บททั้งหมดของ 極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？: บทที่ 31 - บทที่ 40

　十二月の冷気が、街の喧騒を鋭く研ぎ澄ませていた午後。 　ルクソリア本社最上階――関係者以外立ち入り禁止の『コンファレンス・ホール』。 　審査員席には、久世怜司と佐伯、そして世界中から集められた有力バイヤーたち。 　成瀬美玲と私による『アウローラ』中間プレゼン。 　暗転。 　二条のスポットライトが落ちる。 「……なんだ、これは」 　静寂を破ったのは、感嘆とも戦慄ともつかぬバイヤーたちの吐息だった。 　 　左側に立つのは、成瀬美玲の『闇』――『奈落の月光』。 　ルクソリアのアーカイブをあえて切り裂き、再構築した漆黒のドレス。全面に施された黒いビーズが蠢く生き物のように昏い光を放つ。それは、かつて憧れや愛を捨て、泥を啜ってここにしがみついてきた女の「業」そのものだった。 「信じられない。罪深ささえも美しさに変えている……」 　バイヤーの一人が、震える手で眼鏡を直した。 　対して、右側に立つのは、私の『光』――『暁の初光』。 　母の繊細な技法を、佐伯の論理で補強した純白の一着。幾重にも重なるシフォンが揺れるたび、内側から銀糸とクリスタルが、まるでダイヤモンドダストのように煌めきを撒き散らす。 「美しい……アウローラの魂が、現代に呼吸を始めたようだ」 　別のバイヤーが、感極まったように席を立ち上がった。 　会場中が、この「光と闇」の対比に酔いしれていた。 　胸の奥が、熱を持ったまま静かに膨らむ。 　これで届かないなら、もう何も残らない。 　二週間、眠らずに縫い込んだ祈りは、確かにここにある――。 「――皆様、本日はお集まりいただき感謝する」 　不意に背後から響いた、低く涼やかな声。 　振り返るまでもなく、肌がその主を察知してぞくりとした。 　その声だけで、空気の密度が変わる。 　やがて壇上に姿を現した怜司は、経営者としての完璧な微笑を浮かべ、私の存在など視界に入っていないかのように、無機質な視線をバイヤーたちへと向けていた。 　けれど、彼が壇上を降りる際、ふとした瞬間に視線が絡みつく。 　それは氷のような拒絶なのに、同時に私の心臓を素手で掴み取るような、濃厚で支配的な熱を帯びていた。 （っ……） 　あの無理やり唇を奪われた一夜の記憶がよみがえり、一瞬にして肺の空

　怜司に連れられていったのは、政財界の重鎮やトップクリエイターが夜な夜な欲望を交換する、看板のない会員制サロン『バベル』だった。 　一歩踏み出せば、そこは選ばれた者だけが呼吸を許される、黄金色の沈黙と選民意識が支配する異界。 　天井から降り注ぐシャンデリアの暴力的な光。 　高価な香水とアルコールの匂い。 　そして、この場にいる「選ばれた人々」が放つ、目に見えないほどの強い自尊心の壁。 　一歩踏み出すたびに、佐伯の「赤」が、私の脚に、腰に、まとわりつく。 　背中を大きく開いたデザインのせいで、周囲の視線が直接肌を撫でていくような生々しい感覚があった。 （……逃げたい） （私、やっぱり場違いだ……） 　私は気後れして、隣を歩く怜司の腕にすがりつこうとした。 　けれど、彼は私の助けを求める視線を冷たく突き放し、グラスを持った給仕を顎で指した。 「……まずは一口飲め。お前のその強張った肩では、ドレスが泣いているぞ」 　差し出されたバカラのグラス。 　私は震える手でそれを受け取り、逃げるようにシャンパンを喉に流し込んだ。 　冷たい泡が胃の奥を刺激し、心臓の鼓動が耳元で激しく打ち鳴らされる。 「……美しい赤だ。まるで、今夜の不穏な月光をそのまま形にしたような」 　ふいに、横から落ち着いた声がした。 　驚いて振り向くと、そこに一人の男性が立っていた。 　怜司のような威圧感はない。けれど、彼がそこに立つだけで周囲の空気が凪いでいくような、不思議な品格を持った人だった。整った顔立ちに、どこか憂いを含んだ穏やかな瞳。 　――見覚えがある。 　胸の奥が、かすかにざわついた。 （……この人） 　中間発表の日。 　壇上から降りたあと、遠巻きにこちらを見ていた男。 　声はかけられなかった。 　けれど、なぜか強く印象に残っていた。 「一ノ瀬か。相変わらず、獲物を見つける鼻だけは利くようだな」 　怜司が、低く、刺のある声で言った。 　一ノ瀬と呼ばれたその人は、怜司の嫌味をさらりと受け流し、私に向かって優雅に頭を下げた。 「お久しぶりです――と言っても、こちらが一方的に拝見していただけですが」 　柔らかな声だった。 「中間発表のときから、ずっと印象に残っていました」 　そして、改めて名乗る。 「お初にお目にかかります。私は一ノ瀬蓮。

　そのまま唇が重なると、私は確信した。 　けれど。 　唇が触れ合う寸前、怜司さんの指が、私の顎を強く押し留めた。 「……まだだ」 　低く、掠れた声。けれどそこには、冷徹な理性が揺るぎなく存在していた。 　私は拒絶された衝撃で、目を見開いた。 「どうして……。私、もう、あなた以外何もいらないって……」 「今のままのお前を抱いても、それはただの女を抱くだけだ」 　怜司さんの瞳は、私を愛おしむようでありながら、同時に、恐ろしいほど冷ややかにその価値を品定めしていた。 「俺が欲しいのは、愛にすがって泣くお前じゃない。……愛さえも素材にして、世界を震撼させる色を創り出す、絶望の果ての白川澪だ」 　彼は私の頬を一度だけ愛おしそうに撫で、そのまま、突き放すように手を離した。 「今夜のその『赤』は、まだ佐伯の借り物だ。……このドレスを、お前の『欲』だけで塗りつぶしてみせろ。お前が、俺という存在さえも利用して立ち上がった時――その時初めて、俺はお前を、一人のデザイナーとして、そして女として、芯から喰らってやる」 「……ひどい、ひどいです、怜司さん」 　絞り出した声は、自分でも驚くほど熱を持って震えていた。 　けれど、その震えの正体は、恐怖だけじゃない。 　私は、なんて世界に踏み出してしまったんだろう。 　そう戦慄しながらも、私の心臓は、この濁りきった黄金色の異界に、ひどく馴染んでしまっている。 　――ああ、そうか。 　 　私は、怜司さんに認められ、成瀬さんを蹴落とし、彼に「芯から喰らわれたい」。 　デザイナーとしての椅子も、男としての久世怜司も、その両方をこの手に掴み取りたいのだと。 　醜悪で、底なしの欲。 　初めて自覚したその「悪」の胎動が、不思議と私に、かつてない全能感を与えてくれる。 　「いい子」の白川澪は、今、ここで死んだ。 　私は、怜司のシャツを掴んでいた指をゆっくりと解き、一歩、後退した。 　潤んだ瞳で彼を睨みつけ、唇を噛んで、最後の一言を投げつける。 「……全部、紙に焼き付けてきます。……あなたを、後悔させるくらいに」 　それを受け止めた怜司さんの口角が、ゆっくりと、満足げに吊り上がった。 「……さあ、戻るぞ。シンデレラ。十二時の鐘が鳴る前に、お前の敵が、お前の首を獲りに来る」 　その声は、もはや突き放すための

　ルクソリア本社　デザイン部。 　アトリエの空気は、粉塵のように舞う絹の糸くずで白く霞んでいた。 　私と佐伯は、ただ一着のドレスに向き合っていた。 　私は、トルソーをゆっくりと回転させた。 　純白のドレスは、本来ならば完璧な曲線を描くはずだった。 　だが今は、背面から大胆に裂かれた布の隙間から、深紅のシルクがまるで傷口のように覗いている。 　その瞬間、背後に立っていた佐伯さんの気配が、凍りついたように静止した。 「…………」 　長い沈黙が、アトリエを支配する。 　佐伯の視線は、純白の表地の裂け目から、鮮烈に――剥き出しの心臓のように覗く「深紅のシルク」に縫い付けられていた。 　それはかつて、彼女が『アウローラ』を創り上げた際、 「ルクソリアに相応しくない」と自ら切り捨て、裏地に封印したはずの、彼女自身の『欲』そのものだった。 （憧れの人のドレスを、自分の手でバラバラに切り刻んでしまった） （佐伯さんは、どう思うだろう） 　怒るだろうか。それとも。 　……心臓が、ずっとうるさく暴れている。 　佐伯が、ゆっくりと右手を伸ばした。 　指先が赤のシルクに触れる直前、その手が、目に見えて激しく震えだした。 　彼女は自分の手を見つめ、もう片方の手でそれを強く押さえつけた。爪が食い込むほどに。 　佐伯は、赤いシルクを見つめたまま、長い沈黙を落とした。 「……私のドレスを、殺したのね」 　声は、低く、硬い。 　彼女の視線が、ドレスから私へと移る。 　その瞳には、射抜くような鋭さと、何十年も暗闇に閉じ込めていた自分を見つけ出された者の、剥き出しの戦慄が混在していた。 「……及第点と言われたあの時、私、怖かったんです」 　私は逃げずに、彼女の視線を受け止めた。 　声が掠れる。 　それでも、言わずにはおれなかった。 「佐伯さんが遺した『正解』を壊すのが。……でも、解体して分かりました」 　一度、息を吸う。 「あなたは、この赤を、この地獄を――閉じ込めるために残したんじゃない。解き放つために残したんじゃないかって」 　佐伯は言葉を返さない。 　ただ、激しく上下する肩が、彼女の内側の激動を物語っていた。 　彼女はふっと視線を落とし、自らの裁縫箱の奥底から、鈍い輝きを放つ「金の糸」を取り出した。 　彼女の指はまだ震えていたが

　中間発表からランウェイ当日までの一ヶ月、私の世界からは「昼」と「夜」の概念が消えた。視界にあるのは、網膜に焼き付いた純白のシルクと、指先に刺さる金の糸の残像。そして、耳元で鳴り続ける久世怜司の、低く冷徹な声だけだった。 　アトリエの床には、没になった数千枚のデザイン画と、世界中から取り寄せたスワッチが雪のように積み重なっている。踏むたびに紙が乾いた音を立て、足首に絡みついた。コーヒーの冷えた匂いと、アイロンの熱で焦げた布の匂いが、もう肌に染みついて取れない。 　私は、デザイナーという名の「軍師」であり、同時に「職人」でなければならなかった。 　もちろん、最初からそんなことができたわけじゃない。 　モデルの歩幅、照明のルクス、バイヤーへのノベルティ……怜司から求められる無数の決断に、私は最初、ただ立ち尽くすことしかできなかった。何かを答えようと口を開いても、喉の奥がひりつくだけで、言葉にならない。周囲のスタッフの視線が、一斉に私へ集まる。その重さだけで、胃がきりきりと縮んだ。 「……そんな怯えた目で俺を見るな。 　判断できないなら、今すぐこのプロジェクトから降りろ」 　怜司さんの罵声に近い叱咤を受けた瞬間、胸の奥で、昔の私がびくりと身を竦めた。 　馬鹿にされるのが怖くて、否定される前に自分から身を引いて、便利に使われても笑ってやり過ごしてきた、あの頃の私。 　あの私は、たぶん今も消えていない。どこかで静かに息をひそめて、傷つかないように膝を抱えている。 　でも、もう前みたいに、あの子に全部を明け渡したりはしなかった。 　私は泣く暇さえ惜しんで、過去のショーの資料を貪り、専門用語を叩き込んだ。 　夜中の三時、充血した目で海外メゾンの映像を止めては巻き戻し、モデルのターンの角度をノートに書き写した。五時にはそのまま床で一時間だけ眠り、頬に紙の跡をつけたまま起き上がる。鏡を見る余裕なんてなかった。指先のささくれは裂け、針を持つたびにじんと熱を持ったけれど、痛みはむしろ遅れてくるほうが都合がよかった。 　彼に認められたい一心で、私は一晩で演出プランを三通り書き直し、モデル一人一人の筋肉の動きまで叩き込んだリストを作成した。 　一度目は「甘い」と切り捨てられ、二度目は「保身が透けて見える」と紙ごと机に戻された。 　保身。 　その言葉に、指先が