Semua Bab 極道と、咲き乱れる桜の恋: Bab 51 - Bab 60

「……意外と女らしい部屋でしょ？」龍之介の部屋に帰った桜を訪ね、麗香は自分の部屋に彼女を招いた。「意外と、っていうわけじゃないですけど、女性らしい落ち着いた部屋ですね」おしゃれな家具と観葉植物、見たことのある絵画が壁を飾っていて、上手にベッドを隠している配置は素敵だと思った。この部屋でもお茶の用意ができるようで、麗香は香り高い紅茶を淹れてくれた。「どうだった？齋藤専務は」「あ……落ち着いた大人の方で、あの…私みたいな人の手助けをするボランティアをしているって言ってました」知ってるはずの情報を改めて伝えてしまった……麗香は嫌な顔ひとつせず、優しくうなずいてくれる。「桜ちゃんは、しばらくここで働いたらいいと思う。……龍之介は自分の専属家政婦とかバカなこと言ってたけど、そうじゃなくて、屋敷の家政婦として」「……はい、ありがとうございます」美紀に借りたお金を奪われて、返金しなくてはならない。だから仕事をしてお金を得る必要があった。けれど外に働きに行くことは、龍之介や麗香だけではなく、西龍会に迷惑をかけることになりかねないと……さっき自覚したばかりだ。「わかってくれて嬉しい」それとね……と、紅茶をひとくち飲んで、麗香が続ける。「結婚式の日取りを、決めることになったの。私……龍之介と結婚する」「……はい」「愛があるわけじゃないよ。お互いの組のため。……っていうか、どっちかって言うと志田川組が助けてもらうためかもしれない。だから私は、龍之介と結婚する必要があるの」蔵之介のことを口に出すことは出来なかった。こういう決断をしたということは、必然的に諦めたということだから。「それからこれは……桜ちゃんにしか言わないけど」迷いを含んだ言い方に、桜の伏せた瞳が上がる。「龍之介は、計画的に私との結婚を終わらせるつもりでいる」「それは……計画的離婚のことですか？」「そう。龍之介は、2年かけて離婚するって言ってる。でもね、結婚したら……親が出てくるのよ。うちの父親、志田川組の組長が、娘婿になった西龍会の若頭を離すかどうか……」少しずつ、取り巻く環境に手足をとらわれる龍之介が見える気がした。「だから、離婚がそううまくいくかは、約束してあげられない」……返事はできなかった。それは仕方のないことで、自分に何かできるわけではないとあきらめるしかないのに

「はじめまして。滝川桜と申します」鹿威し《ししおどし》の特徴的な音にビクッとしてしまう。……深く頭を下げた桜の隣には、龍之介、そして麗香がいる。「……家政婦か」「はい。うちのゴタゴタに巻き込んでしまったお嬢さんです。今外へ出すのは危険なんで、うちで働きながら時がすぎるのを待つことに」龍之介が説明したのを合図に、麗香が桜に頭を上げるよう小声で伝えた。テーブルのない広い和室。龍之介や蔵之介によく似た男性が、腕を組んでこちらを見ている。切れ長の鋭い目、高い鼻……年齢相応の渋みまで加わって、桜はこんなに美しい中年男性を見るのは初めてだと思っていた。「桜さん、と言ったか」「は、はい」「うちがどんな家業かはご存知か」桜はコクンとうなずきながら答える。「存じております。……今回、私の父親もご迷惑をかけておりまして」「そうか。私の信条として、外の世界の方はうちにはあまり関わらない方がいいとしてきた。……だが、何やら事情がありそうだな」そこへ、シャッと襖を開ける音。「組長、ただいま戻りました」背後から聞こえる声は、蔵之介だ。「この子のことは、俺に任せてください。屋敷にいる間も、晴れてここを出てからも」視線を落とした目の端に、龍之介と麗香の指先が映る。2人とも、ギュッと拳を作った。「いいだろう。……ただ、」組長は蔵之介に返事をして、改めて桜に目をやる。「君は、とても似てるなぁ。……百合さんに」龍之介、蔵之介、そして麗香に順に視線を送り、組長は立ち上がった。襖を開けると、そこに女性がいる。それは初めてこの屋敷に来た時会った、龍之介と蔵之介の母、そして組長の妻だ。目が合って、頭を下げる桜に会釈を返し、組長の後を追っていく。「……ったく、なんなんだろうな、この部屋の硬い空気は。緊張しかしねぇわ」蔵之介はその場にあぐらをかいて座り、龍之介は反対に立ち上がった。「あの、蔵之介さん……しばらくお世話になります。よろしくお願いします」正座のまま蔵之介に向き直り、頭を下げた。「うん。わからないことは俺に聞いて。……ほら、この2人は結婚式の準備で忙しいから！」「……はい、ありがとうございます」隣にいた麗香も立ち上がり、龍之介の隣に行く。……が、龍之介が動かない。「なに、寄り添っちゃって。……先に行けばいいじゃん」「蔵之介も早く出ろ。こ

「ちょっと待てって……俺にも桜ちゃんには見られたくないものがあるわけよ。……先に確認させてくれない？」「そんなこと気にしなくていいですよ。私は今日からこの屋敷の家政婦なので、掃除をするのが仕事……」ベッドやソファに散らかった服を片っ端からカゴに入れていくと、積み重なった中に派手な色の女性ものの下着……「……わっ！だいぶ前に来た女が忘れてったものだっ」慌てて桜の視界から消した蔵之介だったが、その後もあちこちから色取りどりの下着が出てくる。「……あの、蔵之介さん？」「今は誰も呼んでないから！これは過去の遊びの痕跡……全部処分する！」慌てた姿がなんだか可愛らしくて、ついクスクス笑ってしまった。「……なんで笑うの」「ごめんなさい……！それにしても、下着を置いて帰るなんて、女性もよっぽど慌ててたんですかね？」人さし指を唇の中央に立て、内緒……のポーズを取ったのは、きっと口外されたくないだろうと思ったから。「なんだよそれ……」「はい？」気分を害してしまったかと、桜は少し焦って、蔵之介を見上げる。「ナイショのポーズが可愛い……」伸びてきた手に捕まり、引き寄せられた。「あの、仕事中なので……」「終わったらいいの？」「そういうことじゃないです」「だったら今は特別な？……可愛い仕草を見せる桜ちゃんが悪い」龍之介より少し細身の体に閉じ込められながら、それでもきっと、力は同じくらいあるのだろうと思う。龍之介より甘い香り。体温は……少し低い。「……はい、もう終わりです」胸を押せば、簡単に離れてくれる蔵之介。「桜ちゃん、屋敷にいる間に、もっと俺を知ってくれない？」「知る……とは？」「わかんないけど、とにかく仲良くなりたいんだよ。それにさ」見られたくないものを見られてしまい、蔵之介は開き直ったようだ。積み重なった服がなくなって、久しぶりに顔を出したであろうソファの座面に軽やかに座り、長い足を組む。「ここじゃ龍之介は使えないから。若頭って立場もあるし、麗香との結婚式も控えてるし」「別に……頼るつもりはないです」「だとしてもさ、ここで見たり聞いたりすることは、桜ちゃんにはつらいことが多いと思う。そんな時、俺を利用しなよ」飄々としてつかみどころのない蔵之介だが、今日はどこか雰囲気が違う。「もう、百合を重ねて見てないよ。滝川桜って女の子

「まさか、百合姐さん……」「お前……本当に百合、なのか」和哉と龍之介、2人の問いかけに笑顔を見せるこの女性が、自分に似ている人だとするなら、それは大きな間違いだ。目の前の人は、手入れされた美しい髪をなびかせ、シンプルなワンピースを着て決して華美ではないのに、どうしょうもなく目を引かれる姿で立っている。まさに……百合の花のような人。亡くなったはずの百合さん……それは何かの間違いで、この人が本当に龍之介の胸に描かれた百合さんだとしたら……私は、いらない存在だ。「……お荷物、お持ちします！」「ありがとう和哉。でも荷物って、この小さいバッグひとつだけど？」「それでもお持ちします！龍之介さんはいつも『百合の小さな手には何も持たせるな』って言ってましたから！」「そんなこと言ってたの？……いやだ！」1人近づけない桜を残し、3人は和やかな様子で正面玄関に近づいていく。そして、ここからでも見える。……龍之介さんの表情が、柔らかくなっていることに。「……桜」視線を落とし、立ちすくむ自分に気づいてくれたらしい。2〜3歩戻ってきた龍之介が言った。「お前は、裏口から部屋に戻ってろ」その顔は、笑顔ではなかった。「……おかえりなさい……って、えぇっ？！おいっ！みんなっ！……」玄関が開いて、閉まるまで動けなかった。龍之介が戻って玄関に集まった組員たちの驚きの歓声。その賑やかさに、百合さんという人が、どれほど愛されていたかがわかる。正面玄関を閉めた組員の1人が、少し先で立ちすくむ桜に気づいた。困ったような顔でペコリと頭を下げられ、桜は我に返って挨拶を返し、踵を返す。これからどうなるのか……重たい不安を抱えながら、桜は部屋まで小走りに走った。「……桜さん、失礼します」部屋に戻って何も考えられず、床に座ってぼんやりしていたらしい。ドアの外から声をかけられ「…、はいっ」と返事をして慌てて出ていった。「えっと……あの、夕食の支度をするようにと、姐さんからの伝言です」「あ……わかりました。今行きます」「よろしく……お願いします」伝えに来てくれたのは和哉だった。とっさに、あの女性は本当に百合さんなのか聞いてみようとして……聞いてどうするんだと思いがよぎる。どちらにしても私は、龍之介さんと結ばれない。……一旦離れても、ずっと愛していると言われたば

翌朝、いつも通りキッチンに向かい、朝食の準備に取り掛かった。昨夜、蔵之介は帰らなかったようだ。きっと驚くだろうに……真理を見て、百合が帰ってきたと錯覚して。桜は泣き腫らした重いまぶたを伏せ、4人分のだし巻き玉子を焼く。組長夫妻と龍之介、そして真理の朝食だ。きっと龍之介はこちらで朝食をとるだろう。……あの正面玄関から、間もなく真理と一緒に入ってくる姿を簡単に想像できた。そして……「おはようございますっ」組員たちのドスの効いた声をまといながら、龍之介がキッチンを通り過ぎて行ったのがわかった。……すぐ後ろに真理を従えて。フライパンに玉子を流し込み、ジュッと焼ける音を聞きながら、桜は思う。配膳は誰かがやってくれたらいいのに。今朝ほど、龍之介の姿を見たくないと思うことはなかった。それは、昨夜見た光景を思い出し、悲しみで胸が押しつぶされそうになるから。見てしまった。龍之介が真理の泊まる離れの部屋に入っていくのを……昨夜、離れの部屋を整えて戻り、代わって和哉が真理を部屋に案内する後ろ姿を見送った後の話だ。後片付けを終え、自分の部屋に引き上げた後、カーテンを閉めようと窓辺に寄ってみると……離れの部屋をノックする龍之介、招き入れる真理が見えた。どうして……桜を愛している自分の気持ちに変わりはないと言ったばかりなのに、百合に瓜二つの真理が現れた途端、まるでその言葉にひと言付け加えられたように感じる。変わらないのは、百合への愛も同じだと。でも彼女は違う。百合ではないのに。真理の泊まる離れの部屋に入った龍之介は、夜のうちに出てくることはなかった。気になって眠れなくなり、椅子を持ってきて窓にへばりつくなんて、まるで監視しているようだ。それでも、わずかな後ろめたさを抱えながら、目を離せなかった。結局、龍之介が離れから出てくることはなかった。真理だと知っているのか……それとも、彼女が来ることを知っていたのか……百合さんが亡くなって2年だと、以前聞いたことがある。そんなに時間がたってから……そもそも真理さんは、何のために屋敷に来たのだろう。龍之介と麗香の結婚は……影響を受けないのだろうか。「……お待たせいたしました」出来上がった朝食をワゴンに乗せ、昨夜と同じ紅の間に持っていった。襖を開けると、同じ位置に座る人たち。……案の定龍之介は、真理の