Alle Kapitel von 三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う: Kapitel 21 – Kapitel 30

探し始めて三十分ほど経った頃、前方のベンチに二人の人影が座っているのが見えた。陽咲は恐る恐る近づき、懐中電灯で照らしてみた。まぎれもなく紬希だった。彼女は慌てて駆け寄り、紬希を抱きしめると、どこかぶつけたり怪我をしていないか入念に確認した。無事だと分かり、陽咲はようやく安堵の息を吐き、紬希を連れて帰ろうとした。だが顔を上げると、ベンチには蒼空が座っており、漆黒の瞳に笑みを浮かべてこちらを見つめていた。「清水さん。奇遇ですね、またお会いしました」その瞬間、陽咲の心の底から得体の知れない恐怖が込み上げてきた。その感覚は、無意識のうちに逃げ出したいという衝動を抱かせた。事実、陽咲は即座にその衝動に従った。彼女は紬希を背中に庇い、愛想笑いを浮かべた。「ええ、本当に奇遇ですね、周防さん。用がないようでしたら、紬希を連れてこれで失礼します」陽咲が背を向け、立ち去ろうとした時だった。紬希が彼女の袖を引っ張った。陽咲は尋ねた。「どうしたの、紬希？」紬希は首を横に振り、周防をじっと見つめて彼に手を振った。「お兄ちゃん、ばいばい。おはなししてくれて、ありがとう」蒼空の表情は一瞬にして柔らかくなり、温和な声で応じた。「どういたしまして。こちらこそ、一緒にいてくれてありがとう」陽咲は足を踏み出し、紬希を連れてその場を離れようとした。背後から、蒼空が真摯な声で呼び止めた。「清水さん。もし本当に正雄先生をご存知か、正雄先生の行方を知っているのなら、僕に教えていただけませんか？僕には、正雄先生にどうしてもお伝えしたい極めて重要な用件があるのです」陽咲は立ち止まり、事実を告げた。「私の友人が正雄先生の葬儀に参列しました。彼女からは正雄先生が亡くなったと聞いただけで、それ以外のことは一切知りません」蒼空の眼差しに失望の色が混じった。秘書が正雄の情報を探り出せなかったのも無理はない。正雄はとうの昔にこの世を去っていたのだ。家にいる余命幾ばくもない身内のことを思い出し、彼は溜息をついて陽咲に礼を言った。「ありがとうございます、清水さん。こんなに遅いですし、送っていきましょうか」陽咲に断られると、蒼空は無理強いすることもなく、ベンチに座ったまま二人の背中が遠ざかるのを見送った。やがて視線を戻した彼の瞳は、暗く底知れ

だが陽咲は正雄と同じく、絵付けの工程を最も好んだ。手間はかかるが、理想の作品を生み出せるのなら、費やす時間など惜しくはない。ある意味で、彼女は正雄と同じ完璧主義者であった。陽咲は熟考の末、五つの茶碗にそれぞれ趣の異なる景色を描き込んだ。幾重にも重なり、煙雨の中に霞む山並み。名は「遠山」秋を掌に収めたかのような絢爛たる紅葉、名は「照紅葉」静かな水面にひっそりと浮かぶ一艘の小舟、名は「泊舟」雪原に立ち並ぶ枯れ木が織りなす荒涼とした冬木立、名は「雪森」岸辺に幾重にも打ち寄せる夕暮れの波、名は「暮色」彼女はこの連作に、一つの名を与えた。「浮世の小景」親しみやすく温かみがあり、それでいて極めて詩情に溢れた名だった。五つすべての絵付けを終えた頃には、すでに二時間近くが経過していた。陽咲は茶碗を電気窯に収め、最終工程である釉焼きに入った。タクシーを呼んで帰ろうとした時、背後から栞奈の声が響いた。「陽咲！絶対ここに来て勘を取り戻してると思った！」陽咲が振り返ると、そこに栞奈が立っていた。彼女は嬉しそうに駆け寄った。「どうしてここに？」陽咲は尋ねた。「たまたま通りかかったの。まさか会えるなんてね」栞奈は笑って言った。「今から時間ある？よかったら私の陶房を見に来ない？」まだ夜の八時。帰るには少し早いし、屋敷に戻っても特にすることはない。陽咲は快諾し、車に同乗して海棠陶房へと向かった。海棠陶房は海市の繁華街に位置しており、交通の便が良く人通りも絶えない一等地に構えられていた。中へ入ると、鑑賞エリアに飾られた陶磁器が真っ先に目に飛び込んできた。その中のいくつかは、陽咲が五年前に手がけた作品だった。栞奈はかつて、陽咲の作品を店の宝にするのだと冗談めかして語っていた。陽咲は思わずくすりと笑い、奥へと足を進めた。陶房の内部は細部までこだわり抜かれていた。ろくろ場、造形エリア、そして施釉エリアが整然と配置され、一目でそれぞれの用途が分かる機能的な造りになっていた。見学しながら、陽咲は勘を取り戻すために五つの茶碗を作ったこと、明日の午後には焼き上がる予定であることを栞奈に打ち明けた。それを聞くや否や、栞奈は目を輝かせ、嬉しそうに陽咲の手を握りしめた。「最高よ、陽咲、前に私が話した陶

だが今にして思えば、事態は決してそれほど単純なものではなかったのだ。「紬希は、陽咲と怜央が結婚する前から、すでに悠里と面識があった可能性が極めて高い」陽咲が一言一句噛みしめるように結論を口にすると、幸子は愕然とした表情を浮かべた。陽咲は元々、怜央と離婚してこの家から去るつもりだった。しかし、この一件に悠里が関わっている以上、放っておくわけにはいかない。離婚する前に、必ず紬希をこのような境遇に追いやった真相を突き止め、この件にしっかりと決着をつけなければならない。「山田さん、その手紙は？」陽咲は尋ねた。「私の田舎の実家に、こっそり隠してあります」幸子が言うには、あの使用人が手紙を託した翌日、彼女は命を落とした。彼女の死後、健一郎は屋敷中の大掃除を命じた。まるで何かを探し回っているかのようだったという。幸子はその手紙を厳重に保管し、一ヶ月後に病気を理由に休暇を取って実家へ戻った。そして手紙を、実家の地下室にある壺の中に隠した。陽咲の顔が険しくなる。「この件は、誰にも言わないで。怜央にもよ」幸子は深く頷いた。紬希は明らかに、健一郎とあの男の取引現場を目撃してしまったからこそ、あそこまで怯えていたのだ。陽咲はそう推測した。だが、一体どのような取引が、五歳の子供を翌日に高熱を出させるほど震え上がらせたというのか。しばらく考えを巡らせたが、一向に答えは出ない。彼女はこの件を一時保留にすることにした。目の前の用事を片付けた後、改めて手がかりを探そう。十時になると、栞奈が車で迎えに来た。助手席に乗り込むと、栞奈がウインクをしてきた。「今日は蒼空も出席するわよ。ドキドキするでしょ？」陽咲は平然と頷いた。「そうね、別に」あの蒼空になど少しも会いたくないとは、栞奈には言えなかった。十数分後、車は会場に到着した。陽咲が会場に足を踏み入れると、悠里と腕を組み、にこやかに誰かと談笑する怜央の姿が目に飛び込んできた。栞奈もそれに気づき、心配そうに彼女を見た。「陽咲、大丈夫？」陽咲は頷き、視線を外して栞奈を別の場所へと引っ張っていった。三十分後、巨匠の作品を展示するプログラムが始まった。陽咲が手がけたあの「浮世の小景」も、その中に並んでいた。お披露目されるや否や、ほぼすべての

ほぼすべてのキャンバスに、「S」が刻み込まれていた。陽咲の心が重く沈んだ。彼女はスマホを取り出し、その絵を写真に収めた。近いうちに、心理カウンセラーをしている親友の白瀬絃葉（しらせ いとは）に相談へ行こうと決めた。陽咲の直感が告げている。紬希の身に起きた出来事の裏には、極めて巨大な陰謀が渦巻いていると。紬希の看病をしている最中、栞奈からメッセージが届いた。ある人物が例の作品を見初め、十億円で買い取りたいと申し出ているという。陽咲はそれを承諾した。ほどなくして、陽咲の口座に栞奈から十億円が送金された。陽咲は紬希の熱が下がりきるのを待って、一階へと下りた。思いがけないことに、本宅には怜央の姿があった。彼はリビングのソファに腰を下ろしている。そしてその目の前のテーブルには、あの五つの茶碗が置かれていた。陽咲の動きがぴたりと止まった。あの茶碗を競り落としたのが怜央だったとは思いもよらず、彼女は思わずその横顔を凝視してしまった。「今日はどこへ行っていた？」怜央が尋ねる。陽咲は彼の疑念を察知し、冷淡に言い放った。「午後から紬希が熱を出したから、看病に来ていたのよ」紬希の発熱を知り、怜央は反射的に容体を尋ねた。「もう熱は下がったわ。家庭医にしっかり診てもらっているから」陽咲が答える。怜央は無言のままシッターを呼びつけた。陽咲が確かに午後ずっと紬希の看病をしていたという証言を得て、彼はようやく安堵の息を吐いた。胸に抱いていた疑念も払拭された。鑑賞会の会場で陽咲に酷似した後ろ姿を見かけ、彼女もそこに来ているのではないかと疑っていたのだ。だが、思い直せば陽咲は陶芸の心得など微塵もない。そんな彼女が、あの格式高い鑑賞会に顔を出すはずなどなかった。その時、紬希が寝ぼけ眼を擦りながら階段を下りてきた。怜央と陽咲が揃って屋敷にいるのを見つけると、ぱっと目を輝かせた。「陽咲お姉ちゃん！私が熱を出したら絶対に来てくれるって分かってたよ！」紬希は陽咲の胸に飛び込み、甘えるように顔を擦り付けた。陽咲は思わず笑みをこぼし、彼女の頭を優しく撫でた。陽咲の腕から離れた紬希は、テーブルの上に置かれた五つの茶碗に目を留め、無邪気に尋ねた。「陽咲お姉ちゃん、いつの間にこの茶碗作ったの

「悠里、どうして笑わないの？面白くなかったかしら」陽咲はわざとらしく尋ねた。怜央は悠里の瞳に浮かんだ涙に気づき、即座に顔をこわばらせて陽咲を怒鳴りつけた。「陽咲、いい加減にしろ！」陽咲は彼をいぶかしげに見つめ、それから顔を向けて「あら」と声を上げた。「悠里、どうして泣いているの？ほんの冗談じゃない、そんなに泣くほどのこと？」怜央は怒りで顔を蒼白にさせた。「謝れ！」「どうして？」陽咲は問い返した。「彼女が先に吹っ掛けてきたのに、どうして私が謝らなければならないの？ただの冗談なのに、そんなに本気になってどうするの？それに、悠里は何も言っていないのに、どうしてあなたがそんなに必死になっているのかしら」陽咲は冷笑した。その言葉はまるで猛毒を帯びた刃のようだった。怜央は歯を食いしばって怒りを露わにしたが、返す言葉もなかった。何しろ、この話題を先に持ち出したのは悠里の方なのだ。「怜央さん、大丈夫よ」悠里は鼻をすすり、気丈に振る舞うように微笑んだ。「お姉さんの言う通りだわ。こんなことで泣くなんて、私が悪かったの」そう言いながら、彼女の目尻から再び涙がこぼれ落ちそうになる。それを見た怜央はたまらなくなり、慌ててティッシュで彼女の涙を拭った。陽咲は階段の手すりにゆったりと寄りかかり、最後の一幕を見届けてから、冷ややかな講評を口にした。「本当に見事な熱演ね。悠里。あなた、芸能界を目指さなかったのが悔やまれるわね。いい役者になれたでしょうに」悠里の肩がびくりと震え、危うく仮面が剥がれ落ちそうになる。「お似合いのクズ共だこと。いっそのこと、二人でコンビでも組んで売り出したらどうかしら」陽咲は極めて真摯な口調で言い放った。怜央は激怒の限界に達していた。「陽咲、ふざけるのも大概にしろよ！」陽咲は彼を相手にするのも億劫になり、そのまま自分の部屋へと戻った。スマホにメッセージが届いた。絃葉からのボイスメッセージだった。「陽咲、出張が終わったわ。明日、紬希を私のところへ連れてきてもいいわよ」微かな優しさを帯びた声が部屋に響く。陽咲は目元を和ませた。すっかり心がほどけ、彼女はすぐに返信した。【ありがとう、それじゃあ明日ね】二人はしばらくやり取りを続けた。眠りにつこうとした