クチナシが咲く頃に의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 19

高級車の後部座席で、凛の携帯が震えた。画面には2件のメッセージが表示されている。凛は鼻で笑うと、躊躇うことなく削除ボタンを押した。哲也が横目でちらりと見て、「何がそんなにおかしいんだ？」と尋ねる。凛は携帯をバッグに戻すと、ぼんやりと視線をさまよわせ、「別に。つまらない冗談を見ただけ」と淡々と答えた。哲也は眉を上げたが、それ以上は聞かなかった。その代わりに、明るく提案する。「一日頑張ったご褒美に、食事でもどう？独身に戻ったお祝いってことで」凛は頷いた。レストランで席に着いた途端、何気なく少し離れた場所に目をやった凛の体が、ぴくりと強張った。また正人がいる。正人は煙草を吸いながら、赤いワンピースを着た若い妊婦をぴったりと抱き寄せ、親しげにしていた。凛は勢いよく振り向き、哲也に声をひそめて尋ねる。「わざとここに連れてきたの？」哲也は口の端を上げて笑った。「バレたか。さすが俺が見込んだ弁護士だ。人の考えを読むのがうまいねえ」しかし、哲也はすぐにふざけた表情を消すと、真顔で言った。「うちの事務所に入ってくれてありがとう。これは俺からの最初のプレゼントだよ」凛は人目につかない隅の席を選び、正人と妊婦の様子をこっそりと覗った。そしてすぐに、何かがおかしいことに気づく。妊婦は食事中もどこか怯えた様子で、視線をきょろきょろと彷徨わせていた。妊婦が汗を拭おうと手を伸ばしたとき、ゆったりとした袖がずり落ち、青紫色のあざがちらりと見えた。笑みを浮かべていた正人だったが、その目には脅すような色が宿っている。彼はステーキを一切れ、妊婦の皿に取り分けると、小さな声で命令した。「菖蒲、早く食べろ。お腹の子には栄養が必要なんだから」原田菖蒲（はらだ あやめ）は嫌そうな顔をしながらも、機械のようにそのステーキを口に運び、逆らうことはできなかった。凛は、菖蒲が席を立ってトイレに向かうのを見計らって、後を追った。凛は菖蒲の前に立ちふさがり、尋ねる。「原田さんの奥様ですか？お腹の子は、あなたが望んでできた子ですか？」菖蒲は一歩後ずさり、警戒した様子で凛を見た。「どなたですか？」凛は声を潜めた。「弁護士です。そして……かつて原田さんに性的暴行を受けた被害者でもあります」菖蒲は目を見開き、信じられないとい

1週間後、江市裁判所。開廷の時間が10分後に迫っていた。廊下で翔平はネクタイを締め直す。顔を上げると、向かいから歩いてくる凛の姿が見えた。凛はきっちりとした黒いスーツを着こなしていた。足取りは落ち着いていて、その瞳には迷いのない強い光が宿っている。なんだか、雰囲気が以前と変わったような気がした。「久しぶりね、松本先生」凛はあくまで事務的な口調で話しかけた。翔平の胸に、まるで細い針が突き刺さったかのような痛みが走る。「凛……まさかこんな形で会うことになるなんてな。俺たちが法廷で戦う日が来るなんて、思ってもみなかったよ」凛は丁寧にお辞儀をした。「そうだね。私もクリーンなイメージで売ってた松本先生が、まさかお金のために、良心を捨てて悪質な事件の弁護をするとは思わなかったよ」翔平は一瞬ぽかんとしたが、なんとか気を持ち直す。「この案件の資料は読んだ。二人は夫婦だし、女性側は完全に同意の上で、男性側から多額の金品も受け取っている。振り込みの記録もちゃんとあるんだ。この裁判、君に勝ち目はないよ」凛は軽く微笑んだ。「お手並み拝見といかせてもらうね」翔平はなぜか胸騒ぎがした。「開廷！」裁判官が開廷を宣言し、法廷槌が鳴り響く。正人の弁護人として、翔平はまず、正人と菖蒲の婚姻届を根拠に、二人が法律上の夫婦であることを強調した。正人は被告席に座り、勝ったも同然とばかりに凛に挑発的な視線を送ると、さらには中指までも立ててみせる。凛は資料を強く握りしめ、こみ上げてくる吐き気を必死に抑えた。数回深呼吸をし、意識を完全に書類へと集中させる。「裁判長。原告側より証拠第1号を提出します」凛が提出したのは、事件当夜のバーの防犯カメラの映像の一部だった。そこには、明らかに意識が朦朧としている菖蒲を、正人が無理やり引きずっていく様子がはっきりと映っていた。続いて、菖蒲の診断書。写真には生々しいアザが無数に写っており、見るだけで痛々しい。傷害の時期は結婚前から結婚後にまで及んでいた。最後に、数本の音声データ。そこには正人が「お前の一家、皆殺しにしてやるからな」と脅迫する怒鳴り声が、はっきりと録音されていた。「証拠が示す通り、原告は性的暴行を受けた後、家族の安全と卑猥な動画を盾に脅迫され、やむなく被告と入籍しまし

翌朝早く、凛がいつものようにネットニュースを見ていると、百合が複数の男といかがわしいことをしている写真が、ネットで大々的に拡散されていた。吐き気がこみ上げてきた凛は、コーヒーカップを握る手に力を込めた。哲也は凛のタブレットを取り上げる。「見るな。どうせ松本先生がやったことだろう。君を取り戻すために、わざとこんなことをして誠意を見せようとしてるんだ。あんなクズがやるくだらないことに、いちいち君が影響されることはない」凛は落ち着いた表情で言った。「菖蒲さんの裁判をやり遂げたことで、こういうことにも向き合えるようになった気がする」哲也は、林檎をむいていた手を止めた。「5年前の事件の後、翔平が私のためにいろんなことをしてくれたから、無理やり『回復したフリ』をしていたの。だって、汚された自分なんて、翔平以外に誰も受け入れてくれないと思ってたから。だから翔平を愛そうと努力したし、普通の人みたいに生活しようとした。でも、本当はずっとあの影から抜け出せていなかったの」凛は哲也の向こう側を見つめ、過去を思い返すように言う。「よく悪夢にうなされたし、事務所に来る性犯罪の案件は、全部断ってた。でも、あなたが私にチャンスをくれた。菖蒲さんの裁判を、自分の手で勝ち取らせてくれたおかげで、ようやく『回復したフリ』をやめることができたの」凛の眼差しがますます強くなっていく。「これからは、もうこういう事件を怖がったりなんかしない。性被害に遭った女性たちをきちんと守ってあげたいの」哲也はうつむいて少し黙り込んだ。そして、探るように尋ねる。「松本先生が君を取り戻そうとしてるけど……あいつの元に戻るのか？」凛は哲也の強張っている顔を見て、ふっと笑った。「どうして『まだ彼を愛してる？』って、はっきり聞かないの？」哲也は勢いよく立ち上がった。でこぼこに剥いてしまったりんごを凛の手に押し付ける。「俺には関係ないことだし、答えなんて聞きたくもない」凛の答えを聞くのが怖いみたいに、哲也は慌てて逃げ出した。凛は俯いてりんごを一口かじり、小さく笑った。「すっぱい……てか、本当馬鹿。やきもちの焼き方も知らないんだから」3日後、翔平の記者会見が予定通り開かれた。凛は客席で静かに座っていた。翔平がカメラに向かって、涙ながらに語る。5年前、凛の事件を

あの記者会見の後、翔平はまるでこの世から突然姿を消したかのようだった。法律事務所は倒産し、翔平も弁護士資格を剥奪され、その後の行方を知る者はいなかった。一方、凛はすぐに記者会見のショックから立ち直っていた。次々と舞い込む案件で、スケジュールは真っ黒。翔平のことを思い出す時間なんて、ほとんどなかった。もともと、凛が突然翔平と離婚し、松本家の宿敵である佐藤家に身を寄せたことで、マスコミは彼女に批判的だった。しかし、菖蒲の件とあの衝撃的な記者会見を経て、凛を見る世間の目は一変した。凛は家庭裁判所から表彰され、ますます多くの社会的支援を得るようになった。その3ヶ月後のある深夜、凛は弱い立場に置かれた女性の権利を守るための事件を終えたばかりだった。法律事務所を出たところで、突然、聞き覚えのある声に呼び止められた。「凛さん？」凛は呆気に取られながらも、ゆっくりと振り返る。「百合？どうして……そんな姿に？」凛は息を呑んだ。目の前の百合の姿に、思わず鳥肌が立ってしまったからだ。まだ18歳なのに、髪はパサパサに傷んで黄色く、目は落ち窪んでいる。そしてその瞳は、異常な光を放っていた。凛の心の中で、警鐘が鳴り響く。これは明らかに……凛はとっさにバッグを胸の前で抱え、数歩後ずさると、厳しい口調で言った。「来ないで！何か話があるなら、そこから話して！」百合がにやりと笑う。「凛さん、私のこと汚いって思ってるの？でも、私……凛さんのことがすごく羨ましいの。あんな汚されたのに、二人の男から宝物みたいに大事にされてる。それに比べて、私は？」百合は笑っていたが、その瞳には涙が浮かんでいた。「写真、見たでしょ？凛さんみたいな正義の味方なら、私のために裁判を起こして一肌脱いでくれるよね？だって、同じ目に遭ったんだもん。あの時の私の苦しみ、理解してくれるでしょ？」凛は氷のように冷たい声で言い返す。「あなたは被害者だし、法的支援を求めるのは当然の権利。でも、あなたの案件を私は引き受けない。うちの事務所には他の弁護士もいるから、そっちに頼んで」そう言うと、凛は背を向けてその場を去ろうとした。すると甲高い奇声を上げた百合が、凛の腕を掴み噛みつこうとしてきた。百合の歯が凛の腕に触れる寸前、黒い影が猛然と飛び出