جميع فصول : الفصل -الفصل 29

　　【６】この世界に転生してから三日。ようやくコハクも新たな人生に慣れ始めていた。「これが今のボク......」部屋でひとり、姿見鏡の前に立ち、ポーズを取ってみる。前世のような女装ではなく本物の女の子。年齢不詳だが、見目麗しき銀髪美少女。「こうやって冷静になって、改めて見てみると......」鏡に映る自分自身と向かい合いながら、異世界の女の子に転生したという事実を改めて噛み締める。最初は戸惑ったお手洗いやお風呂も、意外なほどにすぐ慣れた。服装に関しては最初からほとんど問題なかった。前世での女装経験やコスプレ経験が役立ったのだろう。「気持ちの部分も、すっかり女の子になったのかな......？」現時点では判断しかねる。こればっかりは焦ってもしょうがない。それよりも、これからの人生に想いを馳せる。「せっかくこうやって生まれ変わったんだ。しっかり生きていきたいし、楽しんでもいきたいな」よしっ、とコハクは胸の前で両の拳を握る。「それには、もっとこの世界のことを知りたいな。魔法のことも......」まだ〔マギアヘルム〕以外には行ったことがない。そのマギアヘルムですら一部しか知らない。したがって、この世界のほとんどが未知だった。ナイジェルとアンから教えてもらったことを総合すると、前の世界で言うところの十八世紀か十九世紀ぐらいの西洋的な世界のようだが、はたして……。「ここは田舎だと言っていたから〔テルストリア〕の都市部に行けば、また全然違うんだろうな。ここものどかで悪くないけど、都会にも行ってみたいなぁ......」テレビや電話などはそもそも存在しない。だが上下水道や電灯といった基本的なインフラは田舎でも整備されていた。中には魔力を動力とするものまであった。残念ながら外見も効力も使用方法も前世のそれ（電化製品や設備）とほぼ変わらず、コハクを驚かせるには足らなかったが。しかし、都会に行けば田舎にはない『魔導車』『魔導列車』といった代物もあるらしい。そう。つまりこの世界では『魔法文明』とでも言うべきモノが様々に存在するのだ。「あの人について行けば......いや、でもアンたちと離れるのは寂しいなぁ」ベッドに腰かけて置き時計を見る。針は午後四時を差していた。今日のコハクはアンと一緒に付近を少々散歩しただけ。ほとんどを家の中で過ごしている。もっと正確に言えば、

コハクはそわそわしながら部屋の時計を見た。アンとメアリーが出かけていってから一時間以上は経っている。今ごろはあの人と話をしているのだろうか。「ボクも一緒に行きたかったなぁ」アンに調査を指示されたメアリーは、まずは一度、当人に会ってみたいと面会を希望した。これをアンは承諾した。が、コハクの同行は認められなかった。「ボクがいない場でどういう表情や反応を見せるのかを見極めるため......なんて言われたら、ボクも引き下がるしかないけどさ」とりあえずは二人が戻ってから報告を聞くしかない。「それに......ボクはボクで、明日会いに行けばいいんだよね」とコハクは気持ちを切り替えた。・結局、アンが戻ってきたのは夕食前だった。メアリーはいない。そしてほとんど時を同じくしてナイジェルも執務から戻ってきた。なのでアンの報告は、みんなで食卓を囲みながら聞くことになった。「アン、お前はまた勝手にそんなことを......」アンの話を聞くなりナイジェルは一驚するが、まあそうだよなという顔をする。想定内のことなのだろう。「もちろん領主さまのほうでもお調べになっていると思うけれど、物事の是非の判断基準が私とは違います。だから私から直接メアリーにお願いしたの」アンはしれっとしている。彼女の考えにはナイジェルも同意を示したが、彼にはもっと他に気になることがあるようだ。「わかった。それはいいとして......」ナイジェルが確認するように尋ねる。「メアリーの侍女業務はどうするんだ？　彼女は明日からまたバーさんの下で勤務だぞ？　それこそ本格的な調査となれば〔マギアヘルム〕の中だけでは限界があるんじゃないか？」「メアリーには休暇を延長させるわ。そうすることでカモフラージュもできるし。休暇延長の理由は私が見繕っておきます。もし侍女の仕事に穴が開きそうなら私が埋めます」アンはふんと鼻を鳴らした。コハクは思わずアンを見つめてしまう。実に心強かった。守られていると思えて嬉しくなる。「ありがとう、アン」コハクは幸福に満ちた笑顔を彼女に向けた。「そんな、感謝なんて」アンも微笑み返してきた。「お節介になっていなければいいですけれど……」「そ、そんなことない！　ボクはアンに感謝しかないよ！」「コハクお嬢さま！」二人は固く手を握り合った。そんな彼女たちを傍観しながらナイジェルは頭を掻い

「これを、本当にコハクお嬢さまが？」食卓に並べられた料理の数々を見て、ナイジェルは目を見張った。しかも彼にとっては（というよりこの世界の人間にとっては）実に新鮮な料理もある。「もちろん使用人の皆さんにも手伝ってもらったけどね」コハクは食器を運びながら微笑んだ。異世界での初めての料理は、まずまず満足のいく出来具合だった。最初は躓きもあったものの、使用人たちのサポートもあって無事一定レベル以上の仕事を完成できた。「コハクお嬢さまは、とてもお料理がお上手でいらっしゃいます」と給仕係の使用人も太鼓判を押してくれた。「このようなご令嬢が世の中にいらっしゃるなんて、私どもは大変驚きました」使用人たちはひとり残らずコハクに心を奪われたようだった。それは彼女の料理の腕前のためだけではない。伝説の魔女の令嬢とは思えない謙虚な姿勢や態度が、使用人たちへ多大なる好感を与えたのである。「私よりも、上手よね......」アンも舌を巻く。コハクから手伝うことを固辞され、客人のようになっていた彼女は、コハクの知られざる能力に目を見張るばかりだった。「見たことのない料理もあるな」クローは食卓を興味深く眺める。「どこかの民族料理だろうか」「うん、そんなところかな（ただの和食だけどね...」

「お待ちください！」アンが声を上げる。「アン、落ち着いて話をしよう」ナイジェルがなだめるように割って入った。「大丈夫」アンはきっぱり言う。「私は冷静です」「ならいいが......」「領主さま」アンはコハクでもクローでもなく、領主へ矢を向けた。「なんですか、アン」「少々、お待ちいただけないでしょうか？」「その理由は？」「一度、コハクお嬢さまと二人でお話がしたいのです」「しかしグレイシャ様をいつまでもお待たせするわけにはいかないですよ？」領主はクローへ振った。クローは相変わらずクールに事の成り行きを見守っていた。「明日まででしたら待ちましょう」「感謝します」「では」クローがすっくと席を立つ。「私は失礼します。何かあればいつでもお呼びください。いずれにしても明日までは滞在していますから」クローが退室していく。コハクは彼の一挙手一投足を観察していたが、彼の心情はまったく読み取れなかった。一緒に行きたいと言ったことを、なぜ喜んでくれないのだろう？　最初にボクを連れ帰りたいと言ったのも、婚姻を申し込んできたのも、全部その場の勢いだったの？「でも、そもそもが病気の弟さんのためなんだよね......」コハクは今さらながらのことに溜息をついた。そう、これは色恋とは無関係なんだ。ボクが一緒に行きたいと言ったことも、そういうことではないんだ。そうだよ。ボクは何を一喜一憂しているんだ。恋する乙女でもないのに。「さて......」領主が満を持したように立ち上がると、アンへ迫っていく。「貴女、私に隠れて何かやっているでしょう？」「なんの話ですか？」アンはしれっとしている。「まったく、幼い時分は姉妹ともども可愛い娘だったのに」やれやれと領主は小さく顔を振る。アンは変わらず取り澄ましている。そんな二人を見るに見かねたのか、ナイジェルが腰を上げて間に入っていった。「バーさん。アンはコハクお嬢さまのことを、深焔の魔女のご令嬢だとかそういうことは抜きにして、本当に心配しているんだ。その気持ちは俺も一緒だ。バーさんだって、わからないではないだろ？」「私は領主として〔マギアヘルム〕を守っていかねばなりません。コハクお嬢さまは特別な存在。そしてクロー・グレイシャは貴族で最高位の爵位である公爵でありグレイシャ家の現当主。そのうえ魔法にまで長けている。このような相手とこ

　　【８】コハクたちが領主邸へ赴こうと屋敷の扉を開けた時だった。明け方まで降り続いていた雨が止み、草木に残る雨露が眩しい朝陽に照らされる中、女がひとり急いで屋敷へ訪ねてきた。「おはようございます。そして戻りが遅くなりまして大変申し訳ございません」女はコハクたちと顔を合わすなり深々と頭を下げた。長髪をひっつめた地味な雰囲気の真面目な女。メアリーだ。「メアリー、今戻ったのね！」とアンが駆け寄って迎える。「本当は昨夜中には戻る予定だったのですが、天候の影響で遅れてしまいました」「いいのいいの。なんとか間に合ってくれて助かったわ」「間に合う？」メアリーの顔が上がる。「何か状況に変化があったのですか？」「グレイシャ公爵の都合で、婚約申込への返答期日が今日までになってしまったの」「そうだったのですか......ならば意地でも昨夜中に戻るべきでしたね」メアリーは再び頭を下げた。「大変申し訳ございません」「それはもういいの。それよりもメアリー、さっそくで悪いのだけれど」「調査結果ですね」メアリーの顔が速やかにスッと上がる。今がどういう状況か、瞬時に彼女は理解したようだ。アンが頷く。「今からすぐに私たちはコハクお嬢さまをお連れして領主邸へ行かなければならないの」「承知しました。では報告については」「取り急ぎ結論だけ教えてちょうだい」アンの指示に合わせて、コハクとナイジェルもこくっと頷いて見せた。メアリーはコハクを一瞥してから、アンに視線を戻す。「クロー・グレイシャ公爵に、何も問題はございません」メアリーの報告に、コハクとナイジェルはホッと胸を撫で下ろした。だが、アンはメアリーと目で何かを会話していた。「アン？」とコハク。「いえ、なんでもありません」アンはコハクに微笑みかけると、仕切り直した。「では参りましょう。メアリーも付いてきて」一向はメアリーを加え、屋敷を後にした。コハクはしかと前を向く。もう迷わない。下した結論を、しっかりと伝えるんだ......。