遠き海原に揺れる灯火의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 17

深夜のアトリエで、美夕の指先に握られた鉛筆が、何度も紙の上をなぞっていた。額にかかる髪が視界を遮っても、彼女は払いのけることすら忘れている。骨ばった指が、湯気を立てるコーヒーをそっと机の端に置いたとき、ふわりと漂う香ばしい香りが鼻先をくすぐり、美夕ははっと我に返った。「もう無理はしないで」ユニアの声は穏やかで、充血した彼女の目を静かに見つめていた。「いいデザインっていうのは、心にインスピレーションが降りてくるのを待つものですよ。時間を削って生み出すものではありません。このままじゃ、体が先に壊れてしまいます」美夕が入社して以来、ユニアと牧野教授は、生活面から仕事のことまで、何かと気にかけてくれていた。今、彼女が住んでいる部屋もユニアが見つけてくれたもので、二人はちょうど上下の階で暮らしている。最初の頃、彼女は不安で胸がいっぱいになり、この見知らぬ街に馴染めるのかと怯えていた。しかしその不安は、やがて日々のささやかな温もりに変わっていった。彼女の隣人は地元のお年寄りの夫婦だ。毎朝、おじいさんは新鮮な花を一輪手に取り、そっとおばあさんに手渡す。バラ、デイジー、スズラン──届けられる花は日ごとに変わる。彼女が一人暮らしの外国人だと知ってからは、おじいさんがいつも一輪余分に持ってきては、同じようにそっと彼女の手に置き、フランス語で「グッドラック」と微笑むのだ。仕事で困難にぶつかったときは、いつもユニアが支えてくれた。顧客の専門用語や、同僚たちの会話に混じる現地の言葉がわからないとき、彼はさりげなく彼女のそばに寄り、誰にも気づかれぬよう静かに説明してくれる。その声は、彼女にだけ届くほど低くて、他の誰の邪魔にもならない。そのようなさりげない親切は、幾筋もの微かな光の束のように、彼女の心にぽっかり空いた穴に、少しずつ光を灯していくかのようだ。ある日、家に戻ると、部屋の隅に置きっぱなしのスマホが突然鳴り出した。画面に「小林船央」と表示された文字を見て、彼女は思わず息をのんだ。彼の連絡先を消さずにいたのは、かつて唯一、自分のために声を上げてくれた準一の友人だったからだ。けれどこの何年もの間、二人の間には一度も連絡を取り合うことはなかった。彼女は少しためらった末に、通話ボタンをそっと滑らせた。「瀬戸さん……ですか？」「え

美夕から届いた手紙の内容を思い出し、恭子はしばらくためらった末に口を開いた。「準一、もう美夕のことはそっとしておきなさい。彼女には新しい生活があるし、これから先、明るい未来も待っているんだから。あなたたち二人は……もう、元には戻れないのよ」しかしそのときの準一には、どんな言葉も耳に入らなかった。手にしていたリンゴを慌ただしく置くと、くるりと向きを変えて自分の部屋に駆け込み、荷物をまとめ始めた。「母さん、どうしても美夕を見つけて謝らなきゃいけない。きっと俺を許してくれる！」玄関まで来たところで、彼は立ち止まり、振り返って恭子を見た。その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。恭子は息子の背中を見つめ、どうしようもない思いでため息をついた。「願いが叶うといい……」飛行機は雲を突き抜け、ミラノ空港に着陸した。準一がターミナルを出た途端、スマホが鳴った。病院からの電話だった。「須藤さん、河野さんは流産後、情緒が非常に不安定で、ずっとあなたに会いたいと騒いでいます。お時間をいただけますか？」準一は一瞬のためらいもなく通話を切り、スマホをバッグに押し込むと、すぐに美夕の行方を探し始めた。彼はフランス語が話せず、たどたどしい英語で通行人を呼び止めては繰り返し尋ねた。「瀬戸美夕をご存じですか？リスタートシリーズのデザイナーがどこにいるか知りませんか？」準一は出発して以来、すでに二十時間以上、食事も水も口にしていなかった。美夕を見つけたいという思いだけが彼を支えており、これまでの疲れを感じることはなかった。しかし今、通りかかる人に何度も首を振られ、断られるうちに、身体の疲れと現実の厳しさが一気にのしかかってきた。最後の通行人に尋ね終えた瞬間、準一の脚から力が抜け、街角に崩れるように座り込んだ。瞳は虚ろで、微かな光さえ消えようとしている。その時、遠くからカーキ色のトレンチコートを着た人影が歩いてくるのが見えた。微風が彼女の長い髪を揺らし、そのたびに繊細な横顔がのぞいた。準一の視界の中で、すべてがスローモーションのように感じられた。人影がすぐ傍を通り過ぎようとした瞬間、彼ははっと我に返る――美夕だ！拳を握りしめ、思わず声をあげた。「美夕！」美夕の足が止まり、彼女は振り返った。そこには地面に座り込む準一の姿があった。

「瀬戸さん、河野さんはあなたが去られた最初の年に心を病んでしまい、今は精神科の病院に入院しています。準一は……失明してから誰とも連絡を取らず、ずっと家に閉じこもったままです。このままだと心配でなりません。どうか……彼に電話をかけて、少しでも説得してあげてくださいませんか？」美夕はメッセージを読み終えると、数秒間沈黙し、それからスマホからSIMカードを抜き取り、静かに折ってゴミ箱に投げ入れた。過ぎ去った日々は、もう振り返りたくない。ある日、ミラノの風が細かな雪片をまき散らし、頬を打ちつけた。美夕は思わず首をすくめたが、街角に見えたあの懐かしい姿を目にした瞬間、凍えるような寒さを忘れていた。二年という歳月は、冬の風に舞う落ち葉のように、瞬く間に跡形もなく消えていった。ミラノの冬の初雪が降る日、ユニアは彼女が去年の誕生日に贈ったキャメル色のコートを身にまとい、腕に目を引く真紅のバラの花束を抱えて、二人がよく訪れたレストランの入口に立っていた。周囲には次々と人々が集まり始め、美夕の見覚えのある顔も多かった。美夕のスタジオの仲間たち、彼女の恩師、そしてこの二年間で親しくなった地元の隣人たちもいる。誰もが思わず笑みを浮かべ、期待に満ちた眼差しで、ユニアの背後から二人を見つめていた。彼女の姿を目にしたユニアは深く息を吸い込み、指先でそっと上着のポケットに触れると、一歩、また一歩と彼女に向かって歩み寄った。雪はますます激しくなり、彼の髪先にも降り積もっている。美夕の目の前にたどり着いたその瞬間、彼は突然片膝をつき、背筋を伸ばしたまま、わずかに緊張した面持ちで、指先までほんのりと赤く染まっていた。「美夕」ユニアの声はいつもより少し低く、それでいて一語一語がはっきりと雪の降りしきる空気を貫いた。「この二年間、僕は毎日、あの時君をスタジオに迎えた決断を、心からよかったと思っている」そう言い終えると、彼はゆっくりとコートのポケットからベルベットの小箱を取り出した。蓋を開けた瞬間、ダイヤの指輪が雪明かりに冴え、一層きらめきを増した。周囲の人々は一斉に静まり返り、聞こえるのは雪が傘の上に落ちるかすかな音だけだった。「僕はずっと、愛って手の届かないものだと思っていた。でも君と出会って、それが違うってわかったんだ」ユニアは顔を上げ、美