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第14話
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遠き海原に揺れる灯火 第17話
披露宴が終わると、二人は新婚用の部屋へと戻った。ユニアは酔いの回った美夕を支えながらベッドに座らせ、水を汲んでこようと振り返った瞬間、美夕にそっと止められた。彼女はユニアの胸に顔をうずめ、声をつまらせるように言った。「ずっと……もう自分に家族なんてできないって思ってた。でもあなたに会えて初めて、家族がいるって感じられたの。ユニア、ありがとう。あなたのおかげで、やっと『帰れる場所』ができたんだよ」ユニアはそっと彼女の背を撫でながら、低く優しく答えた。「これからの美夕は、ずっと家族のある人だよ」美夕の気持ちが落ち着くのを待って、ユニアはそっと彼女を横たえ、布団をかけてあげた。翌朝、美夕が目を覚ますと、隣にはユニアの寝顔が広がっていた。結婚したという実感がじわりと胸にこみ上げ、幸せが静かに満ちていくのを感じながら、朝食の支度をしようと起き上がろうとしたその時、うっかり一冊のノートを床に落としてしまった。ぱらりと軽い音と共に、中の紙が床一面に散らばった。彼女はしゃがみ込んで拾い集めようとしたが、一枚一枚に整った文字が書かれていることに気がついた。【今日は、とても感性の豊かなデザイナーに会った。彼女がデザイン理念を語るとき、瞳がまるで光を宿していた。この東洋の少女には、何か特別なものを感じる】【今夜、彼女がスタジオで遅くまで残業しているのを見かけた。本当はもう帰るつもりだったのに、なぜか気づいたら彼女にコーヒーを淹れていた】美夕は思わず次の紙へと目を走らせた。そこにはそれぞれ違う心情が綴られている。【今朝、通勤途中で彼女に出会った。彼女のほうから声をかけてくれて、笑顔が本当に素敵だった】【そして今日、ついに僕たちは結ばれた！彼女のうるさい元カレがまたしつこく付きまとってきて、頭に血が上った僕は思わず告白してしまった。彼女がそれを聞いた時の呆然とした顔……本当に可愛かった】美夕は床にしゃがみこみ、気づけば涙が頬を伝っていた。ユニアは、そうして彼の愛で少しずつ彼女の心を癒やしてくれていたのだ。美夕は散らばった紙をすべて拾い上げ、時系列に並べ直した。びっしりと書き込まれた文字を見つめているうちに、涙は堰を切ったように溢れ出した。そのとき、背後でかすかな物音がした。振り返ると、ユニアがいつの間にか目を覚まし、ベッ
遠き海原に揺れる灯火 第16話
「瀬戸さん、河野さんはあなたが去られた最初の年に心を病んでしまい、今は精神科の病院に入院しています。準一は……失明してから誰とも連絡を取らず、ずっと家に閉じこもったままです。このままだと心配でなりません。どうか……彼に電話をかけて、少しでも説得してあげてくださいませんか？」美夕はメッセージを読み終えると、数秒間沈黙し、それからスマホからSIMカードを抜き取り、静かに折ってゴミ箱に投げ入れた。過ぎ去った日々は、もう振り返りたくない。ある日、ミラノの風が細かな雪片をまき散らし、頬を打ちつけた。美夕は思わず首をすくめたが、街角に見えたあの懐かしい姿を目にした瞬間、凍えるような寒さを忘れていた。二年という歳月は、冬の風に舞う落ち葉のように、瞬く間に跡形もなく消えていった。ミラノの冬の初雪が降る日、ユニアは彼女が去年の誕生日に贈ったキャメル色のコートを身にまとい、腕に目を引く真紅のバラの花束を抱えて、二人がよく訪れたレストランの入口に立っていた。周囲には次々と人々が集まり始め、美夕の見覚えのある顔も多かった。美夕のスタジオの仲間たち、彼女の恩師、そしてこの二年間で親しくなった地元の隣人たちもいる。誰もが思わず笑みを浮かべ、期待に満ちた眼差しで、ユニアの背後から二人を見つめていた。彼女の姿を目にしたユニアは深く息を吸い込み、指先でそっと上着のポケットに触れると、一歩、また一歩と彼女に向かって歩み寄った。雪はますます激しくなり、彼の髪先にも降り積もっている。美夕の目の前にたどり着いたその瞬間、彼は突然片膝をつき、背筋を伸ばしたまま、わずかに緊張した面持ちで、指先までほんのりと赤く染まっていた。「美夕」ユニアの声はいつもより少し低く、それでいて一語一語がはっきりと雪の降りしきる空気を貫いた。「この二年間、僕は毎日、あの時君をスタジオに迎えた決断を、心からよかったと思っている」そう言い終えると、彼はゆっくりとコートのポケットからベルベットの小箱を取り出した。蓋を開けた瞬間、ダイヤの指輪が雪明かりに冴え、一層きらめきを増した。周囲の人々は一斉に静まり返り、聞こえるのは雪が傘の上に落ちるかすかな音だけだった。「僕はずっと、愛って手の届かないものだと思っていた。でも君と出会って、それが違うってわかったんだ」ユニアは顔を上げ、美
遠き海原に揺れる灯火 第15話
ユニアは彼女の瞳をまっすぐに見つめ、言葉を一つひとつ区切るように言った。「瀬戸さん、俺と恋をしないか？」目が合ったその瞬間、美夕はユニアの瞳の奥に、驚きを隠せない自分の姿が映るのを見た。ユニアの目は澄み切っていて、そこには真剣さしかなかった。冗談のかけらもなく、その誠実さは彼女に拒む余地すら与えなかった。呆然と立ち尽くす彼女を見つめ、ユニアはふいに身をかがめ、そっとその額に口づけを落とした。そして柔らかく微笑みながら言った。「ごめん、堪えきれなかった。あまりに可愛くて」あまりに率直な告白に、美夕は息を呑み、言葉を失った。だがユニアは彼女の手を取り、そのまま力強く言葉を続けた。「美夕さん、初めて空港で会った瞬間から好きになったんだ！」 美夕は目の前の男をまっすぐに見つめた。その時、背後から震える声が聞こえた。「美夕、お前ら……」彼女が振り返ると、少し離れた場所に準一が立っていた。目は真っ赤に充血し、怒りを顔に浮かべている。まるで負け犬のように荒い息を吐くと、突然ユニアに猛然と駆け寄り、その頬に拳を振り下ろした。「この野郎！」ユニアは即座に反撃に転じた。二人はたちまち取っ組み合いとなり、拳が肉にぶつかる鈍い音が響き、見ている者の心臓を締め付けた。「やめて！二人とも、やめて！」美夕は必死に叫びながら走り寄り、二人を引き離そうとした。しかし混乱の中、誰かに強く押されたはずみで、彼女はよろめいて後ろに倒れ、道路に転がってしまった。その瞬間、一台の車が猛スピードで突っ込んできた。眩しいヘッドライトが彼女の顔を照らし出し、距離はあまりにも近く、避ける暇などなかった。準一は車が突っ込んでくるのを見て頭が真っ白になり、絶望の声をあげた。「止まれ！」次の瞬間、彼は全身の力を振り絞って美夕に向かって駆け出し、車が彼女にぶつかる寸前、力いっぱいに彼女を突き飛ばした。美夕は強い衝撃で押し飛ばされ、何が起こったのか理解できないまま、車が準一へと突っ込んでいくのを目にした。次の瞬間、耳をつんざくような衝突音と、重い物が地面に叩きつけられる鈍い音が響いた。彼女は這うようにして立ち上がり、振り返った。準一は地面に倒れ、体から流れ出た血が地面に広がっていく。その鮮烈な赤が、目を背けたくなるほどに痛々しかった。
遠き海原に揺れる灯火 第14話
美夕から届いた手紙の内容を思い出し、恭子はしばらくためらった末に口を開いた。「準一、もう美夕のことはそっとしておきなさい。彼女には新しい生活があるし、これから先、明るい未来も待っているんだから。あなたたち二人は……もう、元には戻れないのよ」しかしそのときの準一には、どんな言葉も耳に入らなかった。手にしていたリンゴを慌ただしく置くと、くるりと向きを変えて自分の部屋に駆け込み、荷物をまとめ始めた。「母さん、どうしても美夕を見つけて謝らなきゃいけない。きっと俺を許してくれる！」玄関まで来たところで、彼は立ち止まり、振り返って恭子を見た。その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。恭子は息子の背中を見つめ、どうしようもない思いでため息をついた。「願いが叶うといい……」飛行機は雲を突き抜け、ミラノ空港に着陸した。準一がターミナルを出た途端、スマホが鳴った。病院からの電話だった。「須藤さん、河野さんは流産後、情緒が非常に不安定で、ずっとあなたに会いたいと騒いでいます。お時間をいただけますか？」準一は一瞬のためらいもなく通話を切り、スマホをバッグに押し込むと、すぐに美夕の行方を探し始めた。彼はフランス語が話せず、たどたどしい英語で通行人を呼び止めては繰り返し尋ねた。「瀬戸美夕をご存じですか？リスタートシリーズのデザイナーがどこにいるか知りませんか？」準一は出発して以来、すでに二十時間以上、食事も水も口にしていなかった。美夕を見つけたいという思いだけが彼を支えており、これまでの疲れを感じることはなかった。しかし今、通りかかる人に何度も首を振られ、断られるうちに、身体の疲れと現実の厳しさが一気にのしかかってきた。最後の通行人に尋ね終えた瞬間、準一の脚から力が抜け、街角に崩れるように座り込んだ。瞳は虚ろで、微かな光さえ消えようとしている。その時、遠くからカーキ色のトレンチコートを着た人影が歩いてくるのが見えた。微風が彼女の長い髪を揺らし、そのたびに繊細な横顔がのぞいた。準一の視界の中で、すべてがスローモーションのように感じられた。人影がすぐ傍を通り過ぎようとした瞬間、彼ははっと我に返る――美夕だ！拳を握りしめ、思わず声をあげた。「美夕！」美夕の足が止まり、彼女は振り返った。そこには地面に座り込む準一の姿があった。
遠き海原に揺れる灯火 第13話
準一は階段を駆け下り、よろめきながら恭子のもとへ走り寄った。そっと彼女を支えてソファに横たえた。続いて顔を上げ、玲子の方へと視線を向ける。その瞳の奥に宿った鋭い怒りは、まるで相手を切り裂かんばかりだ。「玲子！二度と現れるなと言ったはずだ」準一の姿を見た瞬間、玲子の顔色がさっと変わり、慌てて手を振りながら言い訳を口にした。「準一、私も何が起こったのか分からないの！入ったらおばさんがこんな状態で……本当に驚いちゃった！」「とぼけるな」準一の声は氷のように冷たく、吐き出す言葉の一つひとつに刺すような冷気が漂っていた。「上で全部聞いてたんだ」その一言が、玲子の偽りを粉々に打ち砕いた。ドサッと音を立てて彼女はその場に膝をつき、這うようにして準一の足にすがり、泣き声まじりに訴えた。「準一、ごめんなさい！おばさんに責められて、つい口が滑ってしまっただけなの。子どものことだけは思って、今回だけ許してくれない？もう二度と逆らったりしないから！」準一の顔は怒りに歪み、突然、玲子を思い切り蹴り飛ばした。そのまま恭子を優しく抱き上げ、慎重に階段を上り寝室へと向かう。玲子は床に叩きつけられ、腹をテーブルの角にぶつけて鋭い痛みに息を呑んだ。彼女は準一の背中を睨みつけ、怨めしげに叫ぶ。「離婚したからって、美夕が戻ってくると思ってるの？夢見てんじゃないわよ！あの人はとっくにあんたなんか捨てたのよ！」その言葉は針のように準一の胸に突き刺さったが、彼は一歩も止まらず、振り返ることもなかった。彼の頭の中には、ただひとつの思いが去来していた。――美夕を見つけて、きちんと謝ること。それさえできれば、きっと彼女は許してくれるはずだ。恭子を落ち着かせた後、準一が階下に降りると、玲子がまだ床に座り込んでいて、顔色はひどく青ざめていた。彼は眉をひそめ、不機嫌そうに言い放った。「もう芝居はやめろ。その手口はとっくに飽きた」玲子は腹を押さえ、顔を歪めながら、息も絶え絶えに訴えた。「演技なんかじゃない……準一、お腹が……すごく痛いんだ……」準一はそれを無視し、視線をテーブルの上にあった一通の手紙へと向けた。冒頭の文字を目にした瞬間、全身が固まった。「これは……美夕からの手紙だ！」準一は興奮して手紙を掴み上げ、慌てて箱に記載された住
遠き海原に揺れる灯火 第12話
深夜のアトリエで、美夕の指先に握られた鉛筆が、何度も紙の上をなぞっていた。額にかかる髪が視界を遮っても、彼女は払いのけることすら忘れている。骨ばった指が、湯気を立てるコーヒーをそっと机の端に置いたとき、ふわりと漂う香ばしい香りが鼻先をくすぐり、美夕ははっと我に返った。「もう無理はしないで」ユニアの声は穏やかで、充血した彼女の目を静かに見つめていた。「いいデザインっていうのは、心にインスピレーションが降りてくるのを待つものですよ。時間を削って生み出すものではありません。このままじゃ、体が先に壊れてしまいます」美夕が入社して以来、ユニアと牧野教授は、生活面から仕事のことまで、何かと気にかけてくれていた。今、彼女が住んでいる部屋もユニアが見つけてくれたもので、二人はちょうど上下の階で暮らしている。最初の頃、彼女は不安で胸がいっぱいになり、この見知らぬ街に馴染めるのかと怯えていた。しかしその不安は、やがて日々のささやかな温もりに変わっていった。彼女の隣人は地元のお年寄りの夫婦だ。毎朝、おじいさんは新鮮な花を一輪手に取り、そっとおばあさんに手渡す。バラ、デイジー、スズラン──届けられる花は日ごとに変わる。彼女が一人暮らしの外国人だと知ってからは、おじいさんがいつも一輪余分に持ってきては、同じようにそっと彼女の手に置き、フランス語で「グッドラック」と微笑むのだ。仕事で困難にぶつかったときは、いつもユニアが支えてくれた。顧客の専門用語や、同僚たちの会話に混じる現地の言葉がわからないとき、彼はさりげなく彼女のそばに寄り、誰にも気づかれぬよう静かに説明してくれる。その声は、彼女にだけ届くほど低くて、他の誰の邪魔にもならない。そのようなさりげない親切は、幾筋もの微かな光の束のように、彼女の心にぽっかり空いた穴に、少しずつ光を灯していくかのようだ。ある日、家に戻ると、部屋の隅に置きっぱなしのスマホが突然鳴り出した。画面に「小林船央」と表示された文字を見て、彼女は思わず息をのんだ。彼の連絡先を消さずにいたのは、かつて唯一、自分のために声を上げてくれた準一の友人だったからだ。けれどこの何年もの間、二人の間には一度も連絡を取り合うことはなかった。彼女は少しためらった末に、通話ボタンをそっと滑らせた。「瀬戸さん……ですか？」「え
