All Chapters of 極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？: Chapter 41 - Chapter 50

　深夜のルクソリア本社。アトリエの中央で、完成したドレスが静かに佇んでいた。 　照明はすべて落とされている。けれど、大きな窓から差し込む東京の月光が、純白のシルクに走る「金の糸」を、まるで血管のように浮かび上がらせていた。 　佐伯は、その数歩手前で足を止めていた。触れない。 　もう、このドレスに自分の経験や技術が入り込む余地などないことを、誰よりも理解していた。 　ポケットの中で、スマートフォンの画面が淡く光る。 　この一ヶ月、送り迎えを両親に任せ、深夜に帰り早朝に出る生活を続けてきた。寝顔しか見ていない娘からの、一通のメッセージ。 『ママ、あしたパパといくね。きらきらのドレス、楽しみ』 　たどたどしいボイスメッセージに、佐伯の目元がわずかに熱くなる。 　この子のために、私は何を残せるだろう。 　彼女は、憑き物が落ちたような穏やかな指つきで、返信を打った。 『ええ、明日、会場で待っているわ。終わったら、あなたの好きなものを作りましょうね』 　送信ボタンを押した瞬間、何十年も自分を縛り付けていた「アウローラ」の呪縛が、音を立てて解けていくのを感じた。 「……見事だ、佐伯」 　背後から、怜司の声が響く。佐伯は振り返らずに、ドレスを見つめたまま微笑んだ。 「久世代表。……私は明日、あの子が世界に立つのを見届けたら、デザイナーとしての鋏を置かせていただけませんか？」 　怜司の眉が、わずかに動く。 　沈黙がアトリエを支配した。彼はドレスを見つめ、それから佐伯の使い古された指先に視線を落とした。 「……降りるというのか。ルクソリアが、再び世界の頂点に返り咲くこの瞬間に」 「ええ。前線で削り合うのは、もう私の役割ではありません。……ようやく、あの子にバトンを渡せた。これからは、あの子のような新しい芽を育てる側に回りたいんです。……家で娘を待たせる時間も、少しだけ増やしてやりたい。身勝手な願いだとは承知していますが」 　怜司はふっと視線を逸らし、窓の外の夜景を見つめた。 　その背中には、冷徹な経営者としてではなく、長年の戦友に対する不器用な労いが滲んでいた。 「……いいだろう。この一ヶ月、いや、今日までよくやってくれた。お前がいなければ、ルクソリアの伝統は途絶えていたはずだ。デザイナーとしてのお前を失うのは正直惜しいが……その眼と技術は、

　東京国立博物館、本館。 　重要文化財であるその重厚な石階段は、今夜、日本で最も残酷で美しい戦場と化していた。 　バックステージの薄暗いテントの中、私は鏡の前に立っていた。 　ドレスの上を滑る照明は淡く、それでも緊張のせいか、肌の感覚だけが妙に鋭い。 　鏡の中の自分は、一ヶ月前の私とはもう違って見えた。 　頬は削げ、瞳の奥には、眠っていたはずの何かが研ぎ出されたような光がある。 　ゆっくりと、耳元に触れる。 　小さな箱から取り出したアレキサンドライトは、指先にひやりと冷たかった。 　二次面接の夜。 　怜司が、私に預けた石。 　――君の光は、俺が最初に捕まえる。 　――君が本物を作ったとき、そのとき初めて、これは君のものになる。 　あの夜は、まだ遠かった。 　見出されたことも、期待されたことも、どこか現実味がなかった。 　けれど今日は違う。 　私はそっとピアスをつける。 　鏡の中で、淡い緑の奥に、わずかに紫が滲んだ。 　昼と夜のあいだみたいな、まだ名前のない色。 　今日こそ、これは私のものになる。 　そう思った瞬間だった。 「……今日で全てが終わる。 　そんな顔をしていますね」 　スタッフの制止をすり抜けて、聞き慣れた、凪のような声が背後から届いた。 　振り返ると、そこに一ノ瀬蓮が立っていた。 　怜司の刺すような黒とは違う、月光のような淡いグレーのスーツを纏った彼は、騒がしい舞台裏でそこだけ空気が止まっているかのような錯覚を抱かせる。 「一ノ瀬、さん……」 　一ノ瀬は、私の耳元を一瞥した。 　その視線が、アレキサンドライトの揺れる光を正確に捉える。 「……それは、久世社長との約束ですか」 　喉の奥が、かすかに詰まる。 「……悪いですか」 「いいえ。ただ」 　一ノ瀬は、ほんの少しだけ微笑んだ。 　人を安心させるための笑みではない。 　観察し、見透かし、愉しむ人間のそれだ。 「約束が叶う直前の人間は、もっと満たされた顔をするものです」 　その言葉は、喉元を研がれた剃刀でなぞられたような、冷たい痛みを伴って私を貫いた。 　何も返せない。 　返した瞬間、自分の中の何かが、形を持ってしまいそうだった。 　一ノ瀬の声が、私の思考を静かに麻痺させていく。 「君は今夜、久世に認められる。 　あるいは、

　ショーの後。 　フラッシュの残像と、熱狂のうねりから逃れるように、私は一人、バックステージの奥にある静かな廊下で息を整えていた。 　指先が、まだ微かに震えている。 　冷えているはずなのに、爪の先だけが妙に熱かった。胸の奥では、ついさっきまでランウェイを駆け抜けていた光と視線と歓声が、まだ消えずに渦を巻いている。 （……私は、何を、してしまったんだろう） 　世界を跪かせた。 　成瀬さえも笑わせた。 　確かに私は、今夜、届いてしまったのだ。 　ずっと手を伸ばしても届かなかった場所へ。誰かに認められたいと願っていた、あの頃の私なら、それだけで泣いていたかもしれない。 　けれど、胸の奥にあるのは、満たされた幸福感ではなかった。 　真っ白に燃え尽きた、のとも違う。 　むしろ逆だった。何かを出し切ったはずなのに、体の奥底には、まだ赤く煮えたぎるものが残っている。 　閉じた瞼の裏に焼き付いているのは、怜司と共に引き抜いた「金の針」の感触。 　あの毒々しいまでの赤と金の奔流。 　拍手よりも、賞賛よりも、あの瞬間にだけ宿っていた狂気の方が、ずっと鮮やかに私の内側に残っていた。 　まるで、自分の魂の深いところを裂いて、その裂け目からあのドレスを咲かせてしまったようだった。 　高揚と、言いようのない孤独が交互に胸を刺す。 　もう、あの「いい子」だった頃の平穏な日常には戻れない。 　愛されるために服を作るのではない。誰かを、そして自分をも焼き尽くすために針を振るう怪物。 　その自覚が、私の胃の底を冷たく、重く沈めていた。 　カツ、と。 　硬い靴音が、静寂を裂いて近づいてくる。 　怜司ではない。 　もっと冷たく、怜悧で、まるで死神が床を踏み鳴らしているような足音だった。 　顔を上げると、そこに一ノ瀬蓮が立っていた。 「素晴らしいショーだった」 　低く、静かな声。 　祝福の言葉のはずなのに、その響きは妙に乾いていて、拍手よりも残酷に聞こえた。 「白川澪。君は今夜、確かに成瀬美玲を殴り飛ばし、久世怜司を狂わせた」 　彼は薄く笑う。けれどその目は、賞賛よりもずっと深い場所を見ていた。 「……けれど、君はあれで満足する人間じゃないだろう？」 　喉が、ひくりと震える。 「どういう意味ですか。私は――世界に認められた」 「そうだね。だ

　一時間後。 　レセプション会場――東京国立博物館、本館。 　大理石の二股階段の最上段に、私たちが姿を現した、その瞬間だった。 　シャンパンの泡が弾ける音も、何百人もの話し声も、まるで魔法が解けたみたいに、ふっと消えた。 　耳を刺すような、不自然な静寂。 　吹き抜けのホール。天井まで伸びる重厚な石壁。歴史の重みを湛えたその空間で、シャンデリアの容赦ない光が、剥き出しの肩とドレスの金糸をあからさまに照らし出していた。 　一歩、一段。 　怜司の腕が私の腰を強く抱き寄せる。薄い生地越しに食い込む指先の熱だけが、足元のない感覚の中で、かろうじて私を現実につなぎ止めていた。 　やがて静寂を破ったのは、さざ波のように広がる声だった。 「……見て。信じられない。あれが、あのアウローラのデザイナー？」 「モデルじゃないのか？　あの白さ……久世が手ずから磨き上げたという噂は本当だったんだな」 「ルクソリアの新しい『顔』か。神話から抜け出してきたみたいだ」 　正面から向けられる称賛ではない。私を見ながら、私の頭上で交わされる、熱を帯びた噂。 　その熱の底には、 称賛ではなく、剥き出しの欲望があった。 「……でも、聞いた？　彼女、もとはただの無名な針子だったって」 「久世さんの愛人でしょう？　才能を買い取ったのか、彼女自身を買い取ったのか……」 「どちらにせよ、今夜で価値は跳ね上がったな」 　フラッシュが網膜を焼くたび、私は一枚ずつ剥がされていく気がした。 　白川澪という女は、この熱狂の中で輪郭を失い、ただ世界を魅了するためだけに飾られた「生きる宝石」へと、無理やり作り替えられていく。 　満たされるような感覚と、足元から這い上がってくる寒気。 　私はただ、隣の男の腕を、折れそうになるほど強く握ることしかできなかった。 （……私は、誰？　私は、何？） 　階段を降りきったところで、その声の渦を切り裂くように、一人の女性が立っていた。 　東雲綾乃。 　久世怜司の婚約者にして、ルクソリアの筆頭出資者。 　彼女が纏っているのは、深いサファイアブルーのイブニングドレスだった。 　一点の隙もないカッティング。私の放つ刺すような黄金の光を、すべて呑み込んで沈めてしまいそうな、理性的で冷たい「青」。 　曇りひとつない真珠を首に巻いた彼女は、完璧な微笑を

　翌朝。午前六時。 　遮光カーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込んでいた。 　意識が浮上すると同時に感じたのは、肌を滑る上質なシーツの感触と、背中に密着する重厚で、抗いがたい熱量。 「夢じゃなかったんだ……」 　瞼を閉じれば、昨夜の光景が鮮やかに蘇る。 　何百もの視線とフラッシュの嵐を切り裂いて歩いた、あの黄金のランウェイ。 　喝采の渦の中で、怜司が私を「自分のもの」として世界に誇示した、あの傲慢で熱い眼差し。 　そしてこの部屋で、初めて怜司に女として暴かれ、名前を呼ばれ、すべてを明け渡した、あの狂おしいまでに甘く、残酷な充足。 　全身に残る心地よい重だるさと、肌に刻まれた彼の指先の残像が、それらすべてが現実であることを証明していた。 　広すぎるベッドの中で、怜司の逞しい腕は私の腰を強く抱き込み、逃がさないように引き寄せている。 「……起きたか」 　低い、掠れた声が耳元で響く。 　振り返ると、無防備に前髪を下ろした怜司さんと視線がぶつかった。冷徹な支配者の仮面を脱いだ彼の瞳には、昨夜、初めて私を貫いた時の熱の残滓が、蕩けるような甘さを帯びて揺れている。 「おはよう、ございます……。まだ、いらっしゃったんですね」 「初めてお前を手に入れた翌朝に、一言も交わさず仕事に向かえるほど、俺は枯れていない。……少し予定を遅らせた」 　彼はそう言って、私の頬を指先で愛おしげに撫でた。 　そのまま、目元や鼻筋に、羽毛が触れるような優しいキスを落としていく。 　 　夢じゃない。 　この肌に触れる唇も、耳元のアレクサンドライトの冷たさも、この胸を満たす熱も、この部屋を満たす静かな支配も、すべてが真実。 　 「……澪。昨夜のドレスは、本当に素晴らしかった。……そして、お前自身も。俺の期待を、これほどまでに最高の形で超えてくるとはな」 　抱き寄せられ、彼の胸に顔を埋める。 　認められ、愛され、この特別な部屋に留まることを許されている。 　それは、麻薬のような全能感だった。 「愛しているよ、俺の女神《ミューズ》」 　その言葉と共に交わされた、深く、甘い朝の口づけ。 　唇が離れたあとも、私はしばらく息の仕方すら思い出せなかった。 　 　私は、彼の腕の中で微睡みながら、確信していた。 　私はついに、この男の心も体も、その栄光も孤独も、す