極道と、咲き乱れる桜の恋

「良かったよぉ…良かった。久々にマジになっちゃった！君、きっと売れっ子になれるよ」あられもない格好で、奥のバスルームに消えていく店長。………今だ！シャワーを出す水音を聞いて…私は最初で最後のチャンスだと確信した。そして次の瞬間…ピンク色のカーテンを翻して走り出した。…暗くて狭い廊下を走り抜けると、それぞれの個室にかけられた薄いカーテンがはためく。ブルーやオレンジなど…色とりどりだったことに初めて気づいた。誰にも会わずに受付にたどり着き、一瞬後ろを振り返ったが…走り抜けた私に気づく人はいない。ドアを開け、地上へ続く階段を勢いよく駆け上った。苦しいほど上がる息が、さらに上がる。ハァハァと漏れる息、心臓の鼓動がこれでもかと早まって…やがて、止まるかと思うほど。最後の一段を上がると、目立つことしか考えていない下品な看板が目に入る。上下する胸に手を当て、息を整えながら…それを蹴り飛ばした瞬間、駆け上がってきた階段の下から声が聞こえた。「…おい！チェリー！どこいった？…トイレか？」店長だっ…！左右を確認し、人が少ない方に走り出した。できるだけ遠くに…追い抜く人にギリギリぶつからないように…自分はこんなに足が速かったのかと、不思議に思った。2度とあの店に戻らないように…あの地下の部屋に、足を踏み入れないように……路地を曲がったのは、男のいやらしい目と女の軽蔑した視線がまとわりつくのを避けたいからではなかった。確かこの近くに、痩せたおばさんがやってる店がある。名前は知らない…でもそこは、カフェなんて洒落た店ではなくて、コーヒーを飲ませる店だ。お酒なんて出さない、喫茶店。なんかあったら頼ってきな…って、言ってくれた。そうだ…あのおばさんの店に行こう。私は今、まさに助けを必要としている。これ以上暗闇に落ちていかないように…私をこの世に、引っかけておいてくれるフックのような人の助けが。闇雲に走って、走って。…やがて覚えのある道に出た。そこの路地を曲がれば、確かおばさんの喫茶店に行ける…「…きゃっ…！」スピードを落とさずに曲がった小道で、ドンッと誰かにぶつかってしまった。その拍子に、砂利を含んだアスファルトに投げ出される。「…コラァッ！前を見て歩かんかいっ！」野太い男の怒鳴り声がして、反射的に体を縮めた。立ちはだかる数人の男たち。…あんまりか

それは…1ヶ月ほど前のこと。「え…現場で怪我をした?」『あぁ…やっと仕事にありつけたんだけどよぅ…健康診断ってのがあって、それで、悪い病気が発見されたんだよ。…もう、ショックでさ…お前には、知らせねぇつもりだったんだけどな？』父のしゃがれた声の向こうから、街の雑踏を思わせる音が聞こえる。…携帯を買ってやったのに、それはどうしたのか。「病気って…どんな？」『今は…わかんねぇよ。家に診断書があっから…』要するに、生活費を工面しろ、ということだと理解した。「とりあえず、少しお金送るから」『なんだよ、来てくれねぇのかよ』「だって…アキちゃんは…？」『知らねぇよ、前に出てったきり、戻ってこねぇ』まずい状況だと思った。異常な寂しがり屋の父には絶えず恋人がいる。…途切れると、たった1人の娘である私にすがるのだ。…すぐに不機嫌になって、モノに当たり散らし、最後は私に殴りかかる。ろくな男ではないが、背が高く、整った顔立ちの父は、昔からひどく女にモテて…それだけが取り柄だったのに。「私は…仕事もあるから」行きたくない、父の家になんて。…もう実家なんかではない。嫌な思い出しかない家だ。母が突然失踪し、父と2人暮らしになったのは、小学6年生の頃。それまで家のことも子供のことも、すべて母に任せきりで遊び歩いていた父と、いきなり2人にされて…父は私を家政婦のように扱った。家事一切を押し付け、うまくできなければ平気で頭を叩く。失敗すれば頬を平手打ちして…暴力で娘を支配したのだ。高校も、行かせてもらえなかった。担任から三者面談や進路についての話を求められても、父は学校に行くことなく、電話口でこう言っただけ。「中学を出たら働かせる」…子供だった自分に、父親の決定を覆すことなどできず、ただ…そうするしかなかった。卒業すると、工場のようなところに働きに行かされた。…家を出られるのは嬉しくて、初老のおじさんやおばさんに、それなりに可愛がられたけれど…給料はすべて父親に搾取された。お金を持てない自分に、父親の元から逃げ出す考えなど浮かばず…父の不機嫌に翻弄され…殴られ、生傷だけが増えていった。それでも…ある時気づいたのだ。父親にはいつも恋人らしい女の人がいて、よく家に連れてきていた。…大人の男女の交わりという、嫌な場面を目にすることもあったけれど、恋人とう

「少し、こうしてうずくまってれば、治ります…」深呼吸をして…これまでの、数少ない楽しかった風景を思い出して…そうだ、さっきの…穏やかでお洒落で清潔な街の雰囲気、あれをもう一度頭の中に描いて…「…お前、普通じゃないな」目の前に黒いスラックスが立ち、目線を合わせるように腰を落とす。「どうしてこうなる？理由は何だ?」「男の人の不機嫌な雰囲気が、苦手なんです」「…俺か」悪かった、と…肩に触れる手を、桜は反射的に払いのけた。「…自分で、立ちますから」よろめきながらも自力で立つ桜を、座り込んだまま見上げる龍之介。「たいしたもんだ。…この俺の手を、乱暴に叩くとはな」「別に、誰の手でも関係ありません。…私は、生きていくために、いろんなことを乗り越えなきゃいけないから…」立ち上がった龍之介を、桜は強い目で見上げた。「だから…あの、いただきます」唐突にピザを口に運ぶ桜を見て、龍之介は面白いものを見たように笑いだした。　その笑顔は素の表情からは想像できないほど柔らかく、優しく…桜に、秘めた宝物を見たような気持ちにさせた。「俺は一旦戻るが…お前は外へ出るな」「はい…」あちこち包帯やらガーゼをしている。そんな姿で、歩き回ろうとは思わない。「それと、この後カズって男が来る」携帯の画面を桜に向け、そこに映る男の顔を見せる龍之介。「こいつだけは、玄関まで入る。それ以外は絶対に入れないよう、コンシェルジュに伝えるからな」「わかりました」…もう龍之介さんはここへは来ないのだろうか。ふと、寂しさを覚えた。「多分、1週間くらいで大丈夫だと思うので」「…何が」「怪我が治るまで…」父に殴られて、生傷が絶えなかったから、怪我がどれくらいで落ち着きそうなのか…わかる。…1週間後には、ここを出なくちゃならない。その時には、少しお金を借りるようだろうか。また、借りを作るのは嫌だけど…「先のことは考えなくていい」龍之介の大きな手が、自分の頭を撫でる。「お前は、ここにいればいいんだ」そんな言葉が、心と体の傷を癒すなんて…きっとこの人にはわかっていない。龍之介が出て行って、1人になった20畳のリビングは広すぎた。大きな窓、革張りの白いソファ、ガラスのダイニングテーブル…白い壁にかかる、幾何学模様の絵画…こういう部屋を、モデルルームみたいな部屋というの

「桜を見に行ったのは父親に会うためだったのか」「そうです。…すいません、付き合わせました」窓の外を向いたまま、こちらを見ようとしない桜。グレーのパーカーと、揃いのハーフパンツにスニーカー、そしてキャップ…という格好は、俺の周りにいる女が着ない服だった。体を動かすわけでもないのに、女がどうしてスニーカーを履くのか。スカートではなく、ニットではなくハーフパンツでパーカーなのか、俺には全くわからない。なのに…そんな格好をしていても、小刻みに手を震わせて涙をぬぐう姿は、守ってやりたい儚さであふれている。桜の木にかこつけて父親をおびき寄せ、一発殴って絶縁宣言をしてやろうという魂胆は見抜いたが、きっとそんな反撃は初めてに違いない。少し手を貸してやったが…気は晴れただろうか。後部座席に並んで座り、桜の方にやや体を向け、腕と足を組む。…パーカーとかいう色気の欠片もない服を着ているのに、桜を抱き寄せたい衝動にかられた。けれど…簡単に触れてはいけない。なかなか、自制はきかないが。「うわぁ…桜並木ッスよ！…見事ですねぇ」運転席の和哉が感激の声を上げ、そちらを向いた桜の口元が見えて、ほんのり笑ったのが見える。ふと……桜と初めて会った夜のことを思い出した。あの日…青白い肌を薄い布で覆い、雨に打たれた桜の姿は…幻想的だった。…何人かが不思議な顔で桜を見ていたのは、美しいからだけではないことくらい、俺にだってわかる。…街灯に浮かぶ顔は、あの頃の彼女にそっくりで…気づいたら、傘を捨て…抱き上げていた。まさかまた、会えるなんて…触れられるなんて…冷静を装いながら、どうしても桜に視線が絡みつく。痛々しい傷…特に女の顔には慎重になってしまった。…極道に助けられるということがどういうことか、桜は覚悟していたのだろう。包帯やガーゼに覆われた体だというのに、震える手で俺の服を脱がそうして…久しぶりに体が熱くなりかけた。けれどあいつを失って、完全に消えた俺の中の火は、簡単についたりしない。悲しみを癒すために抱こうとした女は、灯りかけた俺の中の火を大事にしてくれたけど…結局ダメだった…男としての機能を失うほど、それほど…愛していたんだ。…百合。俺の、半年だけの妻。あの日…桜を見た蔵之介も、驚いた顔をしていた。組員たちも、百合を知っている者は全員、蔵之介と同じ表情をす

9花のプレゼント「…酒屋？」「はい。駅前の…ちょっと裏に入ったとこにある大きな店構えの、酒屋です」「酒なんて…重てぇだろ」多分オーナーと同じ心配をしているとわかって少しおかしくなった。「…なんだよ」「いえ、こう見えて、結構力はあるので大丈夫です…って言いたくて」携帯に何度も連絡が入っていることに気づいて、慌てて連絡を返すなり、マンションにやってきた龍之介。アルバイトが決まって、早速仕事をしてきたため、連絡に気付かなかったと説明した。「…ちょっと、聞いてもいいか？」龍之介は冷蔵庫からビールを出して飲み始めた。「どうしたんですか？」桜は何か作ろうとキッチンに立つ。冷蔵庫からハムときゅうりを出して千切りにし、卵を溶いて一緒に炒め、味を整えてから粉チーズを振る。そして自家製の鶏ハムに、ミニトマトを添えて…サッと出てくる料理に、感心して桜を見上げる龍之介。「お酒を飲み終わったら、何かご飯ものを…」言いかけて、長い時間ここにいるわけではないかもしれない…と思う。「…惚れる…」ボソッとつぶやいた言葉は、桜の耳には届かなかった。「…あ、先の話、でしたっけ？」「あぁ。もしかして…夢とかあるのか」「…そうですね。花屋さん…」突拍子もない言葉に、ビールを飲みかけた龍之介の手が止まる。その姿勢のまま…視線が落ちてきた。「今まで…1日を無事に過ごす事で必死だったので、気付かないふりをしてました。…お店を持ちたいです。花屋さんと併設したカフェ…とか」「花が好きなのか？あとなんだ、コーヒーとかも？」「花は…野生の草花が生い茂る田舎で育ったので、好き、というより見えないと不安になります。コーヒーは、好きってわけじゃなくて、人が集まる場所って意味で…」笑いながら答える桜。「…どうしてそんなこと聞くんですか？」「それは……これからも、支援したいと思うからで…」ビールが入ったグラスを傾け、少し照れくさそうに言う龍之介。「まぁいいや、お前も飲めよ」「あ…はい」どうしてそんなに支えようと考えてくれるのか。…聞きたい言葉をしまって、代わりに自然とこぼれてしまう笑顔を龍之介に見せた。「ワインを飲ませてもらって…いいですか？」龍之介に支えたいと言われるのは、戸惑うけれど、やっぱりとても嬉しい…明日もアルバイトだと告げると、龍之介はいつもの