Alle Kapitel von クチナシが咲く頃に: Kapitel 1 – Kapitel 10

夜中、松本凛（まつもと りん）の子宮口が3センチも開いたのに、胎児の首にへその緒が三重に巻き付いてしまっていることが分かった。「ご家族の方は？いったいどこに行っちゃったんですか！」さっきまで分娩室のドアの前で待っていたはずの松本翔平（まつもと しょうへい）が見つからなく、看護師長は焦りで泣き出しそうだった。看護師長は凛に同意書を差し出す。「すぐに帝王切開をしないといけないのですが、ご主人と連絡がつかないんです。なので、ご自身でサインしていただけますか？」「そんな遠くへ行くはずはないと思います！わ……私、電話しますね！」5回連続で電話をかけた。しかし、聞こえてきたのは冷たく耳障りな呼び出し音だけ。凛の心は、底なし沼に沈んでいくように、どんどん重くなっていく。23時58分。どんどん激しくなる陣痛のなか、凛は面倒を見ている女子大生、入江百合（いりえ ゆり）が更新したインスタの投稿を目にした。【彼氏が成人のお祝いをくれるんだって】23時59分。百合が再び投稿をする。【もう我慢できないって言われた】凛は携帯に向かって必死に叫ぶ。「翔平、どこにいるの……」0時1分、携帯の画面が光った。【彼氏とひとつになれた。一緒にお風呂にも入って……大人の世界ってすてき】激しい痛みの中、凛は震える手でサインし終えると、麻酔で意識を失った。しかし、この翔平に電話をかけたり、サインをしたりしていた僅か数分の遅れのせいで、胎児は臍の緒が絡まったことにより窒息死し、凛自身も出血多量で命の危機に瀕したのだった。夜が明ける頃、麻酔から覚めた凛は、空っぽになった腹部と麻痺するほど痛む傷口から、赤ちゃんがいなくなったことを感じた。一方、百合のインスタでは、ある男とキスしている写真をぼやかすように加工したものが、嫌でも目に入るようトップに固定されていた。【大人の『お』は、堕ちるの『お』。一生忘れられない、7回の『大人への階段』をありがとう】どんなにぼやけていても、凛にはそれが翔平だと分かった。「その有名な弁護士先生、奥さんが裏社会の人たちに襲われた事件の裁判で勝つために、色々してたらもう少しで殺されるところだったんだって！」「赤ちゃんも体外受精を6回もしてやっと授かったらしいのにね。すごい大切にしているように見えたけど、なんで肝

「凛！目が覚めたのか！」凛が目を覚ますと、翔平の心配そうな顔が最初に目に飛び込んできた。翔平は焦ったように凛の手を握りしめ、不安げな声で話しかける。「往診の先生に注射を打ってもらったから、もう大丈夫だ。俺がどんなに心配したか！帰ってきて君が倒れているのを見た時……子供を失ったばかりなのに、君まで失ってしまうのかと思ったよ……」しかし、凛は勢いよくその手を振りほどき、顔をそむけた。翔平は百合のちょっとしたかすり傷には慌てふためいて、自ら病院に抱えていったのに、自分がアナフィラキシーショックで倒れた時には、翔平は往診の医者を呼ぶだけで済ませようとしたのだ。昔の翔平は、自分が咳を一つしただけで、心配して入院させようとするほど、あんなに大事にしてくれていたのに。いったい、いつから翔平の心は離れてしまったのだろう？必死に思い出そうとすればするほど、頭がズキズキと痛む。翔平は凛の青ざめた横顔を見つめ、困ったような声で言った。「寝室までやるなんて、あの気の利かない使用人は……でも、凛。もうあんな使用人なんてクビにしたからな！」その時、百合が入ってきた。「凛さん、ごめんなさい！ウールのカーペットとジャスミンの花はもう片付けたから。アレルギーがそんなにひどいとは知らなくて……本当にごめんなさい」凛は冷たく百合を睨みつける。「本当に申し訳ないと思っているなら、今すぐ私の家から出て行って。それと、あなたはもう成人したんだから、支援はこれで終わり。最初の契約通り、就職したら今までの支援金を分割で返してもらうから」しかし、百合はたちまち目を赤くした。「研修中の給料なんてたったの10万円なのに？そんな大金、返せるわけないよ。凛さん、もしかして翔平さんが私によくしてくれるからって、やきもちを焼いて意地悪してるの？」百合はどさっと床に崩れ落ち、すぐに涙を流してみせる。「凛さん、安心して。翔平さんが愛しているのはあなただけ。それに、私もあなたの助けには感謝してる！お金が貯まったら必ず返すから、いいでしょ？」見るからに不憫に思った翔平は、さっと百合を引き起こすと、凛を咎めるように見た。「凛！百合を脅してどうするんだよ？そのくらいのお金、百合が貯められるようになってから返してもらえばいいだろ？」翔平が百合の背中を優し

百合の手には、なんとあの猫の足跡が描かれた骨壺があったのだ。凛は目を見開き、金切り声をあげて飛びかかる。「返して！」翔平は凛の腕を掴んだ。その声は氷のように冷たい。「どうして俺が帰ってくるのを待たずに、光を火葬したんだよ？その上、遺骨をあんな遠いお寺に納めるなんて。一体、何を考えてるんだ？」凛は全身を震わせた。「自分の子なのに、私がお葬式する権利もないの？」翔平は声を荒げた。「自分の子？君は松本家に嫁いできたのは、跡継ぎを産むためだろ！だから、この子は松本家の子だ！君はこの子を産むための道具にすぎないんだから、もちろん、勝手にお葬式をあげる権利なんてないんだよ！」凛はまるで雷に打たれたかのように感じた。翔平がまさかそんな冷たい言葉を吐くなんて信じられなかった。お腹の子が動き始めた頃、翔平はいつもお腹の小さな命に優しく話しかけてくれていたのに。「君の名前は光だよ。パパはママを愛してる。だから君は、パパとママの愛の結晶なんだ」あの頃の翔平の眼差しは、とても優しくて、希望に満ちていたし、その温かさに心はとろけそうだった。しかし今、翔平は言った。自分はただの「産むための道具」だと……凛は、はっと我に返ると、再び骨壺を奪おうと手を伸ばす。「もう訴えないと約束するなら、返してやる」翔平は、凛の腕を力ずくで押さえつけた。「絶対に訴えてやる！原田さんが刑務所で一生を終えるまで！」凛は憎しみに歯を食いしばった。すると、翔平は苛立ちを隠さず、百合に目配せをする。百合が鼻で笑うと、骨壺の蓋を開けた。そして、汚いものでも触るかのように、指先で中の小さなお守りをつまみ上げる。お守りには、白っぽい粉が付いていて、百合が手を揺らすと、遺灰がはらはらと舞い落ちた。「やめて、やめて！」凛は泣き叫びながら前に出ようとしたが、お腹の傷が痛み動けなかった。翔平は、そんな凛を冷静に抑えつける。「もう訴えるのはやめろ。原田さんは、二度と君の前に現れないと約束したから、昔のことは事故にでも遭ったと思って忘れろ」「忘れる？」凛は怒りでどうにかなりそうだった。来る日も来る日も、自分を苦しめたあの憎い顔を、忘れられるわけがない。凛は歯を食いしばり、叫んだ。「あなたたち……裏で繋がってたの？翔平、あなたに人の心ってものはないの？絶対

拘留期間が終わった日、留置場の外には誰もいなかった。翔平は来なかったのだ。凛はどんよりとした空の下に立ち、深呼吸を一つしてタクシーを止めた。家に荷物を取りに戻ったら、すぐにこの街を出るつもりだった。車はすごいスピードで走っていく。窓にもたれていると、どっと疲れが押し寄せてきた。次に目を開けた時、凛は鉄の椅子に縛りつけられていて、動かせるのは頭だけだった。周りを見渡すと、そこはどうやら廃倉庫のようだった。少し離れた場所に、百合も同じように縛られているようだが、どんな表情をしているのかはよく見えない。「目は覚めたか？」聞き覚えのある声がする。マスクをつけた男が、鞭を手に持って現れた。男は凛の前に立つと、鞭を容赦なく振り下ろした。焼けるような痛みが全身に広がる。凛は奥歯を強くかみしめ、うめき声を飲み込んだ。この声は……脳の奥深くにしまい込んでいた記憶が、無理やりこじ開けられる。5年前のあの夜、耳元で何度も聞いたいやらしい欲望と残忍な笑いが混じったこの声……あの時の男たちの一人だ。「ちっ、相変わらず強情な女だな」男はあざ笑い、もう一度鞭を振り下ろす。「お前があの時、俺たちを訴えたり、話を大ごとにしなけりゃ、うちのボスの会社が潰れることもなかったし、俺たちがこんな風に落ちぶれることもなかったんだ！」凛は叫ぶ。「もう一度訴えられるとは思わないの？」「それがどうした？」男は凛の言葉を遮り、ふてぶてしい態度で言い放った。「一度やったんだ。一度も二度目も同じことだからな！あのクソ弁護士だってそうだ。最初はお前をエサにしてうちのボスを誘惑してきたくせに、すぐお前の味方になって執拗に追い詰めてきた。結局、原田家の資産を横取りするのが目的だったんだよ！今日は見ものだな。あの偽善者の二枚舌が、お前を選ぶのか、それとも他の女を選ぶのかがな！」凛は全身の血が一瞬で凍りついたように感じた。全てのピースが、今この瞬間に一つの真実を形作った。やはり……翔平が自分を地獄に突き落としたのだ。そして、その後は救世主気取りで颯爽と現れ、原田家を手に入れた。名誉も資産も手に入れた挙げ句、自分に感謝させ、心の底から彼に惚れ込ませていたなんて。心臓がずたずたに引き裂かれ、痛みで気を失いそうだった。自分

15分後、翔平は車からよろめきながら飛び出すと、勢いよく廃倉庫のドアを押し開けた。「凛を放せ！」しかし廃倉庫はもぬけの殻で、その叫び声だけが虚しく響き渡った。翔平が下を向くと、地面には誰かを引きずったような跡が乱れていて、それは通用口の方へと続いていた。翔平は膝から崩れ落ち、その場にへたり込んだ。その時、はっと気づいた。凛が自作自演なんてするはずがないから、彼女は本当に連れ去られてしまったのだと。あの犯人が自分の言うことを聞かずに、勝手なことをしてしまうなんて。翔平はなんとか冷静になろうと、震える手で携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。電話の向こうから、威厳を帯びた声が聞こえてくる。「お前が何度も、俺が決めた縁談を断って、家柄も普通なあんな娘と結婚すると言い張った時、俺は言ったはずだ。今後どんな問題が起きても、俺のところに泣きついてくるなとな！」翔平は喉を詰まらせた。「父さん……俺が悪かった。凛が拉致されて行方不明なんだ。彼女を見つけるのに協力してくれるなら、父さんの言うことは何でも聞くから！」電話の向こうは少し黙った後、こう言った。「協力してやってもいい。だが、彼女と離婚しろ。お前の結婚相手は、俺が改めて決める」翔平は拳を握りしめた。しばらくして、力なく答える。「分かった。約束する」凛と離婚する気など毛頭なかったが、今回は松本家の力を借りなければ、凛を取り戻すことは不可能だと分かっていた。魂が抜けたような翔平が家へ戻ると、リビングは静まり返っていた。階段に足をかけた途端、声を潜めた百合の声が聞こえてきた。「凛さんが逃げたって？何やってるのよ！身代金から2000万円分けるって言ったのに、手も出してないうちに逃がすなんて！とにかく！3日以内に、彼女のいかがわしい写真を街中にばらまきなさい！」翔平は、まるで胸を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。これは全部、百合の仕業だったのか？翔平は勢いよく部屋のドアを押し開けた。物音に気づいた百合が、恐怖に顔を歪めて振り返った。携帯が手から滑り落ち、床に転がる。翔平は一歩一歩近づいていき、屈んで携帯を拾い上げた。そこに表示されていたメッセージの一つ一つが、針のように目に突き刺さる。【翔平さんが私を選んで立ち去ったら、すぐにあの女