけに遠く見える。 　受付で名前を告げると、短く頷かれた。 「役員会議室までお進みください」 　それだけだった。 　案内も、説明もない。 （……やっぱり、確認って……） 　エレベーターを降りると、フロアは静まり返っていた。 　カーペットに吸われたはずの足音が、やけに大きく感じる。 　重たい扉の前で、私は一度だけ息を整えた。 　ノックをして、中に入る。 　——その瞬間、空気が変わった。 　長いテーブル。 　すでに数人が席についている。 　その中に、見覚えのある横顔があった。 　成瀬美玲。 　いかにも《ルクソリア》らしい、完成されたワンピースを着ていた。 　流行も、素材も、完璧に計算された装い。 　私は—— 　自分で縫った、濃紺のワンピースだった。 　生地だけは、奮発した。 　去年の誕生日に、「これくらいは許していい」と、自分のために買った布だ。 （……地味、かな） 　そう思わなくもない。 　でも、これ以外を着る気には、なれなかった。 　成瀬が、こちらに気づくと、ほんの一瞬だけ視線が合った。 　微笑んでいるのに、目は笑っていない。 （……そういうこと） 　もう一人。 　テーブルの端に、見覚えのある男がいた。 　黒崎恒一。 　その顔を視界に捉えた瞬間、胸の奥がひりついた。 　——ああ、いたんだ。 　かつて、私が自分の人生ごと差し出していた男。 　深夜に訪ねられれば、どんなに疲れてい

控室の鏡の前で、私はしばらく、瞬きもできずに立ち尽くしていた。 　手作りの濃紺のワンピースは、形も色も控えめなはずなのに、耳元や指先のアクセサリーが、驚くほどきれいに映える。髪は、後れ毛の一本まで計算されてまとめられていて、メイクも、派手ではないのに、光を受けるたびに表情が変わる。 「これ……」 （……ずっと、憧れてた） 　新進気鋭のデザイナー。 　作品だけじゃなく、その佇まいそのものがブランドになっている人。 　雑誌で見てきた。 ショーで、記事で、特集で、何度も見てきた。ヘアメイク担当が、やわらかく笑う。 「骨格がきれいなので、整えるだけで十分なんです。 　それに……そのワンピース、ラインがとても綺麗です」 　私は、思わず鏡の中の自分を見る。 「盛る必要はありませんでした」 　整えるだけ。 　それだけで、こんなにも印象が変わるなんて。 　私は、もう一度だけ鏡を見る。 　背筋が、自然と伸びる。 　視線の置き方が、変わる。 　立っているだけで、「見られても大丈夫な人間」になった気がした。 　そのときだった。 「……悪くない」 　背後から、低い声が落ちた。 　振り返ると、入口に久世怜司が立っていた。 　いつからいたのか分からない。 　ただ、最初からそこにいたような気配。 　私は、言葉を失ったまま、立ち尽くす。 　怜司は、私をひととおり見てから、静かに言った。 「今の君は、まだ人に作られている。 　だが、それはまだ、完成ではない。 　……最終的に白川澪という印象を作るのは、君自身だ」 　私は、思わず指先を握り込んだ。 「君には、《アウローラ》の専属デザイナーとして、どう見られるべきかを、自分で設計できるようになってもらう」 　淡々とした声なのに、言葉の重さだけが、胸に沈む。 「それができなければ、どれだけ才能があっても、いずれ他人に消費される」 　何だろう。 　彼の言葉は、どこか息苦しくて、重い。 　それなのに——そこに、留まりたくもなる。 　そう思っていると、怜司はジャケットの内側から、プリントアウトされた紙を取り出した。 　数枚。きれいに揃えられた原稿。 　それを、私の前に静かに差し出す。 「会見で使う言葉だ。……君の代わりに、用意しておいた」 　紙を受け取り、目を落とす。 　そこ

　会場の空気が、張りつめたまま止まっていた。 　盗作疑惑という言葉だけが、宙に浮いている。 　誰もが次の言葉を待っている中で、怜司が静かにマイクを取った。 「……質問の趣旨は理解しました」 　低く、落ち着いた声だった。 「だが、似ているかどうかを議論しても、本質には届かない」 　会場のざわめきが、すっと引く。 　怜司は、私の方を見た。 　その視線だけで、心臓が一度、大きく跳ねる。 「盗作かどうかを判断する最も確かな方法は、発想の根を聞くことでしょう」 　静かな声で、言う。 　怜司の視線が、私に向けられている。 「白川。君は、どう考えて、このデザインを作った？」 　一瞬、頭が白くなる。 　けれど――次の瞬間、思い出していた。 　倉庫で。 　夜中の、あの場所で。 　冷たい床と、積み上がった段ボールと、安い布の山。 　私は、息を吸った。 　マイクを握り直して、言った。 「……私は、ずっと個人工房で働いてきました」 　会場が、静まる。 「そこでは、高価な素材なんて使えなくて……ほとんどが、安い生地でした」 　フラッシュが瞬く。 　けれど、目は逸らさない。 「だから、考えるしかなかったんです。 　どうすれば、この生地が、きれいに見えるかを」 　一拍置いて、続ける。 「……私は、生地そのものを見ていません」 　記者席が、さらに静かになる。 「私が見ているのは、そこに、どう光が乗るか、です」 　言葉が、今度は迷いなく続いていく。 「角度と、ラインと、重なりを計算すると…… 　同じ生地でも、光の見え方が変わる」 「素材を飾るんじゃなくて…… 　光の通り道を、設計する感覚で、私は服を作っています」 　言い終えた瞬間、胸の奥が、静かに熱を持った。 　私は、顔を上げた。 　そして、怜司の方を見た。 　彼は、ほんのわずかに、目を細めていた。 　——納得している、という顔だった。 　会場に、しばし沈黙が落ちていた。 　私の言葉が、まだ空気の中に残っている。 　怜司は、ゆっくりとマイクに手を伸ばした。 「……デザインは、環境から生まれる」 　静かな声だったが、はっきりと響いた。 「限られた素材の中で思考を重ねてきた彼女の発想は、極めて一貫している。 　私は、白川澪のデザインは、彼女自身の人生から生まれ

　数日後、私は正式に《ルクソリア》と専属契約を交わした。 　応接室のテーブルに置かれた契約書は、驚くほど静かに、私を待っていた。 　ページをめくるたび、報酬額の桁が現実感を奪っていく。 　零細の個人工房デザイナーだった頃の私には、一生縁のないはずの数字だった。 （……これで、家賃も。 　それどころか、来月の食費も、電気代も、もう怯えなくていいんだ） 　ペンを持つ指が、わずかに震える。 　向かいに座る久世怜司は、書類から目を離さないまま言った。 「迷う理由はないはずだ」 　低く、事務的な声。 「これは期待料だ。結果が出なければ、いつでも切る」 　優しさはひとつもない。 　けれど、その方が、かえって息がしやすかった。 　私は小さく息を吸い、署名した。 　ペン先が紙を離れた瞬間、怜司はようやく顔を上げ、私をまっすぐ見た。 「これで、お前は俺の庇護下に入った」 　淡々とした声だったのに、その一言だけで、逃げ場がなくなる。 「今日から、お前は才能があるかもしれない人間じゃない。 　結果を出す人間として扱う」 　胸の奥が、わずかに締めつけられる。 「……デザイン部に入れ」 「え……？」 「現場を知らないデザイナーに、線を語る資格はない」 　そう言って、怜司は立ち上がった。 　窓からの逆光が、彼の表情を見えなくする。 「甘やかす気はない。ついてこれないなら、置いていく」 　それは突き放す言葉のはずなのに、どこか――「俺の視界の中で這い上がれ」と言われている気がした。 　すれ違いざま、怜司は私の肩に手を置いた。 　薄いジャケット越しに、指の熱がじかに伝わってくる。 「……いいか、白川。デザイン部には、お前を快く思わない人間が多い」 　耳元に落ちる声が、静かなのに逃げ場を塞ぐ。 「だが、簡単に壊れるなよ。……お前を壊していいのは、俺だけだ」 「えっ……」 　一瞬、息が止まった。 　意味を理解するより先に、背筋にぞくりとした感覚が走る。 　怖いはずなのに、なぜか目を逸らせなかった。 　その沈黙を見下ろしたまま、怜司はほんのわずかに口角を上げた。 「……冗談だ」 　淡々とした声だった。 　けれど、その目は、冗談と割り切れるほど軽くはなかった。 　どこまでが本気で、どこまでが線なのか。 　分からないまま、私