All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 11 - Chapter 20

洸のことを忘れられないくせに、彼女とは何でもないのだと繰り返し主張し、すべてを咲夜の被害妄想だと決めつける。激しい口論の末、最後には必ず逆上して話を打ち切る――それがいつもの晴南だった。そこまで事情を察してしまえば、晶子ももはやそれ以上口を挟むことはできなかった。「咲夜さん……私は、あなたの味方ですからね」そう言い残し、晶子はスタッフたちに早上がりを伝えるため部屋を後にした。先ほどまで活気に満ちていたスタジオは、瞬く間に静寂へと沈んだ。咲夜は一人、オフィスに座っていた。目の前のPCモニターには、ある画面が映し出されている。あのゲームのワンシーン。画面の中では、お揃いの衣装を身にまとった男女が、満開の桜の下で肩を並べて立っている。二人の前には、花の蔦が絡みついたブランコが揺れていた。ブランコをクリックすると、インタラクティブ演出が始まる。舞い散る花びらの中、少年がブランコを押し、少女の顔には幸福に満ちた笑みが広がる。咲夜は何度も、何度もマウスをクリックし、その触れ合いを画面の中に再現し続けた。飽きることなく。まるで、これまで幾度となく繰り返してきた時間そのものをなぞるかのように。かつての彼女であれば、画面の幸福な光景に合わせ、無意識に口元を緩めていただろう。だが、今は――百回以上も繰り返してきたこの動作には、もはや甘さの欠片すら残っていなかった。胸を締めつけるような切なさだけが、静かに積もっていく。花江家の別荘の裏庭にも、これとよく似た百年桜があり、小さなブランコが吊るされていた。それは幼い頃、晴南が咲夜のために手作りしたものだった。幼い咲夜はそこに腰掛け、「晴南、もっと高く押して！」とせがむのが何より好きだった。ブランコを押し、押される日々の中で、二人はやがて大人になった。今では、あのブランコに咲夜の身体はもう収まらない。そして晴南もまた、あの頃のように彼女の背中を押してくれることはなくなった。あの記憶を抱え続けているのは、もう咲夜一人だけだった。そう思った瞬間、自嘲気味な笑みがこぼれる。取り残されていたのは、自分だけだったのだ。記憶の中で輝いていたあの少年は、もうどこにもいない。面影さえ残さぬほど変わってしまっていた。信じたくなくて、現実から目を

さっきまで見せていたしおらしい様子など、もはや微塵も残っていない。咲夜には、そのすべてがただ滑稽に思えた。いっそ晴南の目など、飾り物として置いておくより、どこかへ寄付してしまった方が世のためではないか――そんな皮肉すら胸をよぎる。最初から、洸が自分を挑発していることなど明白だった。なぜ彼女が、晴南がここで個室を予約したと知っていたのか。答えは単純だ。予約完了の通知が、直接彼女のもとへ届くよう仕組まれていたに違いない。だからこそ、二人より先に「レガーロ」へ到着できたのだ。そして、あからさまな相思相愛の芝居を演じてみせる。洸が戻ってきて以来、この稚拙な手口と露骨な挑発は、数日おきに繰り返されていた。演じる側は飽きないのかもしれないが、観客である咲夜の方は、とうに食傷気味だった。深く息を吸い込み、感情を整えてから、咲夜は個室へ足を踏み入れた。真っ先に目に入ったのは、当然のように晴南の隣へ腰を下ろす洸と、そんな彼女のために手際よく箸を並べ、おしぼりを差し出している晴南の姿だった。まるで令嬢に仕える執事のようなその光景も、咲夜にとってはもはや見慣れた日常に過ぎない。咲夜は二人の向かいに静かに腰を下ろした。箸をつけるつもりはなかった。これまでの経験から、この食事が穏やかに終わるはずなどないと分かりきっていたからだ。席に着いて間もなく、料理が次々と運び込まれる。テーブルいっぱいに並んだ真っ赤な料理を目にしただけで、咲夜の胃は食べる前からきりきりと痛み始めた。彼女は重い慢性胃炎を患っており、刺激物は一切受け付けない。にもかかわらず、晴南が注文したのは、卓上を埋め尽くすほどの激辛料理ばかりだった。しかも、そのすべてが洸の好物である。料理が揃うと、晴南は甲斐甲斐しく洸の皿へ取り分け始めた。真紅のソースの中から、大ぶりで弾力のある海老だけを器用にすくい上げ、次々と彼女の皿へ移していく。咲夜は黙ったまま箸を取り、目の前の白米だけを口へ運んでいた。そのとき、取り分けのついでといった調子で、海老が一尾、無造作に咲夜の椀へ落とされた。顔を上げると、晴南はさらにもう一尾を彼女の皿へ放る。「どうしてご飯ばかり食べてるんだ。おかずも食べろ」その声には、珍しく咲夜を気遣うような響きが混じっていた。洸はくすりと笑い、箸

晴南はすべてを理解したうえで、それでもなお洸のために、咲夜を真正面から脅迫していた。たいしたものだ――咲夜は心の中で冷ややかに嗤った。要求を拒めば、ゲームはリリースできない。スタッフたちが昼夜を問わず注いできた心血は、すべて水泡に帰す。だが、洸の縁故採用を認めれば、咲夜自身の誇りが無残に踏みにじられることになる。自らの手で丹念に作り上げてきたゲームであるにもかかわらず、最後には洸の名がエンディングクレジットに刻まれる。それは、晴南が咲夜の面目を真正面から打ち砕き、剥き出しの羞恥を突きつけようとしているのと同じだった。たった一人の女のために、彼はここまで残酷になれるのだ。咲夜は体の横で、拳を強く握りしめた。胸の奥では激しい怒りが渦巻いていたが、この二人の前でそれを露わにするわけにはいかない。重苦しい感情が胸に澱のように沈み、込み上げてくるのは怒りよりも、むしろ吐き気だった。強硬に拒絶するか、それとも仲間たちの努力を無に帰すか。どちらを選んでも、咲夜にとっては茨の道でしかない。晴南の視線は、片時も咲夜から離れなかった。彼女が必死に押し殺している怒りを、肌で感じ取っていたからだ。一瞬だけ、この要求はあまりにも酷なのではないかという自省が胸をかすめる。だがその時、洸の手がそっと彼の手を包み、感謝に満ちた瞳で見上げてきた。その眼差しひとつで、晴南の迷いは押し潰された。咲夜には悪いことをした。だが、別の形で埋め合わせればいい。もし彼女がこれを受け入れるのなら、秘書に命じて花江グループとの提携プロジェクトを再開させてやろう。それが自分なりの「誠意ある償い」だと、彼は身勝手に納得していた。あとは、咲夜がどう選ぶかだけだった。二人の視線が真正面からぶつかり合う。晴南は冷徹な表情のまま、一歩たりとも退く気配を見せない。対する咲夜は静かだった。ただ彼を見つめながら、胸中で激しい葛藤を繰り返していた。そして、咲夜は決断した。目の前のコップを手に取り、晴南へ向けてわずかに掲げる。「……いいわ。あなたの条件を飲む」愛される者は何ひとつ恐れず振る舞い、愛されない者は塵のように扱われる。そんな現実は、とっくの昔に覚悟していたはずだった。咲夜はコップの水を一気に飲み干した。「言ったことは守

つい先ほど、洸から挑発的なメッセージが届いたばかりだった。晴南は、二人が暮らしている部屋の真上の階に、間取りがまったく同じ部屋を洸のために買い与えていたのだ。しかも、元の住人を立ち退かせるため、相場の三倍もの金額を積んだという。咲夜は無表情のまま画面を閉じ、その瞳に冷ややかな光を宿した。晴南は、自分がここまで歩み寄っているにもかかわらず、咲夜がいつまでも意地を張り続けていることに苛立ちを募らせていた。彼は露骨に声色を変え、抑えきれない苛立ちを滲ませる。「……今からそっちへ行く」「来なくていいわ」咲夜は食い気味に拒絶したが、晴南は強硬だった。「待っていろ」拒む隙を与えぬまま、晴南は一方的に電話を切った。咲夜は通話の切れた端末を見つめ、晴南の独りよがりな言葉を思い出して顔を顰めた。正直なところ、今の彼女はこれ以上晴南と接触したくなかった。ここまで関係がこじれた今、二人の間に語り合うべきことなど、もはや何一つ残っていない。幸い、自分名義の不動産は他にもある。晴南がすぐに居場所を突き止められるはずはない――そう高を括っていた。だが、咲夜は晴南を甘く見ていた。一時間も経たないうちに、彼は咲夜の居場所を突き止め、目の前に現れたのだ。風を巻き上げるような勢いで駆けつけ、腕に真っ赤なバラの花束を抱えた男を前にしても、咲夜の心は不思議なほど凪いでいた。ドアを開けるつもりはなかった。だが晴南が執拗にチャイムを鳴らし続け、挙げ句にはドアを叩き始めた。高級マンションとはいえ、こんな時間に騒がれては近所迷惑だ。咲夜は仕方なくドアを開け、外に立つ男を冷淡に見据えた。「まだ何か用？」晴南は強引に花束を咲夜の腕へ押しつけた。「まだ怒っているのか？……悪かった、謝るよ。入籍の日にドタキャンしたのは俺が悪かった。お前の好きなバラを買ってきたんだ。これで機嫌を直してくれ」咲夜は男の腕に抱えられた鮮やかな花束を見下ろし、胸の奥で強烈な皮肉を覚えた。晴南は忘れているのだ。咲夜が最も嫌っている花がバラ――とりわけ赤いバラであることを。赤いバラをこよなく愛しているのは、洸のほうだった。晴南は言葉を重ねる。「咲夜、俺はお前と別れるつもりなんてない。前に言ったことは全部、ただの売り言葉に買い言葉だ。洸とは

咲夜が答えるより早く、千暁は再び問いかけてきた。「ウェディングドレスのデザイン、気に入ったものはあったか」その問いに、咲夜はふっと小さな笑いを漏らした。「千暁、私が直前になって心変わりするとは思わないの？」言い終えた瞬間、受話器の向こうから重苦しい吐息が聞こえてきた。電話越しであるにもかかわらず、彼の感情の揺らぎが生々しく伝わってくるようだった。咲夜の頬に浮かんでいた笑みはわずかに強張り、思わず口にした言葉をすぐに後悔する。どうして忘れていたのだろう。自分と千暁は、まだ冗談を言い合えるほど親しい関係ではないということを。「あの……」気まずい空気を和らげようと咲夜が口を開きかけたとき、千暁が沈んだ声で尋ねた。「……するのか？咲夜。あと数日あるが、お前は翻意するつもりか」冷静を装ってはいるものの、その声音の端々には抑えきれない焦燥が滲んでいた。咲夜は軽く咳払いをし、話題を変えるように言った。「千暁、あのドレスの写真は……あなたが一生懸命選んでくれたの？」たとえ答えが返ってこなくても、咲夜には分かっていた。そして千暁は否定しなかった。「……ああ。それで、俺の誠意を受け取ってくれるか？」その言葉を聞いた瞬間、咲夜の胸の奥に、これまで味わったことのない奇妙な感覚が芽生える。千暁は返事を急かすこともなく、ただ静かに待っていた。やがて咲夜は、率直な気持ちを口にした。「とても素敵だと思うわ。ただ、候補が多すぎて目移りしてしまって」紛れもない本音だった。どれも美しく、選ぶには十分すぎるほど魅力的だったのだ。千暁はわずかに笑みを含んだ声で応じた。「それなら、いっそアンナに連絡して、お前のために一着デザインさせよう」アンナといえば、世界的に名を知られるウェディングドレスデザイナーだ。気難しい性格で知られ、仕事を引き受けるかどうかは完全に本人の気分次第。どれほど高額な報酬を提示されても気が乗らなければ断り、反対に気に入れば無償でデザインを手がけることさえある。アンナに依頼するという千暁の言葉に、咲夜はわずかに驚いた。だが、千暁の持つ影響力を考えれば、不可能な話ではないのだろう。少し考えた末、咲夜は答えた。「そんなに急がなくてもいいと思うけれど」それは偽りのない本心だった。たとえ籍