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第4話
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精一杯愛したから、もう自由にさせて 第19話
しかし、次の瞬間には雄太の手首は智也にがっしりと掴まれ、身動き一つ取れなくなった。「もういいでしょう」智也は冷たい目で言った。「あなたが狂った犬みたいに、ここで見境なく暴れるのは見たくないですから」「中山、お前に何が分かる！？お前は全部、遊びのくせに！」雄太は必死にもがきながら、声を枯らして叫んだ。「なんで綾菜に手を出すんだ！？綾菜を返せ！俺の一番大事な人なんだ……頼む……返してくれ……」雄太の怒鳴り声は、最後には惨めな嗚咽に変わっていた。言い争いを続ける二人の男に挟まれ、綾菜は息が詰まるような嫌悪感を覚えていた。「二人で勝手にやってて。私はもう行くから」そう言うと、振り返りもせず、反対側の通りへと歩き出した。この息が詰まるような状況から、一刻も早く逃げ出したかった。しかし、綾菜が車道に足を踏み入れた、まさにその瞬間だった。コントロールを失った銀色の車が、横断歩道を渡る綾菜めがけてまっすぐ突っ込んできたのだ。「綾菜っ！」「危ないっ！」さっきまでいがみ合っていた二人の男が、同時に胸が張り裂けんばかりの叫び声をあげた。綾菜は眩しいヘッドライトに目がくらみ、足に鉛を注ぎ込まれたようにその場に立ちすくんでしまった。彼女は無意識のうちに振り返り、車が突っ込んでくる方を見た。ほんの一瞬だったが、運転席に座る人物の憎悪に激しく歪んだ顔がはっきりと見えた。由理恵だ！「死ね！あんたのせいで私はこんな目に！あんたなんかめちゃくちゃにしてやる！」狂ったように叫ぶ由理恵のその顔には、相手を道連れにできるという悪意が溢れ出している。エンジン音が轟き、車はもう目と鼻の先に迫っていた。もうだめだ……そう思った瞬間、二つの影がほとんど同時に動いた。全身の力を振り絞り、なりふり構わず綾菜に向かって猛然と駆け寄ってきたのだ。ドンッ――心臓が止まるかのような、重く鈍い音が響き渡った。道端の植え込みに突き飛ばされた綾菜は、ショックで呆然としながら顔を上げる。すると、暴走する車に撥ねられた一つの影が、地面に激しく叩きつけられるのが見えた。綾菜は手足が氷のように冷たくなり、這うようにして駆け寄った。震えながら、地面に横たわる血まみれの人物の顔を確認する。それが誰だか分かると、綾菜はまるで雷に打たれた
精一杯愛したから、もう自由にさせて 第18話
どれくらい自分がパーティー会場のドアの外で待ち続けているのか、雄太にも分からなくなっていた。警備員に何度も追い払われたが、雄太は頑としてその場から動こうとしなかった。全身に浴びた血はまだ乾いておらず、その顔もひどくやつれていた。ただ固く閉ざされたドアだけを、鬼気迫る表情でじっと見つめている。頭の中には、たった一つの思いしかなかった。綾菜が出てきたら、家に連れて帰る。ただそれだけ。やがて、盛大な婚約パーティーが終わった。招待客たちが、楽しそうに談笑しながらぞろぞろと出てきた。雄太の側を通り過ぎる人たちは、驚いたり、軽蔑したりするような視線を投げかけた。しかし、雄太は全く気付いていないようだった。なぜなら、雄太の世界はもう崩壊してしまっていて、ドアの向こうにいる綾菜の姿だけが、彼の全てだったから。そして、とうとう人の流れが途絶えると、智也の腕に手を絡ませた綾菜が、ゆっくりと姿を現した。「綾菜！」雄太は、綾菜に駆け寄った。「やっと出てきてくれた……なあ、話を聞いてくれ。まだ怒ってるんだろ？俺が由理恵を選んだことや、今までしてきた最低なこと全部……でも、今度こそ本当に俺が間違ってたって分かったんだ。死ぬほど後悔してる！だからもう一度だけ俺を見てくれ……頼むよ、これで最後にするから。お願い！」綾菜は、血だらけで幽霊のように真っ青な顔をした雄太の姿を見て、思わず眉を顰めた。そして、距離をとるように、数歩あとずさる。綾菜の瞳には、同情の色はなかった。そこにあるのは、はっきりとした拒絶と疲れだけ。「雄太、私たちはもう終わったの。だからもう、私の人生に関わらないでくれる？」綾菜は一度言葉を切り、雄太の胸の血の染みに目をやると、、さらに冷たい声で言った。「どこか悪いなら、すぐに病院に行ったらどう？あのさ……私の婚約パーティーで死なないでよね。縁起が悪いから」「縁起が悪い」という言葉が、ずたずたに引き裂かれた雄太の心に深く突き刺さる。隣にいた智也が、まるで所有権を主張するかのように、綾菜の手をさらに強く握りしめた。そして、冷たく追い払う言葉だけを残して、綾菜を連れて駐車場へと向かった。「黒崎さん、お引き取りください。もしこれ以上ここで騒ぎ立てるなら、中山グループと御社の今までの提携契約を、全て見直すこ
精一杯愛したから、もう自由にさせて 第17話
綾菜は智也の袖を引いて、小声で言った。「雄太を離してあげて」智也は少し眉を顰めたけど、綾菜の目を見ると、すぐに手を振って合図した。ボディーガードが雄太を解放する。まるで許しを得たかのような雄太は、這うようにして立ち上がった。そして、再び綾菜の手を掴もうと手を伸ばす。その声は、惨めにも許しを請うものだった。「綾菜、一緒に帰ろう。俺たち……」しかし、指は綾菜の指先にさえ触れられなかった。綾菜が無表情で、半歩後ろに下がってその手をかわしたのだ。綾菜のそのさりげない動きが、雄太の中に残っていた最後の希望を、跡形もなく打ち砕いた。心がその一歩と共に、粉々に砕け散る。雄太はその場に呆然と立ち尽くし、伸ばした手は宙を掴んだまま、まるで氷の穴に突き落とされたようだった。そこで綾菜は初めて顔を上げ、静かに雄太を見つめた。綾菜から発せられる言葉の一語一句が、氷のように冷たかった。「雄太。私たち、もう終わってるの。あなたが昔、由理恵を助けるために、爆発の中で私を突き飛ばした時から……いや、もっと前かな。由理恵のせいで何度も約束を破ったり、私のことを誤解したり、傷つけたりした時から……あなたと私は、もうとっくに終わってたんだよ。なのに、今さらそんなに辛そうな顔して。誰に見せてるわけ？遅すぎるとは思わないのかな？」「ち……違うんだ、綾菜！」必死で弁解する雄太の目からは、涙がぽろぽろと溢れた。「ごめん！俺が悪かった！由理恵の嘘を信じるなんて、あの時はどうかしてたんだ！俺は騙されてた！綾菜、愛してるのはずっとお前なんだ。最初から今まで、お前だけなんだよ！頼む、信じてくれ！もう一度だけチャンスをくれないか？一緒に帰ろう。すぐに結婚しよう。もう二度と約束を破ったりしない。一生かけて償うから……」雄太は支離滅裂な言葉を繰り返し、プライドも何もかも捨てていた。しかし、綾菜は冷たく首を横に振るだけ。その目は、まるで自分とは関係のない茶番劇を見ているかのようだった。「そんなことしなくたっていい」綾菜は静かに言うと、少し体を横に向けた。そして、ごく自然に隣の智也の腕を組む。声は大きくなかったけれど、周りの人たちにはっきりと聞こえるほどの声量で言った。「今、あなたに、そしてここにいる皆さんに正式に言っておくね。私
精一杯愛したから、もう自由にさせて 第16話
雄太が駆けつけた時、婚約パーティーは一番盛り上がるクライマックスを迎えていた。雄太は狂ったように中に駆け込もうとしたが、ホテルの外にいた警備員に止められた。「放せ！俺が誰だか分かってるのか！？早く放せ！」狂ったように叫ぶ雄太の目は充血していた。汗と涙でぐしゃぐしゃになった顔を歪めて、必死に声を張り上げる。大柄な警備員たちが、無表情で事務的に雄太の前に立ちはだかった。「申し訳ございません、お客様。どなた様かは存じ上げませんが、本日は中山グループの中山社長の婚約パーティーでございます。招待状がなければ、中にお通しすることはできません」「放せ！」雄太の声は、すでに嗄れて震えていた。「中にいる女が誰だか分かってるのか！？あれは俺の妻だ！この俺、黒崎雄太の妻なんだぞ！俺の邪魔をするなら、お前ら全員、ただじゃおかないからな！」最後の力を振り絞り、雄太はぐっと拘束を振りほどいた。よろめきながら、パーティー会場のドアに体当たりする。バンッ。ドアは雄太の体当たりで、僅かにだが隙間が開いた。にぎやかな音楽と祝福の声が、いっぺんに流れ出してくる。雄太は隙間に体をねじ込み、猟犬のように狂った目つきで会場を見渡した。人ごみの中心にいるその姿を、一瞬にして見つけ出した――綾菜だ。綾菜は智也と手を取り合って立ち、皆からの祝福を受けていた。それは息をのむほど美しく、見たこともないような微笑みを浮かべている。だけど、その表情は雄太の心を凍らせた。激しい痛みと恐怖が、一瞬にして雄太の心臓を鷲掴みにする。雄太は目の前にいる人たちを構わず突き飛ばし、よろめきながら中央へと突進すると、掠れた声で叫んだ。「綾菜！俺だ！生きてたんだな、よかったよ！俺を見てくれ！どうして他の男と結婚するんだ！？なあ、どうしてなんだ？」雄太が綾菜の目の前まで駆け寄り、指が彼女のドレスの裾に触れそうになった、その瞬間だった。ずっと傍に静かに立っていた智也が動いた。智也は振り返りもせず、ただ軽く指を上げた。すると、黒服のボディーガードたちがぬっと両脇から現れ、狂った雄太をあっという間に地面に押さえつけた。その力はあまりに強く、雄太の顔は地面に押し付けられ、身動きひとつ取れなかった。智也はそこでようやく、ゆっくりと振り返った。
精一杯愛したから、もう自由にさせて 第15話
そう言うと、智也は綾菜の姿を目に焼き付けるかのようにじっと見つめた。そして背を向け、落ち着いた足取りで控え室を後にしたのだった。婚約式は、ホテルの豪華なガーデンチャペルで執り行われた。準備は全て整っている。落ち着いた様子の智也はすでに舞台の中央に立って、その時を待っていた。心地よい優美な音楽と、祝福に満ちた参列者の視線に包まれて、綾菜が二人の付き添いの女性に支えられながら、花で飾られた長いバージあロードをゆっくりと進んでくる。舞台へ、そして智也へと歩みを進めて。拍手と祝福の声が、あちこちから次々と沸き起こった。そして、会食の時間になると、智也は自ら綾菜を紹介して回った。すると、誰もが綾菜に対して丁寧で、敬意のこもった態度を示した。その光景は盛大で完璧。まるでおとぎ話が現実になったかのようだった。しかし、時を同じくして――街の反対側にある、雄太行きつけの高級プライベートレストランの個室は、まったく違う光景が広がっていた。泥酔した雄太が、ぐったりとソファに体を預けている。視線は焦点が合わず、高価なスーツは酒で汚れ、見るも無残な姿だった。そこへ制止を振り切った秘書が、慌てふためいた様子でドアを勢いよく開けて入ってきた。「大変です！社長！一大事です！」静寂を破られ、雄太はひどく不機嫌そうに眉を顰めると、手近にあった空の酒瓶を掴んで力いっぱい投げつけた。「黙れ！出ていけ！綾菜のことでなければ、俺を煩わせるな！」酒瓶は秘書の足元で砕け散り、破片が飛び散った。秘書は恐怖で身を震わせたが、それでも意を決して、持っていた携帯を雄太の目の前に突き出す。「社長！これです！このライブ配信を、早く見てください！こ、この映像に映っているのは内田さんではありませんか？内田さん……今、中山グループの中山社長と、婚約式を挙げているんです！」携帯の画面では、この上なく豪華な婚約式がライブ配信されていた。高画質のカメラに映し出された綾菜は、華やかなドレスをまとい、息をのむほど美しかった。そして、スーツを着こなし、非の打ち所がないほど端正な顔立ちの智也の隣に立っている。二人はきらびやかな照明と大勢の注目を浴びて、まるで絵に描いたようなカップルだった。あまりにもお似合いで、直視できないほどだ。ゴォォォォ――雷
精一杯愛したから、もう自由にさせて 第14話
雲市にある最高級ホテルは、きらびやかなシャンデリアで輝いていた。綾菜はオーダーメイドのドレスを身につけ、静かにドレッサーの前に座っていた。担当するスタイリストは、慣れた手つきでメイクをしながらも、思わず感嘆の声を漏らした。「内田さんは本当におきれいですね。少しメイクをしただけなのに、息をのむほどの美しさです。中山さんも、喜んでくれますよ」しかし、綾菜はそれに答えず、ただ鏡に映る自分をぼんやりと見つめているだけだった。自分で言うのも何だが、鏡の中の自分は、丁寧にメイクが施されていて、まるで絵に描いたように美しかった。それは自分でも見慣れないほどの美しさなのだ。ふと、思い出す。雄太と一緒にいた数年間、こんな風にドレスアップしたことはほとんどなかったな、と。いつも雄太の都合に合わせて、彼の好みを優先してきたから。だから、いつの間にか忘れてしまっていた。自分もこんな風に、まぶしいほど輝ける存在なのだということを。その時、控え室のドアが静かに開いた。ドアの前に、仕立ての良い高級スーツを着て、その広い肩幅と長い脚を際立たせている、すらりとした人影が現れた。派手なくらい整った顔立ちには、何だか挑戦的な色が浮かべている。智也だった。綾菜が思わず立ち上がろうとすると、智也はもう彼女の側まで近づいてきていた。そして、手を伸ばして、そっと綾菜の肩を押さえる。智也はスタイリストにさりげなく手を振り、部屋から出るように合図した。部屋には二人しかいなくなった。智也が少し身をかがめ、椅子の両ひじ掛けに手をつくと、綾菜は彼と鏡の間に閉じ込められる形になった。智也は鏡に映る綾菜の姿をじっくりと眺めると、満足そうに口角を上げる。「やはり、俺の目に狂いはなかった。俺の未来の奥さんは……生まれつきの美人らしいな」その低い声が、温かい息とともに綾菜の耳元をくすぐる。続いて、智也は綾菜が座る椅子をくるりと回し、自分の方を向かせた。透き通っているのに底が見えない不思議な瞳が、まっすぐに綾菜を見つめる。そのあまりにまっすぐな視線に、綾菜はなぜか心がざわつき、どうしたらいいのか分からなくなった。頬がカッと熱くなり、思わず目をそらす。「なんだ、照れてるのか？」智也はくすっと笑うと、不意に体を起こした。少し距離はでき
