جميع فصول : الفصل -الفصل 20

しかし、コハクは生きた。はたしてコハクを支えたのは、まもなく出会った親友の存在だった。その男は、やたらとモテるイケメンで、女にだらしない男だった。なのに不思議と憎めない同級生、ハヤテ。彼は良い意味でも悪い意味でも拘りのない男で、周りの目など気にすることなくコハクをイジメから救った。後になってコハクが「あの時なんで助けてくれたの？」と訊いた時、ハヤテから返ってきた答えは「女みたいに可愛い顔してるから」というものだった。本音なのか照れ隠しなのか判然としないが、コハクを救ったことは紛れもない事実だった。それからほどなくして、コハクにもうひとつ、良いことが起こる。本当の意味で新しい家族となってくれる家に、迎え入れられたのである。それは遠く海外に在住していた従姉妹の家族で、コハクの両親が存命中には会う機会もなかった。だが、そのときコハクが住んでいた同市内に帰国・転入して来たことをきっかけに、彼らはコハクの現状を知った。そしてわざわざコハクの元まで迎えに来てくれたのだった。最初はコハクにも抵抗があった。それまでのことがあったから。そんなコハクの心をやさしく解きほぐしてくれたのは、従姉の杏奈だった。彼女はコハクを本当の弟のように想ってくれて、その想いはコハクにも確かに伝わった。いつしかコハクは彼女のことを「アン姉」と呼ぶようになった。高校を卒業する頃には、暗い過去などは微塵も感じさせないくらいコハクは明るさを取り戻していた。ハヤテと杏奈のおかげだった。大学に入ってからは、心置きなく大好きな女装やコスプレに興じることもできるようになり、コハクは自分らしく生きられるようになった。ちなみに、コハクが自らアレンジして作った衣装を着て得意な料理を振る舞うという「コハクの女装キッチン」は、仲間内ではちょっとした評判になっていたという。コハクの人生はまさにこれからだった。青春もまだまだこれからだった。これからだったのに......死んでしまった。修羅場に巻き込まれた挙句の刺殺。しかもそうなる原因を作った張本人が、かつてコハクをイジメから救った親友だったというのは、人生の皮肉としか言いようがない。いずれにしても、コハクにはまだまだやりたいことがたくさんあったし、離れがたい大切な人達もいた。どれもがかけがえのないモノだった。それらのことを思うと......胸が張り裂ける想い

テコでも動こうとしないコハクに、使用人がほとほと困り果てた頃だった。二人の目が大きく見開かれる。「！！」ピカァッと凄まじい閃光が瞬いたかと思うと、轟音とともに開始した。ワイバーンと三人による戦闘である。「ああ、始まってしまったのね......」使用人が額に手を当てて嘆息する。「す、すごい......」コハクはますます釘付けになった。「コハクお嬢さま、いよいよ本格的に危険です。どうか窓からお離れください」「領主さまは......ナイジェルさんもアンさんも、すごく強いんですよね？」「ええ、それはもちろんです」「だったら、大丈夫ですよね？」「だからといってコハクお嬢さまがいつまでもそうしておいて良いということにはなりません。さあ、いい加減もうお退がりください」「あっ！」「コハクお嬢さま？？」コハクが空を指さしたので、使用人もそちらを見やった。戦場では、地獄の門のようなワイバーンの口から炎が放たれるところだった。そのターゲットは領主。ゴォォォォッ！！とてつもない火炎放射だった。このままでは領主が業火に飲み込まれてしまう。「ああ！！」コハクは反射的に驚声を張り上げる。それは領主が炎に飲み込まれてしまったからではない。領主からワイバーンに向かって同等程度の強烈な氷魔法が放たれたからだ。「さすがは領主さまですね。ワイバーンの火炎攻撃を見事に氷魔法で相殺したようです」使用人がホッとしたように言った。「これが〔マギアヘルム〕の魔法使い......」目を丸くするコハク。瞳孔は散大し、口は半開きになっていた。圧倒された。圧巻だった。感動に息を吸うのも忘れていた。ところがだった。「り、領主さま！」とやにわに使用人が声を上げた。深刻を剥き出しにした声だ。何のことかと思ったコハクは、改めて領主へ向かって目を凝らしてみる。「ど、どうしたんだ？」領主は、胸を押さえて肩で息をしている。苦しそうだ。そこへナイジェルとアンが急いで近づいていく。とその時。「ま、マズイです......」と使用人の顔が青ざめる。「あっ！」コハクも気づく。苦しむ領主のもとに集まったナイジェルとアン、すなわち三人に向かって、地獄の門が開門する。その大きく開かれたワイバーンの口内には、魔法陣のようなものが見える。否が応でも一段と危険な火炎攻撃を想像させる。「ナイジェルさまとアンさま

「バーさん！」ナイジェルが焦燥を爆発させる。「どうやったらコハクお嬢さまの魔法の暴走を止められる！？」「これはまさしく深焔の魔女の深淵たる深紅の炎。我々にそうやすやすと止められるものではありません」コハクの炎を凝視しつつ領主は答えた。胸を押さえながらも冷静だった。それだけに事態の深刻さがより一層うかがえる。「じゃあこのままどうすることもできないのか！？」「いや、私がなんとかします。ナイジェルとアンは町へ降りて住民の避難と消火作業を手伝いなさい」「わかった！」ナイジェルは頷き、アンの方へ振り返る、と同時に目を見開いた。「何をしてるんだ！？」アンが、己の身を顧みず無理矢理コハクへ近づこうとしていたのだ。「もし誰かひとりでも無辜の民が亡くなってしまったら、純粋なコハクお嬢さまの心は、きっと耐えられなくなってしまう......！」「ダメだ！　アン！」ナイジェルはせわしなくアンに手を伸ばし、その手首をガシッと掴んだ。「止めないで！」「バカか！　おまえが炎に焼かれて死んだらそれこそコハクお嬢さまは耐えられないぞ！」「いいから行かせて！」「ダメだ！」そんな中、領主はひとり、覚悟を決めていた。もはや、自らの命を賭してでもやるしかない......。「止まってよ！　もう止まってよぉぉぉ！！」コハクは必死で抑えようと試みるが、気持ちが焦るばかりで炎の暴走は止まらない。このままでは本当に取り返しのつかないことになってしまう......！「大丈夫だ！！」誰の声かはわからなかった。だが、そのとき確かに聞こえた。コハクに向かってそう叫ぶ声が。聞こえたのはコハクだけではない。領主にもナイジェルにもアンの耳にも、確かに届いていた。「誰だ！？」とコハク以外の三人が声を上げた時、何処から現れた一人の男が迷いなくコハクへ肉薄した。暴れる炎を物ともせずに。「大丈夫だ、落ち着け」男は背後からコハクをふわりと抱擁した。そしてコハクの耳元へやさしく語りかける。「炎は必ず私が何とかする。だからお前は安心していい」「だ、だれ？？」コハクは背後から抱きしめてくる男に冷気を感じた。氷河のように冷たく、清流のように心地良い、心を静めてくれるような冷気......。「ゆっくりと深呼吸しろ」「は、はい......」コハクは言われたとおりにする。「そうだ、そのまま、ゆっくりでいい

　　【５】 「改めまして私が領主のバーバラです。この度は〔マギアヘルム〕の危機を救ってくださり誠に感謝いたします」バーバラは領主邸の応接室に男を招くと、改めて深謝した。部屋には領主と男以外にナイジェルとアンとコハクも同席していた。「たまたま旅をしていたところであのような状況に出くわし、自分の為すべきことをしたまでです」男は淡々と答えた。領主と向かい合って座る男を、コハクは側面の席から見つめる。蒼玉のように深く青い瞳が印象的な黒髪の美男子。それがコハクの第一印象だった。スラリとした体はスタイルも良く、身なりはきちんとしていて、どこかの貴族にも見える。「〔マギアヘルム〕に旅、ですか」領主は男をまじまじと見る。恩人とも言える相手に対し些か失礼に思えるが、領主として相手を見極めようとしているのだろう。「魔法について調べるために国内を回っていました」男は微塵も動じることなく粛々と説明する。「その中で、ここ〔マギアヘルム〕へも足が向かったのは自然な流れでした」「確かに、その通りですね。貴方自身も相当な魔法使いと見えますし......」領主は熟練鑑定士の目つきで男を見つめ続けていたが、横からナイジェルとアンが物言いたげな視線を領主に送った。わかったわかった

「そういうことだったのか......」ナイジェルが腕を組んで宙を見つめた。ひと通りの説明を聞き、事情はよく理解した。だが彼の表情は曇っていた。「しかし......」とアンが切り出す。「すでにご存知のように、貴方の弟様のご病気は、現代の医療はもちろんのこと魔法による治療でも治らないと結論づけられております」「その通り」領主が重ねる。「いくら我々〔マギアヘルム〕の魔法使いでもどうすることもできません。自らの魔力により自らの身体を蝕み、やがては免れざる死に至らしめる〔魔力硬化症〕は、紛れもなく不治の病。グレイシャ様自身も魔法の使い手ならば百も承知でしょう」「それでも私は彼女に賭けてみたい」クロー・グレイシャの決心は揺るがない。それこそこのような反応をされることなど百も承知だったのだろう。「ボクで良ければ、助けてあげたいけど......」コハクはクローの凛々しく端麗な顔を見つめる。弟の病を治すため、その手段を探すため、はるばるこの地までやって来た若き公爵の顔を......。「コハクお嬢さまをお連れすることは私が許しません」不意に鋭い声が上がった。皆の視線が彼女へ集まる。アンだ。「もちろんタダでとは言わない。結果如何に関わらず、グレイシャ家の当主として最大限の対価を支払わせていただく」クローも譲らない。アンは立ち上がってコハクに近づき肩を寄せる。この子を守るのは私だと言わんばかりに。「貴方の弟様が助からなかった時、きっとコハクお嬢さまは深く傷ついてしまいます。確かに貴方はコハクお嬢さまとこの町を救ってくださいました。貴方には恩があります。それでも、わざわざ悲しみの待つ可能性がある場所へ、コハクお嬢さまを行かせるわけには参りません」「申し訳ありません」と断ってからナイジェルも言った。「私も同意見です」クロー・グレイシャは、コハクを守ろうとする二人と対立する形となった。そのやり取りを見守っていた領主は、おもむろに口をひらく。「グレイシャ様。貴方は恩人ですが、それでもやはり他人です。救っていただいた御礼に、コハクお嬢さまを他人である貴方とともに行かせることなど到底承服いたしかねます。貴方が他人であるかぎり」もっともな台詞だったが、どこか含みがあるようにも聞こえた。そこをクローは見逃さなかった。「では......私と彼女が、他人でなくなるとすれば、ど