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第26話
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三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第30話
翌朝の八時、悠里がドアをノックし、陽咲を急かして起こした。陽咲が身支度を終えた頃には、すでに三十分が経過していた。道中、陽咲が不足した睡眠を補うように微睡んでいる間、前の席では悠里と怜央が楽しげに談笑に花を咲かせていた。二人の様子など、陽咲にはどうでもよかった。望月家に到着するやいなや、聡子は悠里と怜央を呼び寄せ、甲斐甲斐しく言葉を交わし始めた。陽咲は口を開く気になれず、ソファに座り込んで暇つぶしにパズルゲームで遊んでいた。雅也は珍しく仕事の手を休めており、彼女の隣でそのプレイ画面をじっと見つめていた。陽咲は一言も発さず、ゲームに没頭した。淀みなく五つのステージを突破したものの、五百十九番目のステージで三度立て続けに失敗し、行き詰まってしまう。「手伝ってやるよ」と、雅也が声をかけた。陽咲はスマホを彼に手渡した。わずか一分後、難所はあっさりと攻略された。「ありがとう」陽咲は事務的に礼を述べた。「陽咲、俺にそんなに他人行儀にする必要はない。俺はお前の兄なんだから」雅也はその「ありがとう」という言葉に、得も言われぬ居心地の悪さを覚えた。陽咲は顔を上げることなく、ただ淡々と言った。「悠里がこの家から出て行ったら、お兄さんって呼んであげるわ」その言葉に雅也の顔色は変わり、先ほどまでの穏やかな気配は跡形もなく消え去った。陽咲は彼を相手にする気もなく、そのまま三十分以上パズルゲームを続けた。昼食の準備が整いかけた頃、陽咲のもとに絃葉からメッセージが届いた。【陽咲、家に着いて片付けも終わったから、今すぐ紬希を連れてきてもいいわよ】陽咲は用事があると言い残し、立ち上がってその場を離れようとした。しかし、怜央に引き止められた。「陽咲、ご飯を食べてからじゃ駄目な用事なのか？どうしても今行かなきゃならないのか。そんなことされたら、興ざめじゃないか」傍らにいた聡子も口を挟んだ。「そうよ陽咲、家族がせっかく集まったんだから、ご飯を食べてから行きなさい」陽咲は足を止め、白々しく引き留めてくる彼女の姿を見て、ただ滑稽に感じた。なぜ聡子が必死に自分を引き留めようとするのか、その理由は分かっていた。自分が帰れば、怜央も一緒に帰ってしまうのではないかと恐れているからだ。そうなれば、悠里と怜央を
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第29話
「悠里、どうして笑わないの？面白くなかったかしら」陽咲はわざとらしく尋ねた。怜央は悠里の瞳に浮かんだ涙に気づき、即座に顔をこわばらせて陽咲を怒鳴りつけた。「陽咲、いい加減にしろ！」陽咲は彼をいぶかしげに見つめ、それから顔を向けて「あら」と声を上げた。「悠里、どうして泣いているの？ほんの冗談じゃない、そんなに泣くほどのこと？」怜央は怒りで顔を蒼白にさせた。「謝れ！」「どうして？」陽咲は問い返した。「彼女が先に吹っ掛けてきたのに、どうして私が謝らなければならないの？ただの冗談なのに、そんなに本気になってどうするの？それに、悠里は何も言っていないのに、どうしてあなたがそんなに必死になっているのかしら」陽咲は冷笑した。その言葉はまるで猛毒を帯びた刃のようだった。怜央は歯を食いしばって怒りを露わにしたが、返す言葉もなかった。何しろ、この話題を先に持ち出したのは悠里の方なのだ。「怜央さん、大丈夫よ」悠里は鼻をすすり、気丈に振る舞うように微笑んだ。「お姉さんの言う通りだわ。こんなことで泣くなんて、私が悪かったの」そう言いながら、彼女の目尻から再び涙がこぼれ落ちそうになる。それを見た怜央はたまらなくなり、慌ててティッシュで彼女の涙を拭った。陽咲は階段の手すりにゆったりと寄りかかり、最後の一幕を見届けてから、冷ややかな講評を口にした。「本当に見事な熱演ね。悠里。あなた、芸能界を目指さなかったのが悔やまれるわね。いい役者になれたでしょうに」悠里の肩がびくりと震え、危うく仮面が剥がれ落ちそうになる。「お似合いのクズ共だこと。いっそのこと、二人でコンビでも組んで売り出したらどうかしら」陽咲は極めて真摯な口調で言い放った。怜央は激怒の限界に達していた。「陽咲、ふざけるのも大概にしろよ！」陽咲は彼を相手にするのも億劫になり、そのまま自分の部屋へと戻った。スマホにメッセージが届いた。絃葉からのボイスメッセージだった。「陽咲、出張が終わったわ。明日、紬希を私のところへ連れてきてもいいわよ」微かな優しさを帯びた声が部屋に響く。陽咲は目元を和ませた。すっかり心がほどけ、彼女はすぐに返信した。【ありがとう、それじゃあ明日ね】二人はしばらくやり取りを続けた。眠りにつこうとした
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第28話
陽咲は怜央を黙殺した。夜になり、本宅で食事を取りたくなかった陽咲は、白檀荘へ帰ることにした。怜央も同じ考えだった。家に着くと、幸子がすでにテーブルいっぱいに料理を並べていた。どれも陽咲の好物ばかりだ。食事中、悠里は箸をくわえ、眉をひそめて、何か言いたげに陽咲を見つめていた。その様子を見た怜央はすっかり絆され、ひどく甘い声で尋ねた。「悠里、何か言いたいのか？」悠里はおずおずと陽咲を窺い、勇気を振り絞るように口を開いた。「お姉さん、私、今日陶芸鑑賞会で正雄先生の作品を見たの。お姉さんがあの日に怜央さんへ贈ったものと、そっくりだったわ」陽咲が冷ややかな顔をしているのを見て、彼女はさらに続けた。「どうやって作ったのか聞きたくて。私にも教えてくれない？私も、好きな人に作って贈りたいの」悠里は挑発的な視線を陽咲に投げかけ、その後、甘く絡みつくような瞳で怜央を見つめた。陽咲は鼻で笑った。言葉の意図は明白だ。陽咲が怜央に贈ったのは市販の安物だが、自分は手作りの品を怜央に贈るつもりだ、という当てつけである。悠里が「好きな人」に贈ると聞いた瞬間、怜央の瞳に冷ややかな光が走った。悠里に好きな男ができたのか。だが、悠里の愛に満ちた眼差しを受け、怜央の心は途端に和らいだ。悠里の頼みに対し、陽咲はまともに取り合わず、ただ冷え切った声で言い放った。「望月家で二十年以上も暮らしてきて、食事の席ではお喋りを控えるという最低限の作法も教わらなかったの？」それを聞き、悠里は屈辱と怒りに顔を染めて陽咲を睨みつけ、忌々しそうに口を閉じて食事を続けた。食後、陽咲が二階へ上がろうとした時。怜央は彼女にあの茶碗を一つ与えようと考えた。腐っても自分の妻だ、いくら関係が冷え切っているとはいえ、あからさまに冷遇するわけにはいかない。外聞が悪く、安部家の面子に関わる。彼は陽咲を呼び止めた。「後で茶碗を一つ選べ。好きな茶碗を持っていっていい」悠里の瞳に嫉妬と憎悪の色が宿った。五つもある茶碗のうち、怜央は一つも自分にくれなかったのだ。不満が込み上げたが、露骨に態度に出すことはできなかった。怜央の心の中の自分の印象を損なうのが恐ろしかった。悠里はここぞとばかりに、当てこすりな笑みを浮かべて口を開いた。
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第27話
ほぼすべてのキャンバスに、「S」が刻み込まれていた。陽咲の心が重く沈んだ。彼女はスマホを取り出し、その絵を写真に収めた。近いうちに、心理カウンセラーをしている親友の白瀬絃葉（しらせ いとは）に相談へ行こうと決めた。陽咲の直感が告げている。紬希の身に起きた出来事の裏には、極めて巨大な陰謀が渦巻いていると。紬希の看病をしている最中、栞奈からメッセージが届いた。ある人物が例の作品を見初め、十億円で買い取りたいと申し出ているという。陽咲はそれを承諾した。ほどなくして、陽咲の口座に栞奈から十億円が送金された。陽咲は紬希の熱が下がりきるのを待って、一階へと下りた。思いがけないことに、本宅には怜央の姿があった。彼はリビングのソファに腰を下ろしている。そしてその目の前のテーブルには、あの五つの茶碗が置かれていた。陽咲の動きがぴたりと止まった。あの茶碗を競り落としたのが怜央だったとは思いもよらず、彼女は思わずその横顔を凝視してしまった。「今日はどこへ行っていた？」怜央が尋ねる。陽咲は彼の疑念を察知し、冷淡に言い放った。「午後から紬希が熱を出したから、看病に来ていたのよ」紬希の発熱を知り、怜央は反射的に容体を尋ねた。「もう熱は下がったわ。家庭医にしっかり診てもらっているから」陽咲が答える。怜央は無言のままシッターを呼びつけた。陽咲が確かに午後ずっと紬希の看病をしていたという証言を得て、彼はようやく安堵の息を吐いた。胸に抱いていた疑念も払拭された。鑑賞会の会場で陽咲に酷似した後ろ姿を見かけ、彼女もそこに来ているのではないかと疑っていたのだ。だが、思い直せば陽咲は陶芸の心得など微塵もない。そんな彼女が、あの格式高い鑑賞会に顔を出すはずなどなかった。その時、紬希が寝ぼけ眼を擦りながら階段を下りてきた。怜央と陽咲が揃って屋敷にいるのを見つけると、ぱっと目を輝かせた。「陽咲お姉ちゃん！私が熱を出したら絶対に来てくれるって分かってたよ！」紬希は陽咲の胸に飛び込み、甘えるように顔を擦り付けた。陽咲は思わず笑みをこぼし、彼女の頭を優しく撫でた。陽咲の腕から離れた紬希は、テーブルの上に置かれた五つの茶碗に目を留め、無邪気に尋ねた。「陽咲お姉ちゃん、いつの間にこの茶碗作ったの
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第26話
写真の五つの茶碗は色彩が単調で、筆致も稚拙だった。一目で素人の作だと分かる代物だ。蒼空は視線を戻した。これが彼女たちの用意した目くらましだと気づきながらも、あえて追及はせず、ただ笑みを浮かべた。「私の誤解でしたね、清水さん」数言を交わした後、蒼空は立ち去った。彼の背中が遠ざかるのを見届け、陽咲は密かに安堵の息を吐いた。傍らにいた栞奈が、声を潜めてこぼした。「ああ、心臓が止まるかと思った。蒼空に何か見抜かれたのかと」陽咲も今になって背筋が冷たくなる思いだった。一方その頃。怜央は主催者を見つけ、「浮世の小景」の作者に一目会いたいと申し出ていた。彼はこの作品をいたく気に入り、高値で競り落としたいと考えていたのだ。主催者は困惑しつつも栞奈にメッセージを送り、ある大物がこの陶磁器に目をつけ、落札したがっていると伝えた。「陽咲、会ってみる？」陽咲は拒絶した。今はまだ自分の正体を明かすつもりはない。しかし主催者によれば、相手は作者に会うまで一歩も引かない構えだという。陽咲はため息をつき、その大物とやらに対面するため二階へ向かおうとした。まさにドアを開けようとしたその瞬間、紬希の世話をしているシッターから電話がかかってきた。紬希が高熱を出し、陽咲に会いたいと泣き叫んでいるというのだ。陽咲は短い返事をし、足早にその場を離れた。栞奈に手短に事情を説明すると、彼女は深く頷き、自分の用事を優先するよう陽咲を送り出した。後のことはすべて自分が引き受けるという。陽咲はすぐさまタクシーを拾い、本宅へと向かった。その頃、会場の二階の個室では、怜央と悠里がソファに腰を下ろし、「浮世の小景」の作者が現れるのを静かに待っていた。「怜央さん、あれが本当に正雄先生の作品だと確信しているの？」悠里が尋ねる。「ああ。俺はずっと正雄先生を崇拝してきた。あの陶磁器を見た瞬間、間違いなく正雄先生の得意とする作風だと分かった。今回ここへ来たのも、正雄先生にお会いし、安部グループへのご指導をお願いしたいからだ」彼らの会社が抱えているあの難題は、未だに解決の糸口を掴めずにいる。怜央は今回の周防グループとの提携を非常に重要視していた。これは直樹から彼へ課された試練でもある。この提携を無事に成功させて初めて、
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第25話
だが今にして思えば、事態は決してそれほど単純なものではなかったのだ。「紬希は、陽咲と怜央が結婚する前から、すでに悠里と面識があった可能性が極めて高い」陽咲が一言一句噛みしめるように結論を口にすると、幸子は愕然とした表情を浮かべた。陽咲は元々、怜央と離婚してこの家から去るつもりだった。しかし、この一件に悠里が関わっている以上、放っておくわけにはいかない。離婚する前に、必ず紬希をこのような境遇に追いやった真相を突き止め、この件にしっかりと決着をつけなければならない。「山田さん、その手紙は？」陽咲は尋ねた。「私の田舎の実家に、こっそり隠してあります」幸子が言うには、あの使用人が手紙を託した翌日、彼女は命を落とした。彼女の死後、健一郎は屋敷中の大掃除を命じた。まるで何かを探し回っているかのようだったという。幸子はその手紙を厳重に保管し、一ヶ月後に病気を理由に休暇を取って実家へ戻った。そして手紙を、実家の地下室にある壺の中に隠した。陽咲の顔が険しくなる。「この件は、誰にも言わないで。怜央にもよ」幸子は深く頷いた。紬希は明らかに、健一郎とあの男の取引現場を目撃してしまったからこそ、あそこまで怯えていたのだ。陽咲はそう推測した。だが、一体どのような取引が、五歳の子供を翌日に高熱を出させるほど震え上がらせたというのか。しばらく考えを巡らせたが、一向に答えは出ない。彼女はこの件を一時保留にすることにした。目の前の用事を片付けた後、改めて手がかりを探そう。十時になると、栞奈が車で迎えに来た。助手席に乗り込むと、栞奈がウインクをしてきた。「今日は蒼空も出席するわよ。ドキドキするでしょ？」陽咲は平然と頷いた。「そうね、別に」あの蒼空になど少しも会いたくないとは、栞奈には言えなかった。十数分後、車は会場に到着した。陽咲が会場に足を踏み入れると、悠里と腕を組み、にこやかに誰かと談笑する怜央の姿が目に飛び込んできた。栞奈もそれに気づき、心配そうに彼女を見た。「陽咲、大丈夫？」陽咲は頷き、視線を外して栞奈を別の場所へと引っ張っていった。三十分後、巨匠の作品を展示するプログラムが始まった。陽咲が手がけたあの「浮世の小景」も、その中に並んでいた。お披露目されるや否や、ほぼすべての
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