บททั้งหมดของ 極道と、咲き乱れる桜の恋: บทที่ 71 - บทที่ 80

「桜ちゃん、こっち向いてみ」蔵之介に呼ばれ、歩きながら見上げると、目元にストン……とメガネがかけられた。「これ……」「ダサい黒縁メガネ。桜ちゃんも変装して？」「あ、ありがとうございます」向き直れば、メガネの枠越しに、派手なネオンがきらめく怪しいお店が乱立しているのが見える。　調査するエリアに入ったようだ。蔵之介は手下に二手に分かれるよう指示を出し、桜と歩き始める。するとものの数秒で、艶めいたドレスを着た美女にかこまれてしまった。「蔵さん、こんな所に来るなんて珍しいじゃない……ねぇ、うちで飲んで行ってよ」「琴音ママのところだとぼったくられるだろ。勘弁してよ」頬に伸びてきた細い手を掴み、蔵之介は軽く甲に口づけた。なんだか……見てはいけないものを見てしまった気がして、思わず蔵之介の後ろへ隠れる。それに全然変装の効果がない……ふと辺りに目をやったのは、当然坂上の姿を探したから。でも目に入るのはすべて、色鮮やかでセクシーなドレス姿のお姉さんばかり。きっと、人だかりができる……そっと覗き込んでみれば、蔵之介もまんざらではない様子だし、私も手下の人たちと一緒に行けば良かった。そんなことを思っていると、黒いスーツの一団が、少し先を歩いていくのが見えた。蔵之介や龍之介のような雰囲気をまとい、夜だというのにサングラス。……これはきっと、どこかの組織かもしれない。……そのなかに、強面の男たちに挟まれ、明らかに雰囲気の違う男がいるように見えた。どこに入っていくのかだけ見てみおこう。そのためには蔵之介から離れなければならない。見上げれば、綺麗なお姉さんに囲まれ、蔵之介もまんざらでもない様子。そこで思い切って蔵之介から離れ、男たちが向かう方向へ距離を取りながらついていってみることにした。「紗奈の部屋……？」薄いピンク色の置き型看板の脇に入っていくのを確認し、近づいてみると……スナックでもバーでもなく、それだけしか書いていない。看板の脇に地下へ潜る階段があり、一団もそこに入っていくのが見えた。「……？」とりあえず入った場所だけ押さえたので、蔵之介の所へ戻ろうと踵を返す。すると目の前にスラリとした男性が行く手をふさぐので、驚いてその顔を見上げた。「君、面接の子かな？」「あ、いえ……違います」謎の店のオーナーか店長だろうか。……父親に売られた

「お久しぶりです。桜さん」龍之介と麗香の結婚式が数日後に迫った日、桜は蔵之介に連れ出され、近所のカフェに出向いた。そこで待っていたのは、いつか支援を申し出てくれた松白屋の専務、斎藤だ。そして……「お久しぶりです。……いつかはごめんなさいね、追い出すような真似をして」斎藤の隣には、真理がいた。あの日の華やかなワンピースとは違い、黒のかっちりとしたスーツ、そして長い髪はきちんとまとめられている。「私の真意は聞いてないと思うから説明させてください。あの日西龍会の屋敷に行ったのは、あなたのことと、正直に言えば百合のこともあったからなんです」4人で座った広々としたテーブルの向こうは全面ガラス張りの窓で、庭に咲く色とりどりの花や緑が風に揺れていた。「桜さんの存在を斎藤さんに聞いて、とっさに、また龍之介は女性を不幸にすると思った。……だってそうでしょ？婚約者がいるのに桜さんを屋敷に呼んで手元に住まわせるなんて……」「はたから見れば、そうかも知れません。でも私は、龍之介さんに助けられたんです。傷つけられるどころか、私のために怪我までして……だから、とても感謝しています」「確かに……あなたをあっさり追い出すのを見て、本当に守りたいと思ってるってわかったわ。だからこそ、支援したいと思います。彼から離れて、1人で生きていく決意をしたあなたを……」頭を下げる桜の横で、蔵之介も頭を下げてくれた。……いつの間にか、兄のような存在になって、そばにいてくれる蔵之介。そんな彼とも、別れは近い。「俺には、たまに酒でも奢らせろよ？」こちらの考えが伝わったかのような申し出に、桜は笑ってうなずく。「はい…！酒じゃなくて、ご飯でお願いします」そこは否定しなくていいだろう。蔵之介さんにも、たくさん助けてもらったのだから。「新しい住まいは、桜さんの希望で更川市に準備しました」そこは室井酒店に近い場所だった。美紀に連絡をして、嬉しい報告を聞いて……そこを希望したのだ。「ありがとうございます。入居費用は……」「それは支援させていただくのでご心配いりません。申請すれば自治体が出してくれるお金もありますから。その辺については引っ越されてからご説明しますね」斎藤に、後は引っ越すだけだと言われ、桜はうなずいた。「あの……ひとつだけ、よろしいでしょうか」桜には決めていたこと

「そういえば……何も持ってきてませんね」「そうだな。そんじゃ旅館に行く前に、買い物でも行くか」ご機嫌でプレートランチを食べ終わった龍之介と、今度は泊まるために必要なものを買いに行くことになった。到着したのは、東京では聞いたことのない商業施設。地下から5階まで、食料品から日用品、服や靴といった身につけるもの全般が販売されている。……どこか懐かしい雰囲気なのも旅情をそそられた。車を広い駐車場に停めて、店内に入ると、エスカレーター前の売り場案内を見て龍之介が言った。「まずは下着だろ。それから化粧品か？」チョン、っと頬を突かれた。「あと、パジャマとか……」「せっかくだから浴衣を着てくれよ」旅館というところには、そんなものが用意されているのか……両親と旅行などしたことがないのでわからなかった。確か美紀と旅行した時は、パジャマ代りのリラックス着を持って来いと言われ、浴衣を見た記憶がない。「龍之介さん、スーツだと疲れるから、Tシャツとか必要じゃないですか？」「あぁ、そうだな。先に桜の化粧品を……」「いえ、龍之介さんの服を、見てあげたいです」紳士服は5階、という案内を見つけ、やたらのんびりしたスピードのエスカレーターに乗る。3階くらいで階段を使おうとする龍之介をなだめ、5階に到着した。「……おいおい、壊滅的にすげぇデザインだな」「そうですかね？……イチゴのワンポイトが可愛いですけど」「俺に可愛いものが似合うわけねぇだろ」そんなことはないと思うものの、趣味ではないものを着るのは可哀想だと、できるだけ男っぽいデザインを探した。「これ、ロボットのイラストが入ってて男っぽくないですか？」「……却下」「文章が書いてあるTシャツは？喧嘩上等、天下無敵の一匹狼ここに参上……ですって」「……俺が着たら洒落にならん」「ボーダー柄は？」「……囚人ぽい」差し出すものすべてに文句をつけられ、さすがに少し凹み、唇を尖らせる。「普通に黒Tはねぇのか……どれもこれもよけいな模様をつけやがって」もう自分で選んでもらった方がよさそうだ。桜は少し離れた。「……なんだよ。どうした？」ふと、そばに桜がいないことに気づいた龍之介。「いえ、何でもないです。気に入ったのがあるといいですね」笑顔で言ったつもりだった。けれど、顔をのぞき込む龍之介の口角が少しずつ

「龍之介さん、携帯が……」 「あぁ、あとで見るからいい」 チェックアウトを済ませ、車に乗り込む龍之介に尋ねた。 「これから、どこに？」 「羽田だ。できるだけ早く出発できる便を予約する」 「……待ってください」 ハンドルにかけた手に、桜はとっさに自分の手を重ねた。 「なんだよ、ついていくのが嫌になったとか、言わねぇだろうな？」 「そんなんじゃないです。……でも、斎藤さんにお世話してもらったアパート、そのままだし……」 「連絡して退去手続きをしてもらう」 「室井酒店でもう一度雇ってもらうことが決まってて……」 「取り消せばいい」 「美紀ちゃんが、オーナーと結婚して、そのお祝いをする約束が……」 龍之介はイラつきを隠さず、バンッとハンドルを叩く。 「落ち着いたら遊びに来てもらったらいいんじゃねぇの？……それより、2人でいることが大事だろ。なるべく、遠く離れて、見つからねぇとこで、2人で……」 やはり、龍之介は無理をしている。 本当は、さっきから何度か震えている携帯を気にしているのだろう。 まるで、メッセージを確認したら魔法が解けてしまうとでも思っているかのようだ。 「龍之介さん、正直に、教えてください。蔵之介さんに協力してもらって、私のところへ来てくれたんですか？」 フロントガラスを見つめたまま、何も言わない龍之介。 桜はその手を取り、撫でながら続けた。 「麗香さんも、最後に私と会うことをを許してくれたんですか？……それとも、囲うことを、許してくれた？」 「あいつはそんな女じゃねぇよ」 撫でられていた手を、桜の頭の上に置き、視線をこちらに向ける。 「屋敷に戻れば、もうお前には会わせないだろう。それを蔵之介が黙らせたんだ。自分が代わりに一緒にいてやるから、1度だけ行かせてやれって……」 その複雑な表情で想像できた。 志田川組との協力関係を目に見える形で表したのが、龍之介と麗香の結婚だったわけだが……それは契約結婚、というには重すぎる誓いだったのかもしれない。……2つの組織の行く末、そして存続にも関わる組と組の結びつきは、 とても計画的な離婚など実行できないと悟ったのだろう。 だから龍之介は今、最果ての地に行こうとしている。……私を連れて、誰にも見つからないように、

「……なんだと？和哉が、」思わず、車を停めたあたりに目をやった。……ここからは見えないか。桜を残してきたのに。『和哉が坂上を引き渡したのは、たびたび情報をくれる警察だった。だがどうやら坂上の奴、連行する警察に交渉したらしい。金を握らせて、手錠を解かせたと……』「逃げた坂上を、和哉は1人で追ってたのか……」『あぁ、俺らに報告することなく、1人でケリをつけようとしたらしい』……馬鹿が。なんでそんな無謀なことを……コンビニの軒下。土砂降りの雨のせいで、店先でタバコを吸う奴はおろか、店内にも客は少ない。雨は……まだそう長く降っていない。和哉の冷たくなった体を濡らしてやしないか、心配になった。『……こっちは早朝から土砂降りの雨だ。さっき遺体を確認したが、ずぶ濡れで、』蔵之介の声が震えている。「殺ったのは、坂上か」『状況からして、そうだ。今、志田川の若いのが血眼になって奴を探してる』和哉は、舎弟以上の存在だった。危なっかしくて的外れなバカで……だが俺に対する忠誠心はまっすぐで誠実だった。いろんな経験をして、最近は頼もしさも感じるようになっていたのに……和哉は、桜のところに行く俺に言った。どこにいても、龍之介さんは俺の兄貴です、と……切羽詰まった俺が、桜を連れて組織を逃げ出そうとするのを予感していたかのように。涙を浮かべて、そう言われた……『龍……わかってるよな』黙る俺に、決断しろと言いたいのだろう。……わかっている。わかりすぎるくらいに。「和哉の命は、無駄にしねぇよ」……そう言った次の瞬間のこと。バシャっ……と水を跳ね上げる音と車の急ブレーキが聞こえた。……なんだ？とっさに桜を残してきた車を確認しようと顔を上げると、人影に囲まれ、腹を一撃された。それはあまりに一瞬の出来事だった。温かい手に、自分の手が握られていた。「龍之介…っ！」白い天井が目に映る。……それは、見慣れたそれだった。「龍之介、お腹を殴られたの。……ごめんね、志田川の若いのは血の気が多くてさ」……殴られた、俺が？「まだ龍之介が、私の旦那だって知らないのもいて。……ほら、結婚式をしてすぐに、行っちゃったから」ハッとして体を起こす。辺りを見渡したのは、桜の姿を探したから……麗香の手を振り払い、俺は寝かされていたソファから立ち上がった。……土砂降り