All Chapters of 白髪の誓い、運命の相手は……: Chapter 1 - Chapter 10

戸籍を抹消する手続きが終わるまで2週間かかると聞き、絢香は両親と話し合った結果、まずは谷口家に戻ることにした。この2週間は、健吾の傍にいなければならないし、絶対に怪しまれるわけにはいかなかった。もしバレたら、あの人のことだから、きっとただでは済まさないだろう。家に戻ると、絢香は身の回りのものを整理し始めた。宝物だった二人で撮った写真や、健吾がくれたラブレター、それに旅行先で買ったお土産も……全部暖炉の中に放り込んだ。炎が思い出を飲み込んでいく。まるで、馬鹿馬鹿しい夢を燃やしているようだった。次の日、絢香は裏庭に向かった。そこには健吾が絢香のために植えてくれたプラタナスの並木がある。「プラタナスは忠実さの象徴なんだ。俺のお前への愛みたいに、永遠に枯れないんだよ」と、彼は言っていた。だから、絢香は斧を手に取ると、その木を一本また一本と切り倒していった。遠巻きに見ていた使用人たちは、近寄ることも止めることもできなかった。木の幹が折れる鈍い音が響き渡る。それはまるで、しがみついていた想いを無理やり断ち切る音のようだった。三日目、絢香は山の頂上にある恋人岬へと行った。そこには、二人の名前が刻まれた南京錠がかけてあった。昔、健吾が絢香を抱きしめながら鍵を崖の下へ投げ捨て、「これで俺たちは一生離れられないな」と言ったのだった。今、絢香はその南京錠をペンチで無理やり断ち切った。南京錠が地面に落ち、カランと乾いた音を立てる。そして、絢香はくるりと翻すと、一度も振り返ることなく立ち去った。家に戻ると、リビングには二人の男女がいた。ソファに座る健吾と、その腕の中に寄りかかる莉子。莉子はなんだか顔色が悪く、風が吹けば倒れてしまいそうなほど病弱そうに見えた。絢香はそんな二人の横を無表情で通り過ぎ、そのまま階段を上がろうとした。「待て」と、健吾の冷たい声が響く。絢香は足を止めたが、振り返りはしなかった。「俺がなぜ莉子を連れて帰ってきたか分かるか？」と、健吾が言った。「興味ない」「莉子は、お前に外国へ追い出されてから、環境が合わずに体調を崩したんだ。だから、何日も眠れていない」健吾の声には責めるような響きがあった。「だから、絢香。莉子に謝れ」絢香はようやく振り返り、二人の方を見る。莉子はおびえたように

絢香は震える手で健吾に電話をかけた。声が掠れる。「写真……あなたが流したの？」電話の向こうで、健吾は冷たく笑っていた。「高い買い物が好きじゃなかったのか？」健吾の口調は残酷だった。「あの写真を見られたくないなら、さっさとオークションに行って一枚残らず、全部買い戻してくればいい」電話の奥から、莉子の甘えた声が聞こえてきた。「健吾さん……もしかして絢香さんから？私……やっぱり帰るよ。あなたの傍にいるべきじゃないもの……」「馬鹿なことを言うな」健吾の声が急に優しくなる。そして、電話越しにキスをする生々しい音が聞こえてきた。「お前のためにやったことなんだぞ。もう一度帰るなんて言ってみろ……」いつの間にか、電話は切れていた。絢香は全身が凍りつくようなショックを受け、すぐにオークション会場へと急いだ。ドアを開けた瞬間、絢香は全身が震えた。会場は男たちで埋め尽くされ、巨大なスクリーンには自分のプライベートな写真が次々と映し出されている。健吾がかつて「可愛い」と言って、わざわざ保存してくれていた寝顔の写真だ。シャワーを浴びているときの後ろ姿を写したものもあった。撮るとき、健吾は「お前に会いたくなった時に見たいから」と甘い言葉で頼み込んできたのだ。それから、裸の体にキスマークがたくさんついた写真も。あの時、彼は「これは俺がお前を愛している証拠だ」と言っていた。オークション会場にいた男たちの、いやらしい視線が絢香にまとわりつくき、ひそひそ話す声が、ナイフのように彼女の耳に突き刺す。「この体……たまらないな。谷口社長は幸せもんだぜ」「昔は谷口社長も奥さんを溺愛してたって話じゃなかったか？なんで今さら奥さんのプライベートな写真を売りに出したんだろ？」「そりゃ、飽きたんだろ。表向きは綺麗だけど、裏ではさ……」その一言一句が、ナイフのように絢香の心を抉った。ふと、昔の健吾がいかに独占欲の強い男だったかを思い出した。あの年、南の島へ旅行に行った時のこと。絢香が背中の開いたワンピースを着ていると、他の男がちらりと視線を送ったのだが、それだけで健吾は自分をホテルに連れ帰り、窓に押し付けて体を重ねながら「お前は、俺のものだ」と何度も言っていた。それなのに今は、別の女の機嫌を取るために、自分の写真を男たちの見世物にしたのだ。

絢香は、ふらつく足取りでパーティー会場を後にした。頬はひりひりと痛み、口元の血は乾き固まってしまっている。絢香は運転手を呼ばず、自分で車を運転して病院へと向かった。医師に薬を塗ってもらいながら、絢香は鏡の中の自分をじっと見つめる。顔の半分は赤く腫れ上がり、口の端は切れ、目はすっかり充血していた。なんて惨めな姿なんだろう。口の端を少し上げてみたが、傷口が引きつり息をのむほど痛い。手当てを終え、車で帰ろうとしたところ、駐車場である二人の人物に引き止められた――莉子の両親だった。二人は絢香の車のドアを左右から塞ぐと、懇願するように言った。「お願いですから、谷口社長と離婚してください。どうか私たちに情けをかけて、どうかうちの莉子に譲っていただけませんか……」絢香は冷ややかに二人を見つめ、「どいて」とだけ言った。「莉子は本気で谷口社長のことが好きなんです。どうか、あの二人を一緒にしてあげてください……」「どいて、と言っているでしょ」これ以上関わりたくなくて、絢香は二人を突き飛ばすようにして車のドアを開けた。しかし、絢香がアクセルを踏んだ瞬間、莉子の父親・青木康弘（あおき やすひろ）が突然車の前に飛び出してきたのだ――ドンッ。鈍い音がして、何が起こったのか絢香が理解するより先に、康弘が地面に倒れて足を押さえ、うめき声をあげていた。莉子の母親・青木直美（あおき なおみ）は甲高い悲鳴をあげ、泣き叫びながら夫に駆け寄る。「康弘？！」絢香はその場で固まり、指が白くなるほどハンドルを強く握りしめた。あの人、自分からぶつかってきた。わざとやったんだ。でも、深く考えている暇はなかった。絢香はすぐに車を降りて、康弘を救急へ運ぶしかなかった。病院の廊下に、莉子が慌てて駆けつけてきた。莉子は絢香の顔を見るなり、問答無用でその頬を叩く。バシンッ。絢香の顔が横に向き、耳の奥がキーンと鳴った。「なんてことしてくれたの！」莉子が涙でぐしゃぐしゃの顔で叫ぶ。「私には何したっていい！でも、どうして私の両親にまでこんなことをするの？！」手当てしたばかりの傷がまた開いて血がにじみ出た。しかし、不思議と痛みは感じなかった。「あなたのお父さんが、自分から飛び出してきたのよ」絢香は冷静に言う。「嘘をつくなら、もっ

その後の3日間は、絢香の人生で最も長い悪夢になった。突き飛ばされたり、罵られたり……わざと足をかけられて転んだ膝からは、だらだらと血が流れた。しかし、傷の手当てもしてもらえず、きれいな水も一口ももらえなかった。絢香は部屋の隅で体を丸め、歯を食いしばりながら、ただ時間が経つのを待っていた。3日経てば自由になれる。3日目の夕方、ついに鉄の扉が開いた。ドアのところに健吾が立っていたが、逆光で絢香には彼の表情がよく見えなかった。しかし、絢香の姿を間近で見てた健吾はわずかに息をのんだ。「一体、どうしたんだ？」絢香の服は元の色が分からないほど汚れ、腕や膝は青あざと擦り傷だらけ。口の端には、乾いた血の跡までついていた。莉子はすぐに健吾の腕に絡みつき、優しい声で言う。「絢香さんは、わざと自分を傷つけて、同情を引こうとしてるのよ、きっと」莉子は口を曲げた。「たった数日、閉じ込められていただけじゃない。そんな中で何があるって言うの？」健吾は数秒間、絢香を見つめていたが、やがて冷たい顔で言った。「絢香、いい加減にしろよ」絢香は口の端を歪めたが、もう言い訳する気力さえ残っていなかった。家に戻っても、健吾は珍しくすぐには帰らなかった。健吾はソファに座り、落ち着いた口調で言った。「これから、月曜日と火曜日はお前といてやる。それ以外の日は莉子と一緒にいるから」絢香は階段の途中で立ち止まったまま、何も言わなかった。「今日は水曜日だから、莉子のところへ行くよ」健吾は立ち上がって上着を手に取る。「これから数日間は、邪魔するなよ」健吾はドアまで歩いて行くと、こう付け加えた。「来週の月曜日には帰るから」絢香は健吾を見て、淡々と言う。「分かった。さようなら」馬鹿みたい。この男は自分が戻ってくるのを、まだ待っていてもらえるとでも思っているのかしら？絢香の態度が予想外のことだったようで、健吾は眉を顰めたが、結局何も言わずに背を向けて出て行った。玄関のドアが閉まった瞬間、絢香のスマホが震えた。【中山さん、お手続きが全て完了いたしました】絢香はそのメッセージをじっと見つめる。目の縁が熱くなり、心臓が胸から飛び出しそうなくらい激しく高鳴った。自由になれたのだ。絢香はすぐに、とっくにまとめておいた荷物をつかむと、振り返る

健吾は目を伏せると、考え込んだ。莉子の言うことにも一理ある。もしかしたら、莉子が言うように、絢香は自分を焦らせたいのかもしれない。眉を顰める健吾の心の中は、苛立ちと焦りでいっぱいだった。「あいつはいつまで拗ねてるつもりなんだよ？こんなことして何の意味がある？あいつもお前みたいに素直だったら良かったのにな……もう放っておく。あいつがいつまで我慢できるか、見てやるさ！」健吾は心の中の不安と込み上げる怒りを抑えつけ、再び莉子を腕の中に引き寄せる。とても妖艶で男を誘うような服を着ている莉子。でも、その表情には初々しさと恥じらいがあって、とても魅力的だった。莉子がしなやかな腕を健吾の肩に絡ませ、赤い唇でキスを落とす。莉子は更に深く求めようとしたが、健吾は心ここにあらずといった様子だった。健吾は適当にキスをすると、すぐに莉子を押し返した。健吾は服を手に取って着ると、鏡の前で身なりを整え、冷たく言う。「会社で急用ができた。俺は先に行くから、お前はゆっくり休んでろ」そう言うと、健吾は莉子に一瞥もくれず、そのまま部屋を出て車で去ってしまった。莉子は悔しさのあまり、クッションを何度も殴りつけた。「本当にやな女……絶対に健吾さんをあんな女なんかに渡さないんだから！」健吾は本当に会社へ向かい、家には帰らなかった。それから2日間、健吾は会社に泊まり込みで仕事に没頭した。しかし、健吾の視線はデスクの上のスマホに向けられてばかり。電話が鳴る。相手は莉子だ。健吾は苛立った様子で、すぐに通話を切った。だが、莉子からは何度も着信があった。スマホの画面が明るくなるたびに健吾は期待するが、それは決して絢香からではなかった。月曜日になっても、絢香からの電話は一本もかかってこず、メール一通すら送られてこなかった。健吾の心の中の焦りがどんどん大きくなっていく。怒りも最高潮に達し、今にも爆発しそうだった。その時、翔平が突然ドアを開けた。「社長、お客様がお見えです。ええと……」翔平が言い終わる前に、健吾は焦って話を遮る。「絢香か？少し待たせておけ！こんなに長い間、連絡ひとつよこさなかったんだ。少しは待たせろ」翔平は気まずそうな顔で、困ったように唇を噛んだ。そして小声で続ける。「社長。奥様ではなく、今日お会いする予定だった取引先の方で