精一杯愛したから、もう自由にさせて のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

東都中の誰もが、ある茶番劇が終わるのを待っていた。セレブ界の御曹司、黒崎雄太（くろさき ゆうた）が、病弱な恋人の内田綾菜（うちだ あやな）と別れる、その瞬間を……3年だ。この3年間で、絢香は20回も健康診断を受けていた。そして、その結果で婚姻届が提出できないのも、20回となった。綾菜は何度も希望を胸に健康診断を受けに行ったが、結局は結果が芳しくなく、項垂れて病院から出てくるのだった。それでも、雄太は綾菜を世界一大切な宝物のように、甘やかし続けた。綾菜が初日の出を見たいと言えば、雄太は自分が39度の高熱だとしても、一晩中山頂で付き添い、肺炎になりかけたほどだった。全国絵画コンクールで、綾菜が最優秀賞を受賞した際、彼女はライバルからひどい誹謗中傷を受けたうえに、実力ではなく、裏でコネを使ったなどと、根も葉もない噂を立てられた。しかし雄太は、百年続く黒崎グループの名誉にかけて、綾菜の潔白を証明した。「綾菜の才能は誰にも汚させはしない。今日この場で、これ以上なにか言うやつがいれば、この俺が相手になる」と、人々の前で言ってくれたのだった。しかし、黒崎家は家柄も釣り合わず、おまけに病弱な綾菜との結婚を許さなかった。そして雄太に、最後通牒を突きつける。綾菜を諦めて莫大な資産を相続するか。あるいは、この病弱な女と一緒になり、全てを捨てて家を出るか。雄太は一秒たりとも迷わなかった。「俺は綾菜を選ぶ」書類にサインする雄太の手は一切震えておらず、その瞳はまっすぐだった。20通もの「健康状態に問題あり」という診断書を前に、綾菜の罪悪感は、つる草のように心を覆い尽くしていった。もしかしたら、これは自分みたいな人間は雄太にふさわしくないという神様からのメッセージなのかもしれない。綾菜がそう口にする度、雄太は彼女を腕の中に抱きしめ、まるで祈るかのような口調で言った。「綾菜。どんなお前でも俺はずっと愛してる。たかが診断書一枚だろ？そんなもので、俺たちの愛が引き裂かれることはないよ」雄太の低く優しい声は、どんな言葉よりも甘く、心を惑わせるようだった。綾菜は雄太がくれる優しさの中に溺れていった。一生、正式な夫婦になれなくてもいい。ただ雄太の傍にいられるなら、それで構わないと覚悟もしていた。そう。21回目の、あの日までは

次に目が覚めた時、綾菜は病院のベッドにいた。若い看護師が眉を顰めながら、綾菜の手当てをしていて、その口調は、どこか責めるような響きがあった。「ご家族は何をしてるんですか？妊娠中なのに、あなたのサポートをしてくれないなんて……身体も心も休まらなくて、流産するに決まってるじゃないですか！」綾菜は息をのむ。妊娠していて、しかも流産したって？しかも、原因は雄太がくれた柿のせいらしい。綾菜は目を閉じた。胸に大きな石で押しつぶされたような、ひどい痛みが走る。でも、いなくなってよかったのかもしれない。別れる時に馬鹿げた幻想を抱かずに済む。しかし、ひとつだけ知りたい。昔、「お前とサッカーチームができるくらい子供が欲しい」と言っていた雄太がこの事実を知ってどう思うのだろう、ということが……かなりの日数入院していたのだが、雄太は一度も見舞いに来なかったし、雄太から届くメッセージを見る限り、家にすら帰っていないようだった。そのくせ、由理恵のインスタには、頻繁にある一人の男性が写っていた。顔は写っていない。でも、綾菜には分かった。あれは雄太だ。雄太は由理恵を連れて、話題のレストランに行ったり、遊園地ではしゃいだり、二人で温泉旅行にまで行っていた。どれも、綾菜がもうずっと経験していないことばかり……1週間後。綾菜は一人で退院手続きを済ませて、雄太の家に戻った。家に入ると、綾菜はまっすぐ2階へ上がり、荷物をまとめ始める。服や画材、それに、こまごまとした思い出の品……それらを一つ一つ段ボールに詰めて、静かにここを出ていくつもりだった。最後に、雄太の会社へ向かった。残り僅かな仕事の引き継ぎをきちんと終わらせるために。綾菜はもともと優秀な美大生で、描く絵はどれも生命力にあふれていた。しかし、雄太の傍にいたい一心で、自分のキャリアを諦め、彼の会社の事務員となり、退屈な企画書や契約書と毎日向き合っていた。だが、もう自分に無理をさせるのはやめる。そう思いながらオフィスを片付けていると、急にドアがバンっと大きな音を立てて開けられた。眉間にしわを寄せた雄太が入ってきて、綾菜の両手を押さえる。「綾菜、辞めるって聞いたけど、なんでだ？」綾菜は冷たく雄太の手を振り払い、無感情な声で答えた。「別に。ただ、生き方を変

綾菜は雄太が自分のために由理恵を問い詰めてくれるものだと思っていた。しかし、目の前に広がっていた光景は、全身の血の気を凍りつかせるものだった。由理恵が雄太の胸で目を真っ赤にして、しくしくと泣いていたのだ。そして雄太は由理恵を優しく抱きしめ、背中をそっとさすってあげている。綾菜の心に、怒りの炎が燃え上がった。激しい怒りのせいで、体が小刻みに震える。綾菜は駆け寄ると、雄太の腕をぐっと掴んだ。「雄太！私のためになんとかしてくれるんじゃなかったの？なのに、この茶番は何？私のこと忘れたわけ？」はっと顔を強張らせた雄太は、綾菜の手を乱暴に振り払う。そして彼から発せられるその言葉は、一語一句が骨身に染みるほど冷たかった。「綾菜、やりすぎなのはお前の方だ」綾菜は自分の耳を疑い、息を呑んだ。「なんて？」すると、雄太が由理恵の手首をそっと持ち上げて見せてきた。その華奢な手首には、分厚いガーゼが巻かれている。由理恵が恐怖と恨みの入り混じった目で綾菜を見つめた。「綾菜」雄太の声には、深い失望と疲れが滲む。「最近お前が、俺と由理恵の関係を疑って、彼女を目の敵にしてたのは知ってる。だけど、だからって男たちをけしかけて、由理恵を襲わせるなんて！おまけにいかがわしい写真まで撮らせようとしたんだって？もし由理恵が死に物狂いで抵抗しなかったら……由理恵はどうなっていたと思う？」歯を食いしばる雄太のその瞳には、深い悲しみと嫌悪の色が浮かんでいた。「綾菜、お前が……どんどん分からなくなっていくよ」綾菜は信じられない思いで雄太を見つめた。心の底から冷たいものがこみ上げてくる。「雄太……お願いだから、状況をちゃんと整理した上で私を悪者にしてくれる？こんな下手な演技なのに、あなたには分からないの？ちょっと泣き真似をされただけで、全部信じちゃうわけ？」すると、傍にいた由理恵が、いきなりその場にどさっと崩れ落ちた。綾菜の服の裾を掴み、ぼろぼろと涙をこぼす。「綾菜さん、お願いだからもうやめて！私が悪かったの……あなたのことを傷つけようなんて思ったことないし、雄太さんを奪おうなんて考えたこともない。それなのに、私にこんな酷いことをするなんて……女にとって自分の体がどれだけ大事なものか、分かるでしょ？だからお願い、もう

遠くの道路で、雄太の車が急ブレーキをかけた。バックミラー越しに、全てを飲み込むかのような巨大な炎が空に立ち昇るのが見える。助手席の由理恵が擦り寄ってきた。そのか細い声は、まだショックから立ち直れていないようで震えている。「雄太さん、すごく苦しい……早く病院に行って」雄太のハンドルを握る手は激しく震えていた。バックミラーに映る炎で赤く染まった空を睨みつける。自分が連れてきた専門家は腕がいいから、綾菜がどうにかなるはずはない、無理矢理にでもそう思い込んだ。結局、雄太はアクセルを強く踏み込む。病院に着くと、由理恵はすぐに一番良い個室に通された。彼女は目立った怪我ひとつないのに、相変わらず雄太にまとわりついては、体調が悪いと訴えている。しかし、雄太は傍に座り、上の空で相槌を打つだけだった。心が巨大な石に押しつぶされるように、どんどんと沈んでいく。工場を出る間際、綾菜が自分に向けた最後の眼差しが、何度も脳裏に蘇る。憎しみも、涙もない。ただ、底知れぬ失望と、死んだような静けさだけがあった。雄太はたまらず、また携帯を手に取った。綾菜の番号にかけるのは、もう何度目か分からない。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所に……」冷たい機械的なアナウンスが響くたび、心臓が嫌な音を立てて跳ね上がる。爆弾処理の専門家にもかけてみたが、聞こえてくるのは、同じようにつながらないことを告げる無機質な音だけ。不安が蔓のように心臓に絡みつき、どんどんきつく締め上げてくる。ついに雄太はじっと座っていられなくなり、勢いよく立ち上がって病室の外に出た。声を潜め、秘書に指示を出す。「すぐにあの廃工場へ行け！綾菜と専門家の今の状況を調べろ！」待っている時間は、永遠に続くかのように感じられた。一分一秒が、まるで熱い油でじわじわと炙られるような苦痛だった。どれくらい時間が経っただろうか、ようやく携帯が震えた。すぐに電話に出ると、向こうから聞こえてきた秘書の声は、微かに震え、重く沈んでいる。「社長……状況はあまりいいとは言えません。あの工場は……爆発しました。それに、内田さんは……どうやら、脱出できなかったようです」カシャン、と音を立て雄太の手から携帯が滑り落ち、床に叩きつけられた。全身の血

そして……3本目の動画が、静まり返った病室でゆっくりと再生されはじめる。それは時の流れに埋もれていた記憶。今、その記憶が、潮のように押し寄せてくる。かつて自分は大事故に遭い、生死の境をさまよった。画面には、痩せた体つきの誰かが、めちゃくちゃになった運転席から、必死に自分を引きずり出す様子が映っていた。二人が車から離れて、ほんの数秒後のことだった。車は、轟音とともに爆発した。炎が天高く燃え上がり、全てを飲み込んでいく。もしあの時、その女性が命がけで助けてくれなかったら……自分は、とっくに黒焦げになって、骨すら残らなかっただろう。そして、復元されて鮮明になった映像が、ついに雄太を救った人物の顔をはっきりと映し出した時……雄太の瞳が、ぐっと見開かれる。そして、呼吸は一瞬にして完全に止まった。こんなことになるまで、雄太は一度も疑ったことなどなかった。ずっと信じて疑わなかった。自分を救ってくれたのは由理恵、あのか弱いはずの由理恵なのだと……だからこそ、由理恵に全てを捧げ、心から信頼してきた。しかし、画面に映る汗と血にまみれながらも、なんとか雄太を必死に助け出そうとする……そう、その人はどう見ても綾菜だったのだ。「うそだ……なぜだ……なんでなんだ……」全身がコントロールできないほど激しく震えだし、声は途切れ途切れになった。「綾菜が……あの時……俺を助けたのは……綾菜だったのか！？」傍にいた秘書は、目を真っ赤にしながら、重々しく頷いた。「そうです、社長。このドライブレコーダーの映像は、技術部が総力をあげて復元したものですから間違いありません。社長は……ずっと、人違いをされていたんです。本当の命の恩人は……内田さんだったんですよ……」巨大な後悔の念が、まるで津波のように、一瞬で雄太を飲み込んでゆく。そうか、この数年間の自分の行いは、全て間違いだったのか。あの贔屓も、甘やかしも、庇ってきたことも、全て……なにもかも、全てが間違っていたのだ。間違えるにも程があるだろ？自分はなんて馬鹿なのか。命を懸けてまで愛してくれ、救ってくれた女性を、この手で傷つけ、追い詰めてしまった。そして今、綾菜は……自分のせいで、この世から消えてしまった。亡骸さえ、残さずに！「あああああっ！」絶望の雄叫びが、雄太