บททั้งหมดของ 極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？: บทที่ 21 - บทที่ 30

　ルクソリア本社ビルの向かいにある、薄暗いカフェ。 　黒崎は、冷めて表面に膜の張ったコーヒーを放置したまま、スマートフォンの画面を指でねっとりとなぞっていた。 　再生されているのは、数日前の記者会見の映像。 　何度も、何度も、澪の表情がアップになる瞬間を止める。 （……ああ、やっぱりそうだ。お前は、俺のときと同じ顔をしてる） 　喉の奥に、生理的な熱がじわりと滲む。 　世間は凛とした姿と持ち上げるが、黒崎にはまるで違って見えた。 　今の澪は、久世怜司という新しい飼い主に、無理やり自立という芸を仕込まれているだけだ。 （……お前は根っからの卑しい奴隷だ） （そんなに簡単に、変われるはずがないだろ？） 　隣に置いたタブレットに目をやる。 　画面には、自暴自棄になった成瀬美玲からの、怨嗟めいたメッセージの履歴が並んでいた。 　美玲。 　かつてはルクソリアの象徴として、自分を高い場所へ連れていってくれるはずだった女。 　だが今や、彼女はただの負け犬にすぎない。 （……美玲じゃダメだ。あいつはもう枯れてる。使い物にならない） 　だが、澪は違う。 　澪は、俺がいなければ呼吸の仕方すら分からないはずの女だ。 　そして今、彼女はルクソリアの正解をその手の中に持っている。 （そうだ……こいつを、もう一度言うことを聞かせればいいだけなんだ） 　澪を連れ戻す。 　自分の言いなりにする。 　そうすれば、ルクソリアのノウハウも、デザインも、久世怜司への復讐も、すべてが手に入る。 　それはもはや恋ですらなかった。 　人生を逆転させるための、最後の一手。 （お前さえいれば、俺はまた王様に戻れる……） 　そのときだった。 　カフェの窓の外を、見覚えのある細い背中が横切った。 　少し俯き、疲れを背負った、かつての俺の奴隷そのものの後ろ姿。 　黒崎は息を止めた。 　瞳孔が開き、指先がわずかに震える。 （……やっぱりだ。 　俺がいないと、こんな顔になる） 　テーブルに、不快な熱を残したまま立ち上がる。 　会計も済ませず、獲物を追う獣のような足取りで店を出た。　 　その歩幅は静かで、確実だった。 　追い詰められた男の、最後の狂信を乗せて。 ＊＊＊ 　背後に、不自然なほどの沈黙が張り付いた。 　ルクソリアの豪華な建物から少し離れた

「……やめて。中には、入れない」 　震える声で拒絶するが、黒崎は聞く耳を持たない。 　それどころか、強引に鍵を回し、私を部屋の中へと突き飛ばした。 　勢い余って、玄関の硬いタイルに膝を打ちつける。 　ズキリとした鈍い痛みが走り、頭が真っ白になった。 「静かにしろよ。近所に知られたくないだろ？」 　背後でドアが閉まり、鍵をかけられる音が響く。 　暗い玄関。 　換気扇の回っていない、よどんだ空気。 （……息が、うまくできない） 　心臓がドクドクと耳元でうるさく鳴って、喉の奥が震える。 　さっきまで自分の安心できる場所だったはずの部屋が、急に、逃げられない箱の中に閉じ込められたみたいに感じて怖かった。 　真っ暗な中で、黒崎の気配だけがどんどん大きくなっていく。 　彼が吐き出す熱い息の音や、服が擦れる音。 　そのすべてが、昔、彼に逆らえなくて言いなりになっていた嫌な記憶を呼び起こす。 （逃げなきゃ。でも、どこへ……？） 　指先が震えて、冷たい床から動けない。 　立ち上がらなきゃいけないのに、足に力が入らなくて、金縛りにあったみたいだった。 　目の前にいるのは、ただの「怖い人」じゃない。 　私の心も、頑張って手に入れた仕事も、全部めちゃくちゃにしにきた怪物に見えた。 　黒崎がゆっくりとネクタイを緩める影が、壁に大きく映る。 「……出ていって。じゃないと、警察を……」 「警察？ 呼べるわけないだろ。 　お前だって、スキャンダルは怖いはずだ。 　せっかく手に入れた『専属デザイナー』の座、男関係で汚したくないよな？」 　黒崎がゆっくりとネクタイを緩めながら、私ににじり寄る。 　逃げなきゃいけない。そう思うのに、足がすくんで動けない。 「……なあ、澪。お前、あのアパートで何をしてた？ 　俺の服を洗って、飯を作って、俺の顔色を伺って……あの頃のお前が、一番可愛かったよ」 　黒崎の手が、私の頬をなぞる。 　脂ぎった指先の感触が、吐き気を催すほど気持ち悪い。 「……っ、いや！」 「拒絶するなよ。 　お前はさ、誰かに支配されてないと壊れちゃうんだよ。 　久世社長も同じだ」 　——違う。 　そう思ったはずなのに、胸の奥が、ひくりと痛んだ。 　この人の言葉は歪んでいる。 　分かっている。 　それでも、なぜ

　夜の首都高は、思っていたよりも静かだった。 　窓の外で、白と赤の光が溶け合い、ただの線になって流れていく。 　私は膝の上で指を組み直す。 「……あの、久世さん」 　一瞬で、車内の空気が変わった。 「……怜司だ。何度も言わせるな」 　低い声。 　それ以上の説明はない。 「……すみません」 　反射的に謝ってしまう。 　訂正された理由は分かっている。前にも、あのレストランで同じことを言われた。 　それでも、彼を名前で呼ぶのは、まだ喉の奥で引っかかってしまう。 「……怒っていない」 　低く、落ち着いた声。 「……怖かったか」 　少し間があって、私は小さく頷いた。 「……少し」 　正直に答えると、怜司は一瞬だけ視線を外した。 　その横顔は、ほんの少し困ったように見えた。 　一瞬のことなのに。 　ああ、と思ってしまう。 　その表情が、妙に——愛おしい。 　たぶん、誰にも見せない顔だ。 　少なくとも、仕事の場では。 「……お前を、怯えさせたいわけじゃない」 　そう言われて、胸の奥が静かに疼いた。 　怖かったはずなのに。 　それなのに、私は今、この人を怖いだけの存在だと思えなくなっている。 「どこへ行くんですか？」 「必要な場所だ」 　それ以上、聞き返せなかった。 　車はやがて、都心の超高層マンションの前で止まる。 「ここは？」 「俺の家だ」 　あまりにも平然とした答えに、言葉を失う。 　——家？ 　一緒に、住むということだろうか。 　いや、そんなはずはない。 　頭の中で、いくつも考えが浮かんでは消える。 　どれも、聞いてしまえば簡単に答えが出るのに、今は、聞けない。 　エレベーターが最上階へ上がる。 　そのたび、私の心拍も、それに合わせて刻まれていった。 （……落ち着け） 　自分にそう言い聞かせるほど、胸の奥がざわついていく。 　ドアが開いた瞬間、視界が一気にひらける。 　ガラス越しの夜景。 　その奥に、整然と並ぶミシンとカッティングボード。 「……仕事場？」 「そうだ。お前のアパートは、もう使えない。安全面でも、環境としてもな」 　私は一歩、アトリエへ踏み込んだ。 　完璧すぎるほど整えられた、プロの城。 「でも……私、ここに住むとは――」 「勘違いするな」 　背後から、

　翌朝。 　ルクソリア本社のデザイン部に足を踏み入れた瞬間、私は思わず立ち止まった。 　肌を刺すような、異様な静寂。 　フロア中の視線が、一点に集まっている。 　自動ドアの向こうに立っていたのは、私の知っている成瀬美玲ではなかった。 　黒崎が自慢げに撫でていた、あの緩やかで優雅なロングヘアは、跡形もなく消えている。 　耳のラインで鋭く切り揃えられたショートヘア。 　隠すもののなくなった顔は、驚くほど痩せ、その輪郭は、研ぎ澄まされたナイフのようだった。 　一歩。 　彼女が踏み出すたびに、フロアの空気が凍りついていく。 　成瀬は、息を呑んで立ち尽くす私のデスクの前で、ふいに足を止めた。 「……おはよう、白川さん」 　心臓が、強く跳ねた。 　けれど、その声に、以前のような、私を絡め取る嫉妬や敵意はなかった。 　あるのは、真っ直ぐで、逃げ場のない視線。 　プロとして、こちらを拒絶する眼。 　言葉を交わすことすら許されない、一対一の気迫。 　それは、ほとんど殺意に近かった。 「成瀬さん、その髪……」 　チーフの佐伯さんが、思わず立ち上がる。 　だが成瀬さんは、何の動揺も見せず、淀みない動作で自分の椅子に腰を下ろした。 「私用で、数日席を外しました。 　業務に支障を出したことを、お詫びします」 　淡々とした口調。 「仕事に戻ります、チーフ。 　……コンプライアンス委員会には、今朝、自己申告書を提出しました」 　フロアが、ざわりと波立つ。 「盗作。 　SNSでの誹謗中傷。 　すべて、事実です」 　自分のしたことを全て認めたというのか。 　けれど、成瀬は、周囲の動揺など、もう視界に入っていないようだった。 「処分が出るまで、描かせてください」 　そして、静かに言い切る。 「……今の私以上に、いい線を引ける人間が、このフロアにいると思っていますか？」 　彼女がペンを握った瞬間、空気が、わずかに震えた。 　佐伯チーフは、彼女の前に置かれた真っ白な紙を凝視したまま、言葉を失っている。 　まだ、何も描かれていない。 　なのに、その白はすでに侵食されていた。 　成瀬美玲というデザイナーが、すべてを投げ打って掴み取った、凄まじい執念の熱に。 　――そのとき。 　成瀬が、ほんの一瞬だけ、視線をこちらに向けた。

　翌朝から、私の生活は地獄へと変わった。 　デザインフロアの喧騒から隔離された、地下のアーカイブ室。 　窓一つない密室に、佐伯チーフの声が冷たく響く。 「白川さん、その線。……1950年代の『アウローラ』がなぜあえて重いシルクを選んだか、理由を答えなさい」 「それは、シルエットを崩さないため……」 「失格。正解は『当時の女性たちが求めた重厚なプライド』を具現化するためよ」 　佐伯さんは、私の描きかけのスケッチを容赦なくゴミ箱へ投げ捨てた。 　 「成瀬さんは、現代の女性が求める『軽やかさ』と、かつての『誇り』を何ミリの誤差で融合させるか、もう計算し終えているわ。あなたが感覚だけでデザインしている時、彼女は数年間、血の滲むような思いでその論理を叩き込んできたのよ」 　佐伯さんの言葉が、ナイフのように私の胸を抉る。 「……数年間、ですか？」 「……白川さん。あなたの線は、確かに誠実で、丁寧だわ」 　その言葉は、期待していた「評価」ではなく、明確な「選別」の響きを帯びていた。 「でも、それだけよ。あなたがその小さな工房で、誰に壊されることもなく、純粋に針を動かしていた十年……。その時間は尊いけれど、戦う場所が違いすぎるの」 　チーフは、成瀬さんの「すべてを投げ打ったような線」を指し示した。 「成瀬さんはね、パリやミラノの歴史、布の構造、そして非情な市場の動向……。あなたが工房の静寂の中にいた間も、彼女は血を吐くような思いでそれらすべてを血肉に変えて、この戦場で生き残ってきた。たった数日の付け焼き刃で、彼女が積み上げた歳月に追いつけると思っているの？」 　――っ。 　その言葉に、私は立ち上がることすらできなくなった。 　 　――おこがましい。 　 　その通りだ。私は、専属デザイナーに選ばれたというだけで、自分が特別な人間だと勘違いしていたのかもしれない。成瀬が積み上げてきた圧倒的な時間の前では、私の「綺麗なだけの線」なんて、何の価値もないゴミ同然だったんだ。 「……もう、いいわ。今日は帰りなさい。知識のない人間がいくら線を引いても、それはただの『落書き』よ」 　佐伯は吐き捨てるようにそう言うと、足早にアーカイブ室を出ていった。 　 　私は暗闇に取り残され、震える手で自分の汚れた指先を見つめた。 　貧乏工房で、古着の直しや安