All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 31 - Chapter 40

晴南は景浦市でも指折りの高級レストランを予約していた。フロアを丸ごと貸し切るという、気前のいい大盤振る舞いである。だが――咲夜は目の前に掲げられた「時雨庵」の看板を見上げ、横目でそっと晴南の様子を窺った。案の定、その顔色はまるで苦いものでも飲み込んだかのように険しい。無理もない。「時雨庵」は森崎グループのライバルである萩野グループ傘下の店だ。景浦市において、晴南と千暁の折り合いの悪さを知らぬ者はいない。明らかに、洸の手落ちだった。彼女は自分がどれほど華やかに振る舞えるかにばかり気を取られ、そんな重要な事情をすっかり失念していたのだ。それでも洸は、晴南の不機嫌などまるで気づいていないかのように彼の腕にすがり、甘えた声を上げる。「晴南さん、入りましょう？」そう言って、勝ち誇るような視線を咲夜へと投げた。咲夜はその視線に気づいていたが、あえて無視を選んだ。認めざるを得ないが、「時雨庵」の料理は自分の嗜好に完璧に合致している。席に着くや否や、咲夜は満足げに箸を進めていった。斜め向かいに座る晴南は、その食欲の旺盛さに気づき、思わず箸を持つ手に力を込める。――千暁の店の料理が、そんなにもいいのか……一方、洸は晴南の視線が絶えず咲夜を追っていることに気づき、奥歯を強く噛み締めた。胸の内に、抑えきれない苛立ちが膨れ上がる。何度も彼の意識を自分へ引き戻そうと試みるが、返ってくるのはどれも上の空の返事ばかり。それが、さらに洸の神経を逆撫でした。やがて洸は視線を彷徨わせ、ワイングラスを手に取ると、ゆっくりと立ち上がった。そして咲夜のもとへ歩み寄る。「咲夜さん、一杯いかが？過去のことは水に流して、このプロジェクトに参加させてくれたこと、本当に感謝しているの」そう言いながら、彼女はすでに咲夜の目の前に立ち、グラスを差し出していた。咲夜は突き出されたグラスを見つめ、わずかに眉を寄せる。彼女はブドウに対して重度のアレルギーを持っている。そのため、ブドウ由来のものは一切口にしない。にもかかわらず、洸は赤ワインをなみなみと注いだグラスを差し出してきたのだ。――何のつもり？洸はグラスを掲げたまま、すでにその瞳に被害者めいた色を浮かべていた。「咲夜さん、まだ怒ってるの？私のせいで皆

咲夜が目を覚ました時、そこは病院だった。病室には静寂が満ちている。ベッドに横たわったまま、咲夜は真っ白な天井を見つめた。右手の甲には点滴が打たれ、全身に重い倦怠感がまとわりついている。無理やり三杯の赤ワインを飲まされ、アレルギーによるショック状態で意識を失った――そこまでは覚えている。倒れる直前、誰かの姿を見た気がしたが……咲夜が勢いよく身を起こすと、手の甲の針が引っ張られ、「っ……！」と小さく声が漏れた。鋭い痛み。急に動いたせいで、点滴のチューブに血が逆流し始めている。慌てて手を元の位置に戻した、その時――目の前に、一人の逞しい人影が現れた。顔を上げた咲夜は、そこに立つ男を見て呆然と口を開く。「……あなた」意識を失う直前に見たのは、やはり幻ではなかった。けれど、彼は今ごろ出張中のはずではなかったか。なぜ、こんなにも都合よく自分の前に現れたのか。疑問が幾重にも渦巻く。そこにいたのは、千暁だった。端正な顔立ちに、すっと通った鼻筋。彫刻のように整った容貌。深く沈んだ瞳は星空のように神秘的で、油断すれば吸い込まれてしまいそうになる。だが今、その眉間には明確な不機嫌が刻まれていた。千暁は、青あざのように腫れ上がった咲夜の手の甲を冷ややかに一瞥し、鼻で笑う。「たった少し会わない間に、ずいぶんと無様な姿になったものだな」「咲夜、いつからそんな腑抜けになった。他人に飲めと言われて、素直に飲むとは。自分がブドウアレルギーだということも忘れたのか？」言葉を切り、さらに突き放す。「……それとも、晴南を愛しすぎて理性を失ったか。命を投げ出してまで、自分の愛の深さを証明したかったというわけか」その薄く整った唇から紡がれるのは、容赦のない冷酷な言葉だった。咲夜は、彼の言葉の端々に潜む深い嘲笑を感じ取る。それだけでは終わらない。言い返す間もなく、千暁はさらに冷ややかに言い放つ。「実に見上げたものだ。涙なしには語れない、感動的な自己犠牲だな」マシンガンのように浴びせられる皮肉に、咲夜は完全に言葉を失った。反論の糸口すら見つからない。かつて彼の前で見せていた、立て板に水のような弁舌は影も形もない。今の彼女は、千暁の前で完膚なきまでに打ちのめされていた。目の前の男は、咲夜の青ざめた

「一度決めたからには、後悔なんてしないわ」咲夜の声には、揺るぎない決意が宿っていた。それは千暁にとっても意外な響きだった。これまで二度、彼は咲夜に結婚を申し込んでいるが、そのたびに彼女は拒んできたからだ。今回も、勢いに任せて口を滑らせただけではないか――そんな疑念を抱いていた。だが今、咲夜ははっきりと「反故にするつもりはない」と告げたのだ。千暁の深い瞳の奥に、暗い光がかすかに揺らめいた。咲夜はその内心を見透かしたかのように、鼻で笑う。「あなた、昔から晴南とは反りが合わなかったじゃない。二人が火花を散らして死に物狂いで争っていることなんて、この町で知らない人はいないわ。千暁、あなたが私と結婚したい理由が『好きだから』なんて――そんなおめでたい話、私はこれっぽっちも信じていないわよ」初めてプロポーズされた時から、咲夜はその理由を「感情」に求めたことはなかった。そんなはずがないからだ。千暁が自分を好きになるはずがない。それは、自分が彼を好きになるはずがないのと同じことだった。咲夜は確信していた。千暁が自分を選んだのは、ただ晴南に恥をかかせるために過ぎないのだと。その言葉を聞いた千暁は、瞳の奥をさらに深く沈めた。「……ほう。なら、君の言うその理由を聞かせてもらおうか」咲夜がこの結婚をどう解釈しているのか――純粋な興味が、彼の中に芽生えていた。咲夜は淡々と語る。「宿敵の婚約者が、そのまま自分の妻になる。そんな話が広まれば、どう転んでも晴南の面目は丸潰れでしょう」その一点において、千暁に利があるのは明白だった。彼が自分に目をつけたのも、そうした思惑があるからだろう。それこそが、咲夜が当初この提案を拒んだ理由でもあった。自分が二人の争いの駒として使われることなど、まっぴらごめんだったのだ。それでも三度目にして頷いたのは、彼女の心境が変わったからに他ならない。晴南がここまで無惨に自分の真心を踏みにじるのなら――千暁の力を借りて、逆に彼を踏みつけてやるのも、過ぎた復讐ではないはずだ。千暁を利用することに、もはや罪悪感はなかった。どうせ彼にも彼なりの思惑がある。互いに利用し合い、晴南の顔を踏みにじる――いわば共犯関係だ。千暁は彼女の意図を瞬時に理解した。ただ、青白く衰弱した彼

アレルギーによるショック症状のため、咲夜は二日間の入院観察を余儀なくされた。二日後――それはちょうど、ゲームの正式リリースの日にあたる。同時に、咲夜が千暁と役所へ赴き、婚姻届を提出する約束の日でもあった。すべてが同じ日に重なり合い、咲夜は言葉にしがたい複雑な心境に沈んでいた。体調はまだ万全とは言えないが、病室で栄養食を口にしていると、晶子から電話が入った。「咲夜さん、お体の具合は……いかがですか……？」どこか遠慮がちな声音に、咲夜は微かな違和感を覚える。静かに問い返した。「……何かあったの？」晶子は、咲夜の現在の容体をよく知っている。あの日、千暁が突然現れ、彼女を抱き上げて部屋を飛び出していった光景を、すべて目の当たりにしていたのだ。普段の咲夜であれば、療養中にわざわざ電話をかけてくることなどあり得ない。つまり、晶子一人では対処しきれない事態が起きている――咲夜は瞬時にそう悟った。問いかけを受け、晶子は堰を切ったようにスタジオの状況を語り始めた。会食の後、多くのスタッフはそのまま仕事に戻ったが、晴南と洸が戻ってきたのは、それからかなり時間が経ってからだった。洸の手には、いくつもの高級ブランドの紙袋が提げられていた。その得意げな様子は、それだけでスタッフたちの反感を買うには十分だった。さらに追い打ちをかけるように、晴南のどこまでも甘やかな眼差し。咲夜がアレルギーで意識を失い、いまだ病院にいるというのに、晴南は彼女の安否を気遣う素振りすら見せず、ただ洸に付き添っていた。その無神経さが、現場の怒りに火をつけたのだ。誰もが咲夜のために憤っていた。それでも彼らは、「ゲームを無事にリリースさせるために」という彼女の言葉を胸に、必死に感情を押し殺していた。やがて晴南は会社に長居することなく、洸のオフィスで十数分を過ごした後、秘書からの電話を受けて慌ただしく去っていった。だが、その直後だった。洸が「ゲーム内容の把握」を名目に、会議を招集したのだ。会議の席で、彼女はゲームの仕様変更を提案した。その改善点とやらは、すべてNPCの恋愛要素に関わるシナリオ改変に集中していた。もし洸の提案を採用すれば、物語の主軸は大きく歪み、筋の通らない破綻した内容へと成り果てる。このゲームは、スタッ

会議室の空気は、もはや収拾がつかないほどに荒れ果てていた。咲夜がドアを押し開くと、そこには傲慢な態度で椅子に深く腰掛け、周囲を威圧するように見下ろす洸の姿があった。晶子がいち早く咲夜の来訪に気づき、弾かれたように駆け寄る。「咲夜さん！」その切実な声に反応し、激しい罵り合いがぴたりと止んだ。それまで顔を真っ赤にして洸と渡り合っていたスタッフたちが、救いを求めるように咲夜の背後へと集まっていく。その瞳には、隠しきれない憤りと、彼女への縋るような期待が入り混じっていた。一瞬にして、室内は鮮明な二つの陣営に分かたれた。圧倒的な数のスタッフを背負い、静かに立つ咲夜。対する洸は、たった一人でその対面に孤立している。客観的に見れば、洸が圧倒的な劣勢に立たされているのは明白だった。咲夜の姿を捉えた瞬間、洸の瞳に微かな動揺が走った。彼女が咲夜の出現を歓迎していないことは火を見るよりも明らかだ。洸は言葉を失ったまま、射抜くような視線で咲夜を睨みつけた。咲夜は背後のスタッフたちに「落ち着いて」と視線で無言の合図を送ると、静寂の中に声を落とした。「……ゲームのシナリオに不満があって、書き換えたいとおっしゃっているの？」それは問いかけというより、冷徹な事実の確認だった。洸はあごを上げ、不敵に頷いた。「ええ、そうよ。晴南さんが仰っていたわ。私に考えがあるなら、いつでもこのゲームを修正していいって。不自然な箇所を見つけて修正案を出すことの、一体どこに問題があるというの？」咲夜の目の前で、洸は臆面もなく晴南の名を盾にした。彼女は挑発するように眉を吊り上げ、勝ち誇った笑みを咲夜に向ける。晴南の名を利用して咲夜を揺さぶろうという魂胆は、誰の目にも透けて見えていた。「晴南がそう言ったの？」咲夜は動揺するどころか、可笑しそうに口角をわずかに上げた。「あなた、このゲームについてどれほどの知見があるのかしら？着任して三時間も経たないうちに『修正案』だなんて、失笑を禁じ得ないわ。白羽さん。あなたの専門性が的外れである以前に、もし晴南がいなければ、あなたのような素人はこのチームに足を踏み入れることさえ叶わなかったはずよ」このゲームは、スタッフ全員が血の滲むような思いで作り上げた結晶だ。咲夜はそれを無下にする権利など誰に