All Chapters of 極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？: Chapter 51 - Chapter 60

　あのランウェイの夜から、三週間が過ぎた。 　私の生活は、音を立てずに、けれど決定的に作り変えられていた。 　朝、目覚めるのは自分のアパートではなく、怜司の腕の中。 　クローゼットを開ければ、私の好みではなく「ルクソリアの顔」として相応しい、彼の選んだ最高級の既製服（プレタポルテ）が整然と並んでいる。 「これに着替えろ。今日のランチミーティングには、その色の方が映える」 　ネクタイを締めながら、怜司は鏡越しに指示を出す。 　それは命令というより、完璧な所有物をメンテナンスするような、慈しみに満ちた手つきだった。 　表向き、私は「新進気鋭の天才デザイナー」だ。 　けれど、業界のパーティーや打ち合わせに彼と並んで出席するたび、背後で囁かれる声は、私の耳を冷たく撫でていく。 「……結局、あの子も『そういうこと』でしょ？」 「久世さんのお気に入りになれば、ランウェイなんて用意されたレールのようなものよね。才能があるのか、枕が上手いのか……」 　シャンパングラスを握る指先が、微かに強張る。 　彼に愛され、彼に守られているという事実は、同時に私の「クリエイターとしての自立」を剥ぎ取っていく刃でもあった。 　怜司は、そんな私の動揺に気づいているのかいないのか、大きな手で私の腰を抱き寄せ、周囲を威圧するような微笑みを浮かべる。 　その温もりに縋るほど、私は自分が「自分の足で立っていない」ことを自覚させられるのだ。 ＊＊＊ 　ルクソリア本社のデザイン本部に足を踏み入れるたび、肌を刺すような空気の変質を感じずにはいられなかった。 　かつては、弱肉強食の戦場だった。 　誰もが自分の才能を証明しようと目を血走らせ、鋭利な言葉を投げ合っていたあの空間が、今は奇妙なほど「静か」だ。 「……おはようございます、白川さん」 「あ、資料、デスクに置いておきました。確認お願いしますね」 　すれ違う同僚たちが、私と視線を合わせないように、けれど極めて丁重に頭を下げる。 　以前のような、露骨な無視や舌打ちの方がまだマシだったかもしれない。今の彼らの態度は、デザイナーとしての私への敬意ではなく、その後ろに控える「久世怜司」という権力への、盲目的な恭順だ。 　私は、ルクソリアの筆頭デザイナー。 　そして同時に、トップの「お気に入り」という、この聖域で最も忌むべ

　食事のあと、部屋に戻ると、窓の外では細い雨が降り始めていた。 　私はヒールを脱ぎ、ソファの端に座る。 　怜司はその前に立ち、何も言わずに私の耳元へ手を伸ばした。 　アレクサンドライトのピアスが、そっと外される。 「今日は、重いだろう」 　その一言に、目の奥が熱くなった。 　ずっと、重かった。 　でも、それを言ってはいけない気がしていた。 　彼がくれたものだから。彼の愛の証だから。 　なのに怜司は、責めるどころか、当然みたいにテーブルへ置いただけだった。 「……怜司さん」 「なんだ」 「今日、すごく、やさしいですね」 　自分で言って、少し笑ってしまう。 　怜司は一瞬だけ眉を動かし、それから私の前に膝をついた。 　視線の高さが合う。 　そのことに、どうしようもなく心臓が鳴る。 「俺は、お前に優しくないと思われていたのか」 「そういうわけじゃ……」 「なら、訂正しておく」 　大きな手が、私の頬に触れる。 「お前には、最初から甘い」 　低い声。 　でも、その中に少しだけ混じった熱を、聞き違えることなんてできなかった。 　次に重なったキスは、驚くほど静かだった。 　奪うためじゃない。 　確かめるように、触れて、離れて、また触れる。 　私は、自然に目を閉じた。 　こんなふうに大切に触れられるだけで、身体の奥までほどけてしまう自分が、少し怖い。 　けれど、その怖さごと抱きしめられてしまったら、もう抵抗なんてできなかった。 　その夜、怜司は私を急がせなかった。 　指先ひとつ、髪を撫でるたびに、まるで壊れものみたいに扱う。 　熱はあるのに、乱暴じゃない。 　求められているのに、同時に守られている。 　そんな矛盾した幸福の中で、私は何度も目を閉じた。 　この人の腕の中にいるときだけは、何も考えなくていいのかもしれない。 　線のことも、敵のことも、自分がどこまで描ける人間なのかも。 　ただ愛される女でいても、許されるのかもしれない。 　そう思った瞬間、胸の奥で、何かが甘く溶けた。 ＊＊＊ 　翌朝、目が覚めたとき、カーテンの隙間から淡い光が差していた。 　怜司はまだ眠っていた。 　整った睫毛も、少しだけ緩んだ口元も、起きているときとは違って見える。 　私は枕元のメモパッドとペンを取り、そっとその横顔を

　ルクソリア本社のそば、静かなイタリアンのテラス席。 　佐伯はワイングラスを傾け、遠くの夜景を見つめながら、ポツリと独り言のように言った。 「私もね……昔、描けなくなったことがあるわ」 　意外な告白に、私は息を呑む。 「情熱的な恋をして、満たされてしまったの。そうしたら、あんなに大切だった『赤』が、どうしても描けなくなった。……だから私は、あの色を捨てたわ。でもね、白川さん。それでもいいのよ。一人の女として、幸せを選ぶ人生だって、決して間違いじゃない」 　彼女の視線が、テーブルの上の私の指先を捉える。そこには、誰かに強く愛されている女だけが纏う、独特の艶があった。 「……でも、怜司さんは」 　私は、周囲に聞こえないよう声を潜めて問いかけた。社内では隠し通している、久世怜司との危うい関係。 「……怜司さんは、描けない私を愛してくれるでしょうか。私がただの『幸せな女』になって、牙を失くしてしまったら……彼は、私を見捨てるんじゃないでしょうか」 　佐伯は悲しげに目を細め、震える私の手に、自分の手を重ねた。 「……彼は、美しいものが好きなだけじゃない。美しいものを創り出す『狂気』を愛しているのよね。それを失ったあなたを、彼がどう扱うか……。それは私にもわからないわ」 　彼女は一度言葉を切り、どこか遠い記憶を辿るように目を細めた。 「……わからないけれど。白川さん、あなたのお母さんのこと。……彼女がかつて、このルクソリアの頂点にいたことは、もう知っているわよね」 　私は小さく頷いた。以前その事実を聞かされたときは、遠いおとぎ話のようにしか感じられなかった。けれど、今は違う。その重みが、肌を刺す。 「ええ……。でも、なぜ母がそれを捨ててしまったのか、それだけは今も分からなくて」 　佐伯は、グラスの縁を指先でなぞった。 「……知らないわけじゃないの」 　その一言に、背筋が冷えた。 「私とあなたのお母さんは、昔、同じ人を見ていたわ」 　私は瞬きを忘れた。 「同じ……人？」 「久世代表のお父さまよ」 　心臓が、大きく脈を打つ。怜司の父。その響きだけで、この話がただの昔話ではなくなる。 「私たちは二人とも、あの人に才能を見つけられた。褒められて、必要とされている気になった。……愚かだったわ」 　佐伯は自嘲するように笑った。 「確かに、

　食後、少しだけ家の中を見て回った。二階の廊下の突き当たりに、小さな書斎があった。重厚な机、本の詰まった棚、壁に飾られた古い写真。生活の気配は薄いのに、そこだけ過去が沈殿しているみたいだった。 　私は何気なく、一枚の額に目を止める。モノクロに近い色褪せた写真。若い女優が、舞台袖らしい場所で振り返っている。纏っているのは、間違いなく《アウローラ》だった。 　その横に立つ男の横顔に、私は息を止めた。怜司に、少しだけ似ていた。 「……これ」 　振り返ると、いつの間にか怜司が立っていた。さっきまでのやわらかい空気が、一瞬で引く。 「父だ」 　短い返事だった。それ以上は触れてはいけない気がしたのに、私は写真から目を離せなかった。 「この人は……」 「セレナ・ヴァルデだ」 　やはり、と思う。《アウローラ》を伝説にした女優。その名前を怜司が口にした瞬間、部屋の空気がわずかに冷えた。 「父は、この女を選んだ」 　淡々とした言い方。なのに、その奥に、長く沈んだものがある。 「母がどれだけそばにいても、目に入っていたのはいつもこっちだった」 「……それだけじゃない」 　彼の視線が写真に落ちる。 「家にいても、いないのと同じだった。作る側の人間がどれだけ血を流しても、最後にあの人が選ぶのは、神話を纏う女だけだった」 　少し、記憶を探るような間があく。 「父のそばには、当時の《アウローラ》を支えた女たちが何人もいた。母も、その一人だった」 　その声は低くて静かで、怒っているようには聞こえなかった。でも、怒りより深いものがあった。私はそっと息を飲む。 「……嫌い、だったんですね」 「今も嫌いだ」 　即答だった。 「母を壊した」 　一拍。 「家も、あの人間が冷やした。誰か一人をまっすぐ愛したんじゃない。神話に酔って、周りの人間まで巻き込んで、削っていっただけだ」 　そこまで言ってから、怜司は自分で言い過ぎたと思ったのか、少しだけ視線を逸らした。私は、その横顔から目を離せなかった。この人にも、こんなふうに触れたくない傷があるのだと、初めて実感した。 「……でも」 　喉が乾く。 「怜司さんも、アウローラを見ていますよね」 　言ってしまってから、後悔した。踏み込みすぎたかもしれないと思ったのに、怜司は否定しなかった。 「ああ」 　低い声が

　喫茶店を出ると、夕方の空気は思っていたより冷たかった。 　私は遥の半歩後ろを歩きながら、自分がどこへ向かっているのか、まだ現実としてうまく掴めずにいた。 　部屋を借りる。 　怜司に内緒で。 　私が私に戻るためだけの場所を。 　口にしたのは自分なのに、その言葉の重さが遅れて胸に落ちてくる。 「……まだ、やめてもいいよ」 　前を向いたまま、遥が言った。 「え」 「澪がほんとに欲しいの、逃げ場じゃなくて覚悟かもしれないし」 　図星みたいで、胸が痛んだ。 　私は少しだけ俯く。 「……分かんない」 　正直に答えると、遥はそれ以上責めなかった。 「分かんなくてもいいよ。今は、呼吸できる場所を先に確保しよう」 　その言葉に、私は小さく息を吐いた。 　全部を決めるのは、まだ先でいい。 　でも、怜司の愛の中で何も持たないまま立っているのは、もう怖かった。 ＊＊＊ 　連れて行かれたのは、昔よく資材を買いに歩いた工房街の外れだった。 　潮と機械油の匂い。少し古びたシャッター。狭い路地に差し込む夕方の光。 　ルクソリアのガラス張りの世界とは、まるで違う。 　なのに、この空気を吸った瞬間、胸の奥がひどくざわついた。 　懐かしい。 　苦しい。 　でも、ここには確かに、私の飢えがあった。 「顔つき、戻った」 　遥に言われて、はっとする。 「そんなに分かる？」 「分かるよ。今の澪、さっきよりずっと息してる」 　その言葉に、私は少しだけ笑った。 　不動産屋は、駅前の大手チェーンではなく、地元で長くやっているらしい小さな店だった。ガラス戸を開けると、古いエアコンの風と紙の匂いがする。 　応対に出てきた女性は、私たちを上から下まで見て、それから柔らかく笑った。 「一人暮らし用ですか？」 　その問いに、私は一瞬だけ言葉に詰まる。 　ルクソリアの専属デザイナーとしてなら、もっときれいな答えはいくらでも作れた。 　でも、ここではそれを言いたくなかった。 「……作業もできる部屋を探してて」 　ようやく出た声は、少し掠れていた。 「静かで、あまり人が来なくて……一人になれるところがいいです」 　店員は一瞬だけ目を細めたが、余計なことは聞かなかった。 「でしたら、ちょうど一件。築年数は古いですが、家賃も安くて、角部屋です」 　差し