All Chapters of 極道と、咲き乱れる桜の恋: Chapter 81 - Chapter 90

「どうしてた？あれから……コンビニの駐車場で、龍之介が車から出て行ってから」「私は……」久しぶりに再会した蔵之介が、私の様子を気にかけながら聞いてくれた。……ここは近くの料亭。蔵之介が連れて来てくれた。古風な門構えの落ち着いた佇まいは、あの日……龍之介と泊まった旅館を思い出させて、一瞬……胸が痛む。「私は、突然知らない人に車のドアを開けられて……驚いて声も出なくて」……土砂降りの雨が舞い上げた土ぼこりの匂いが、鼻の奥によみがえる。さっき涙を拭いたハンカチを、無意識に鼻先に当てていた。「腕を引っ張って降ろされて、別の車に乗せられたあと、アパート近くで降ろされました……」何が起きているのかわからず、不安で胸が張り裂けそうだった当時を思い出す。「何の説明もなく龍之介さんと離されて、驚いて不安で……すぐに窓を覗き込んで龍之介さんの姿を探したんです」「龍之介は、コンビニの軒先で俺からの着信を繋いでた。……ちょうど見えない場所にいたんだな」蔵之介は申し訳なさそうに続ける。「あの日、携帯を鳴らしていたのは、俺だ」ふと顔を上げて蔵之介を見ると、眉間にシワを寄せ、苦しそうな表情を浮かべていた。「龍之介も不意打ちをくらって一瞬で意識を失って……屋敷に運ばれてきた。やったのは、志田川の若い奴らだ。桜ちゃんを連れて行ったのも、おそらく」「それは……麗香さんの指示だったんですか？」「いや……こっちで、ちょっとマズい事が起きてな。龍之介を呼び戻さないわけにはいかなかった」そうだったのか……それを聞いて、桜はほんの少しだけ救われた気がした。それは……やはり気が変わって、自分は捨てられたのではないかと、悲しい予想が拭えなかったから。「龍之介は、桜ちゃんを連れてどっか、逃げるつもりだったんだな」「それは……」「いいって……誰に言うつもりもない。龍之介は桜ちゃんに会って、もう気持ちを抑えられなかったんだろ」寂しそうな表情に、わずかな悔しさを乗せる蔵之介。その理由が淡々と語られた。「麗香を抑えとくから、その間に桜ちゃんに会いに行けって言ったのは俺なのに……不測の事態になったら龍之介がどうしても必要だった」「不測の事態……というのは？」「……和哉が、死んだんだ」蔵之介は視線を横に流し、目元に悲しみを浮かべた。「情報屋の警察に引き渡したはずの坂上が

斎藤が手配してくれたタクシーでカフェに帰り着いた桜。車を降り、改めてカフェの前に立ち、完成した全容を眺めてみる。……Caffe Cherry.2023木のドア、木枠の窓。生垣でぐるりと建物を囲み、庭には、桜の木をはじめ、樹木や草花を植えた。この場所を、私は生涯をかけて守ると決めた。大切な人たちが集まる場所になるように……そんな人が増える願いを込めて。「……そのためには、現実的にしっかり売り上げを出さなくちゃ。そして斎藤さんに決めた以上の金額を返すぞ！」カフェを眺めていると、なんだか力が湧いてくる。そして中に入ろうとして、ちょうどスタッフと出くわした。「桜さん！お帰りなさい」「ただいまです。……あ、寝ちゃいましたか？」桜は、スタッフに抱かれた小さな体をそっと受け取り、その髪を撫でた。今は頬に影を落とす長いまつ毛。起きれば開かれるそのまなざしは、子供ながらに切れ長の瞳が凛々しく光る。「……龍桜《りゅお》くん、遅くなってごめんね……」母親らしくなったと言われるたび、まだまだ照れる。この子が生まれて……美紀と昭仁、そして斎藤の3人には、たくさん手助けをしてもらった。結婚式のパーティーを、カフェのお披露目にしようと提案したのは美紀。そこに、彼女なりの思惑があることはわかっている。結婚式に呼ぶつもりだと教えてくれた人の名前に、真理さんと蔵之介さんをあげるんだもの。……きっと、龍之介さんに伝わるのを願ってる。龍桜は、間違いなく彼の息子だから。1度は、会わなければならないのか……それとも、手続きを誰かに頼んで、龍桜を認知だけしてもらうことになるのか。本当は、1人で生み、育てるつもりだった。「そんなのダメだよ。龍桜くんが将来困ることになったり、肩身が狭い思いをしてもいいの？……自分の戸籍の父親の欄が空欄って、結構ショックを受けると思うよ？」美紀が真剣な顔で話すのは、以前、法律事務所に勤めていた時に見聞きしたエピソード。それは桜に、龍桜の存在を知らせる覚悟をさせた。とりあえず、蔵之介がなんと言うだろう。実は彼と会うのも久しぶりだった。こまめに連絡は取り合っていたが、蔵之介も忙しいようで、たまにご飯を奢るという約束は、たびたび高級なケータリングが届くことで果たされることも多かった。たまに会えた時は、ちょっとした生傷を作っていたりし

「……待って、蔵之介」ドアを出ていこうとした俺を、麗香が引き止めた。「なんだよ」「今、また1人女が人生狂わされたって言ったけど……どういう意味？」「お前には関係ねぇことだ」正面に立ってきっぱり言う俺に、さすがの麗香も二の句が継げない。「まぁせいぜい幸せにやれよ。俺は明日から別のところで寝泊まりすっから……酔いが覚めるようなことがあれば、伝えとけ」嫌味を含む言い方……体を曲げ、咳をする龍之介を見下ろして言った俺に、麗香はもう何も言わなかった。翌朝、必要なものをスーツケースに詰め、簡単に部屋の掃除をした。子供の頃は、2階に自分の部屋があった……ここは組の仕事に入り、忙しくなって使うようになった部屋。「いろんな女を連れ込んだわな」時には百合を引き入れて、思いのまま抱きしめた事もあった……たが、もうそういうのはいい。これからは大人の男として、責任ある人生を送りたい。桜を見て、そう思うようになった。「出ていくってことは、蔵之介、お前……うちを捨てる気か？」ドアを開けると……昨夜の酔った姿が嘘のように、龍之介が厳しいまなざしを向け、腕組みをして立っていた。……まぁ、予想していたことだ。簡単に組を抜けるなどできるはずはない。しかも俺はこの家の血を引いた人間だ。「わかってる。抜けるなら、それなりの処分があるって言いたいんだろ？改めて組長には……」「いらねぇよ。挨拶も仁義も何もいらねぇ。お前は今すぐここを出て、2度と帰ってくるな」「……龍之介、」初めて見るまなざしに、蔵之介は少し戸惑った。どうしてそんな目をするんだ？まるで、生きて会えるのは今日が最後だと、覚悟しているような目……「そのかわり、西龍会のことは全部俺に任せろ。組長と母親の事もだ。今後一切、お前には相談なく俺の判断でやっていく。その結果に対して、文句を言うことは許さない」ゴクリと唾を飲み込んだ。龍之介から、強い覚悟を感じる。しかも、決して明るくない覚悟。こんな家業を継いでいれば、明日どころか……一歩外へ出た瞬間の命さえ保証されない。昨夜の酔った姿が目に浮かぶ。もしかしたら龍之介もこの3年、もがいて苦しんで、やっと生きていたのかもしれない。「龍之介、話しておきたい事がある」もう会えないなんて思わないが……それでも今言わなければいけない気がした。「桜のことだ

「あ、ごめんね、今行くね！」龍桜の手を取り、店の中に戻った。……もしかしたら木の陰で、猫が子供でも産んでたりして。あとで物音がしたあたりを確認することにして、桜はカフェの仕事に戻った。「真理さん……お手伝いありがとうございます！ランチ、食べてください！」忙しい時間が一段落して、洗い物をしてくれている真理に声をかけた。「今日のランチも美味しそうだったね！煮込みハンバーグとチキンソテー、ミニサラダと煮物と……なんだっけコレ？」「自家製の切り干し大根です。めっちゃ和洋折衷なランチですけど、得意な料理が田舎っぽいものばかりで……」「そこがいいんだと思う……手作りパンも美味しいけど、炊き込みご飯とかサイコーだもん！」「今度はピザにも挑戦するので……また味を確かめに来てくださいね？！」少しだけ寂しそうな表情になった真理は、この後仕事で海外に行くことになっている。「帰国はいつ頃になるのか、わからないんですか？」「うん、決めてないの。……私がいなくなったら、無理のない範囲で斎藤さんの活動を応援してあげて？」「はい。お世話になってるし、それはもちろん」キッチンの奥に作った休憩スペースで、龍桜はそろそろサンドイッチを食べ終えようとしている。同じテーブルに、真理のランチをセットした。「でも、蔵之介さんのことは……いいんですか？」「いっぱい、考えたんだけどね……」何か言いたいことがありそうで、桜はじっと真理を見つめ、次の言葉を待った。するとドアが開き、カラン…と鈴を鳴らす。「あ……斎藤さん！いらっしゃいませ」「こんにちは！駅前のスーパーに龍桜が好きなキャラクターが来てるよ？」「……え？」驚く桜の後ろから、素早く姿を見せる龍桜。斎藤を見て、その小さな手を伸ばした。「ちょっと連れてっていい？」「はい、ご迷惑じゃなければ……」斎藤は慣れた様子で龍桜を抱き上げ、一緒になって「ヤッターっ！」と言いながら、外へ出て行った。「……斎藤さん、大真面目だなぁ」ランチを頬張りながら、真理が言う。「何がですか……」「またっ！桜ちゃんもわかってるくせに！」「私は、まだ全然……」龍之介さんを忘れられない。「それより、真理さんはどうなんですか？蔵之介さんのこと置いて海外に無期限で行っちゃうなんて、ショックで寝込んでるんじゃないですか？」「……蔵之介な

「……やぁ、めずらしいお客さんだね」あくまでも冷静に、静かに、感情を乗せないよう言ったつもりだろう。だが、俺にはわかる。斎藤がキスをしている俺たちを見て、何を思ったのか。「蔵之介に、桜がカフェを開いたって聞きましてね。……そして俺の子供を産んだとも」「そうですか。龍桜くんは桜さんが愛情深く育てているから心配ありませんよ。……僕もここへは日を置かずに来るようにしてますし」「日を置かずに？……それは、世話になりましたね」火花が見えるようなやり取りだ。初めて会った時の柔らかい印象を残しながら、3年という年月が斎藤を強くしたように感じる。それがもし、年月を重ねた強さだけではないとしたら、面白くない。……例えば、俺と別れて身重だった桜をここまで支えてきた自信、のような。「……これからはそんな気遣いは不要ですから」俺が桜を助け、龍桜を育てる。……当たり前のことだ。子供という強い繋がりを、桜は生み出す決意をしたのだから。「そう、ですか？」「ええ。斎藤さんが次にここへ来たら、俺がエプロンをして迎えるかもしれません」「エプロンって……」それがどういうことかは、わかったようだ。「桜、戸締まりをしっかりして、店の明かりは落とせよ」「あ、はい」窓のひとつひとつを確認してまわる俺に、龍桜を抱いた桜もそばに来た。戸締まりをチェックし終えると、斎藤がいるのも構わず店内の明かりを消す。「それじゃ、僕はこれで。桜ちゃん、龍桜……またね」「はい。……すみません、せっかく来てくれたのに」「いいんだ。じゃあ、いつものように」桜は頭を下げながら斎藤をドアの外に出し、鍵をかける。そしてすぐ隣の窓を覗くと斎藤の姿……窓越しに手を触り合って、斎藤はやっと背を向けた。安全のためなのだろうが、2人の様子が気に入らねぇ……「部屋の中は、来週見せてくれよ」「はい……待ってます」また、置いていかなければならない切なさよ……1人増えた愛しい存在を抱きしめ、俺は将暉と共に桜の住まいをあとにした。「佐竹が龍城の組長を締め上げて、その後どうしたらいいかって……」屋敷に戻ったとたん、麗香が走り寄ってくる。「傘下に入れるに決まってんだろ」「だって、勝手にそんな話をすすめられないでしょ？」麗香に腕を取られた瞬間、龍之介は立ち止まった。「麗香、話がある」「……なによ、帰