Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 66

 　薄暗い病室のベッドに横たわる小手毬は、悔しそうに顔を歪めている陸奥を前に妖艶に笑う。「あなたなしじゃ、いられないの。その意味がわかった、でしょう？」　彼女はハダカだった。白いベッドシーツの上で、自慰をしていた。「だから、死にたがっていたのか……？」 「だって、ジユウお兄ちゃんとケッコン、できないんだもの」　転院してから小手毬は瀬尾や雨龍による不埒な医療行為を受けていた。オンナとしての身体を最大限活かすため、“女神”として快楽に怯えず、誰からも与えられる悦楽を享受するため。 　陸奥ははじめその役目を拒もうとした。けれど小手毬に止められて、ずるずると週に一度の逢瀬を繰り返している。 　それでも意地を張り、陸奥から小手毬にふれることはない。 　彼女に命じられて、ようやく愛撫を行っている形だ。「セオはあたしの身体を好き勝手弄るのに、ミチノクはそういうことしないんだね」 「ガキの身体には興味ないって言ってるだろ」 「これでも十九歳になったのに」　ぷう、と頬を膨らませて小手毬は彼の手を己の胸元へ導いていく。「揉んで。いつものように……ふふ、もっとちからを入れても大丈夫だよ。ねぇ、赤い実を食べて。あなたの舌で、あたしをイかせて？」 「……どこで覚えたんだよ、そんなこと」 「ヤキモチ？　心配しないで。女神さまはみんなに優しいから」　小手毬が「女神さま」とうっとりした表情で呟くのを見ると、ゾクゾクとしたものが背筋を走る。彼女はあくまで“器”で、女神そのものではないという。けれど陸奥からすれば、ベッドの上で美しく乱れる彼女の方が、人間離れしている存在だ。ついこのあいだまで無垢な少女だったとは思えない色気を纏って、誘惑を繰り返す。 　抗おうとしても、手遅れだった。 　小手毬はほかの人間に見せることのない、妖艶な姿で、陸奥の劣情を掻き立てていく。「痛かったら言えよ」 「すこしくらい痛い方がイイ……ッ」　カリッ、と胸の蕾を齧られて、小手毬は身体をのけぞらせる。陸奥に噛まれた尖端は、じくじくと

　陸奥が意外そうに声を荒げたのを見て、加藤木は面倒くさそうに答える。「赤根一族は“諸神信仰”については受け入れているけれど、彼らのなかでも意見が分かれているのよ。桜庭蘭子が亜桜家を切り捨てたことからでも理解できるように、“器”に精を注いで神を降ろすことが一族の繁栄に繋がると素直に信じている人間の方が少ないわ。茜里病院の院長や瀬尾は狂信的なまでに“諸神”を求めているみたいだけど」 「それが嫌で楢篠先生は実家から飛び出したってことか」　狸と呼ばれている茜里病院の院長は楢篠天の父親でもある。本来なら従弟の雨龍と結婚し、この病院を引き継ぐことになっていたという。だが、本妻とは別に“女神”の“器”に子を孕ませようと画策する彼らを受け入れられず、自分を必要としている楢篠健太郎のもとへ飛び込んでいったのだ。 　娘に裏切られた狸だが、それならば雨龍に“女神”の“器”を娶らせようと考えたらしい。瀬尾は狸の命令に従い、小手毬を自分達の病院へと転院させたというのが真実らしい。「それだけでもなさそうだけどね」 「と、いうのは？」　小手毬と日常的に会話をしている加藤木は、この数ヵ月でずいぶんと情報を手に入れたらしい。陸奥が知らないことを当然のようにぺらぺら喋る加藤木を見ていると、このことを良く思わない何者かに刺されてしまうのではないかと心配になってしまう。「前の女神――桜庭雪之丞が諸見里から奪ったという亜桜雛菊、通称“菊花”は、小手毬以外にもうひとり、子どもを産んだとされている」 「諸見里」　陸奥の声が冷ややかになる。すべてを放り出して姿を消した若きエリート医師の姿が、脳裡に浮かぶ。 　小手毬が「ジユウお兄ちゃんだけはダメ！」と拒絶した理由。 　すべてが繋がる。 　そうか、やはり、あのふたりは――……。 「陸奥センセの想像通り。ジユウくんの、産みの母もまた、“女神”だった、ってわけ」 　　　＊　＊　＊ 　定時の合図とともに白衣を脱いだ楢篠天は、ようやく沈み出した夏の西陽から逃れるように病院の裏口から

　緑生い茂る雑木林で生命の限り鳴きつづけ、地面に堕ちた大量の蝉の死骸を一瞥しつつ、加藤木羚子はつまらなそうに言葉を紡ぐ。「諸見里本家は“女神”の加護を奪われたから没落した？　それは結果論でしかないわ。ウリュウ先生、あなたがコデマリに“何もしていない”ことを知っているんだけど、その理由をうかがってもよろしいかしら？」「見当はついているだろうに」「ですけど、先生の口から直接お聞きしたいんですよー」「それを聞いてどうする」「この膠着状態を打破するための道しるべを探ろうかと」　先程まで無愛想だった表情に微笑みが浮かぶ。何か良からぬことを考えている加藤木の言葉の前で、赤根雨龍はふん、と鼻を鳴らす。「確かに俺は亜桜小手毬の担当医として一番近い場所にいる。だが、彼女が“女神”の“器”として覚醒し、審判の日を迎えるまでは手を出すつもりはない」「審判の日？」「ああ、継承と称した方がわかりやすいか。諸神信仰では女神の血筋と彼女を器にする権力者の結び付きを深め、神降ろしを行う祭りというか、儀式のようなものがある。その日を彼らは審判の日と呼んでいる」「まるで因習村ね」「似たようなものだ。地方都市でも隠された伝承や信仰は残っているし、そういったものにすがろうとする人間がいるのはいまに限ったことではない」「赤根一族に、諸見里、ほかにもコデマリちゃんを狙っている輩がいるってこと？」「いや。“器”が不安定ゆえに“女神”はまだその存在を秘匿されている。旧知の諸見里と亜桜家を生み出した桜庭、あとは一部の赤根の四季たちだ」「ふうん。いまのうちに囲い込みしようってわけ」「だろうな。諸見里本家が亜桜雛菊の件で女神にこっぴどく裏切られているから」　そのことなら加藤木も調査済みだ。“亜桜雛菊”という名の先の“器”――小手毬を産んで以来、姿を消した偉大なる“女神”の“巫”――彼女は一度、諸見里の家に嫁いだにも関わらず、桜庭雪之丞のもとへと走ったのだ。そのときに産んだ男児を置き去りにして。　その男児が、分家に引き取られた――諸見里自由だ。　加藤木は女神に裏切られて没落の道を辿っている諸見里本家からあえて離れた分家に入れられた彼が、亡き祖父にたいそう可愛がられていたという情報を手にしている。“諸神信仰”を幼い頃から肌で感じていた彼は、自分が女神の落とし子であることを知らないまま、