All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 41 - Chapter 50

咲夜はあえて、この問題の裁定を晴南に委ねた。彼女は今、この男の態度を見極めようとしていた。このプロジェクトを完遂させるために、これ以上の忍耐を強いるに値する相手なのかどうかを。洸は忌々しげに咲夜を睨み据えた。自らが放った放言を、一言一句違わず晴南本人にぶちまけられるとは計算外だったのだ。実際のところ、洸とて確信があったわけではない。いかなる事態になろうとも、晴南が無条件に自分の味方でいてくれるという保証など、どこにもなかった。晴南の前での彼女は、いつだって物分かりが良く、思慮深き「良き理解者」を演じてきた。彼の権威を笠に着て傲慢に振る舞う女だと思われては、これまでの努力が水の泡になる。――すべて、この女のせいだ。なんて想定外な真似を……！洸は、咲夜がこのプロジェクトを何よりも大切にしていること、そしてグループチャットや朝の職場での振る舞いから、彼女が成功のために屈辱を飲んで耐える道を選んでいることを見抜いていた。だからこそ強気の攻勢に出たのだが、その算段が狂い始めていた。受話器の向こうで、晴南は重苦しい沈黙を貫いていた。咲夜の耳には、彼の微かな呼吸音だけが届く。彼女は急かす素振りも見せず、静謐な面持ちでその時を待った。長い沈黙の果てに、ようやく受話口から低い声が響いた。「……今から行く」その言葉を聞くや否や、咲夜は即座に通話を切った。視界の端で凍りついている洸を一瞥すると、彼女は凛と背筋を伸ばし、その到着を待った。森崎グループの本社からスタジオまでは、通常なら車で四十分は要する道のりだ。しかし、晴南は二十分足らずでその場に現れた。なりふり構わず駆けつけた彼の姿に、咲夜は皮肉げに片眉を上げ、滑稽なものを見るような眼差しを向けた。会議室に足を踏み入れた晴南の目に真っ先に飛び込んできたのは、大勢のスタッフを従えた咲夜と、対照的にたった一人、寂然と座り込む洸の姿だった。その光景は、誰の目から見ても、洸が孤立無援の中で寄ってたかって虐げられているようにしか映らなかった。おまけに、洸は瞼をうっすらと赤く腫らし、縋るような瞳で彼を見つめていた。その姿はこの上なく健気で、今にも折れてしまいそうなほど弱々しい。晴南が最も抗い難いもの、それこそが、この「弱さ」という洸の最大の武器だった。彼は大股で彼女の元へ

それまで辛うじて晴南に理解を示そうと努めていたスタッフたちも、もはや彼を擁護するための言葉を探すのを諦めていた。事ここに至っては、誰もが悟っていた。社員たちの心の天秤は、緩やかに、しかし決定的な音を立てて傾き始めていた。咲夜の瞳は、刻一刻と氷のような冷徹さを湛えていく。「どうしてもあなたが洸の我儘に与するというのなら、いいでしょう。止めはしないわ。それはあなたの自由だし、私には関わりのないこと。けれど……」彼女は言葉を切り、晴南と洸を射抜くような冷然とした眼差しで見据えた。「このゲームは、私とスタッフ全員が血の滲むような思いで作り上げた、魂の結晶なの。誰かの威光を借りて、それを土足で踏みにじろうとする人間を許すわけにはいかないわ。晴南。たとえ予定通りにリリースできなくなったとしても、私が手塩にかけて育ててきた我が子を、あんな風に蹂躙させるつもりはないから」晴南は、言葉を失って呆然と立ち尽くした。「……咲夜、それはどういう意味だ？」次に彼女が紡ぐ言葉は、自分にとって最も忌むべき、聞きたくない内容である――そんな予感に背筋が凍った。咲夜の口調には、一切の迷いもなかった。「言葉通りの意味よ。このゲームを永遠に眠らせることになったとしても、悪意ある部外者に汚されるよりはマシだと言っているの。晴南、投資を引き揚げて。リリースの話は、すべて白紙に戻します」これまで幾度となく妥協を重ねてきた。だが、その度に晴南は増長し、彼女を追い詰めてきた。この男は、咲夜が何としてもゲームを世に送り出したいと願っていることを見抜き、それを盾にして無理難題を押し付けてきたのだ。資金の引き揚げをちらつかせた脅しにも、耐えてきた。洸のコネ入社という屈辱も、受け入れた。けれど今、共に戦ってきた仲間たちの矜持を蔑ろにし、全員の献身を無視して洸の身勝手な振る舞いを許す晴南を、咲夜はもう許せなかった。こんな男に、微かな期待さえ抱くべきではなかったのだ。彼との関係を終わらせると決めた以上、せめて二人の思い出には完璧な終止符を打ちたいと考えていた。だが、それは咲夜の天真爛漫な幻想に過ぎなかった。晴南という男は、重なる譲歩に値するような人間ではなかったのだ。咲夜の宣告を聞き、晴南の顔から血の気が引いていく。――咲夜、お前は自分が

咲夜はもはや、なりふり構わず自分を追い縋ることなどしなかった。それどころか、その眼差しは凍てつくように冷ややかだ。晴南はこの期に及んで、ようやく身を焼くような強烈な危機感に襲われていた。咲夜という存在が、自らの支配という軛を完全に断ち切ってしまったのだという事実に。咲夜も無論、晴南の動揺を察していた。だが今の彼女にとって、それは道端の小石ほどの価値もない、どうでもいいことだった。「晴南、このゲームはもう、私には必要ないわ」咲夜の口調は、一切の未練を排して断定的だった。そのあまりの迷いのなさに、晴南は再び激しい狼狽に突き動かされた。彼が反論しようと口を開きかけたその時、傍らにいた洸が先んじて声を上げた。洸は相も変わらず悲劇のヒロインを気取り、消え入りそうな細い声で言った。「咲夜さん、そんなに意固地になって……こんなやり方で晴南さんに八つ当たりするなんて、あまりに大人げないわ。ご自分でもさっき仰ったじゃない、これは社員全員の血と汗の結晶だって。それを自分の感情一つで『リリースしない』なんて投げ出すのは、身勝手が過ぎると思わない？」何かに気づいたふりをして、洸はさらに畳みかける。「それに、晴南さんだってこれまで多額の投資をしてきたのよ。あなたが勝手に諦めるなんて言い出したら、投じられた資金はどうなってしまうの？」洸が言い終えるが早いか、スタッフたちから一斉に刃のような鋭い視線が飛んだ。咲夜と共に苦楽を共にしてきた仲間として、社員たちはつい先ほど、彼女の決断を全面的に支持し、理解すると表明したばかりなのだ。この女、一体何様のつもりだ？自分勝手な理屈を並べ立て、咲夜を悪役に仕立て上げようとするその魂胆は、誰の目にも透けて見えていた。スタッフたちは鼻でせせら笑い、不満を隠そうともせずに吐き捨てた。「笑わせるな。盗人猛々しいとは、まさにこのことだ」「全くだ。どの口がそんな御託を並べているんだか」「厚顔無知な誰かさんが無理やり入り込んで、分かったような顔をして掻き回さなきゃ、こんな事態にはなってないんだよ！」「善悪の判断くらい、自分たちでつけられます。あんたに唆されるような連中じゃないんだ。俺たちは無条件で、咲夜さんを支持する」「そうですよ。咲夜さんがどんな決断を下しても、私はついていきます。私たちが信じて

だからこそ、晴南は真っ先に咲夜を頼り、社員たちの感情をなだめるよう求めたのだ。ゲームのためなら、咲夜は必ず自分の指示に従う――そう信じていた。そして事実、彼女はその通りに動いた。晴南自身も、スタッフたちとの関係を良好に保ちたいと考えていた。だからこそ、洸が食事会を提案した際も、快く同意したのだ。そこまでは、すべてが順調に進んでいるはずだった。まさか、洸のいくつかの提案だけで、これほどの騒動に発展するとは。晴南は、このゲームが咲夜にとってどれほど重要なものかを理解している。先ほど会議室で火花を散らした際には、互いに理性を失い、鋭い言葉をぶつけ合ってしまった。洸を落ち着かせ、家まで送り届けたあとで、もう一度、咲夜と腰を据えて話し合おう。晴南はそう考えていた。一方で洸は、「これ以上ゲームの件には関わるな」という晴南の言葉を聞いた瞬間、それまでの弱々しく健気な表情をほんのわずかに消していた。彼女はうつむき、体の脇に添えた両手をそっと握りしめる。口では自分を責めないと言いながら、行動では咲夜の側に立っている。やはり、この男はまだあのゲームに投資し続けるつもりなのだ。ここまで自分が動いてもなお、晴南の決意は揺らぎきってはいない。その事実に、洸はかすかな危機感を覚えた。……とはいえ。そもそも、今日の騒動だけで咲夜のゲームを完全に白紙に追い込めるなどと、洸も本気で考えていたわけではない。それが現実的でないことくらい、分かっている。彼女が無理な要求を押し通そうとしたのは、ただ咲夜を不快にさせ、苛立たせるため――嫌がらせに過ぎなかった。目的はすでに達している。焦る必要はない。時間はいくらでもある。これから先、いくらでも咲夜を追い詰めていけばいい、洸はそう自分に言い聞かせた。「……分かったわ。すべて、あなたの言う通りにする。晴南さん、家まで送ってくれる？薬を飲んだせいで、少し頭がぼんやりするの」そう言いながら立ち上がろうとし、わざとらしく体をふらつかせて晴南にもたれかかる。先ほどの自傷行為を目の当たりにしたばかりの晴南は、やはり彼女を放っておくことができなかった。「ああ。今すぐ送っていく」その返事を聞いた洸は、ぱっと明るい笑みを向ける。だが晴南は、その笑顔に見惚れるばかりで、瞳

ようやく咲夜が、あのクズ男――晴南を捨てる決意を固めた。瞳は今すぐにでも花火を打ち上げて祝いたい気分だった。親友から浴びせられる罵詈雑言の嵐に対しても、咲夜はただ微笑むばかりで、何も言わない。瞳が晴南を頭のてっぺんから足の先まで徹底的にこき下ろすのを、彼女は終始穏やかな笑みを浮かべたまま聞き届けていた。やがて、瞳が罵り疲れて息をついた頃、咲夜は静かに口を開く。「……助かるわ。手間をかけてごめんなさい」「手間なんてことないわよ。じゃあ明日の夜に予約しておくわね。私、午後には戻るから」瞳はそう言った。彼女は今日、たまたま隣町へ出張しており、景浦に戻るのは明日になる予定だった。以前、咲夜が家を売りに出した際にも、瞳が間に入って買い手との連絡を引き受けていたのだ。咲夜は「分かったわ」と笑顔で応じる。やがて同僚に急かされる声が受話器越しに響き、瞳は通話を切った。通話を終えた咲夜は、千暁がまだ横目で自分を窺っていることに気づく。やがて千暁が先に沈黙を破り、低く問いかけた。「……瞳か」彼は以前から、妹と咲夜の仲が良いことを知っていた。あのお転婆な妹は、兄である自分の前でも事あるごとに咲夜の話題を持ち出し、そのついでに「死ぬほどクズな晴南」を呪う言葉を吐いていたからだ。千暁はそのたびに、何も言わず静かに聞き流していた。先ほどの声が間違いなく瞳のものだと、彼は確信している。問いに対し、咲夜は隠すことなく頷いた。「ええ、彼女に少し頼み事をしていて」だが、その具体的な内容までは口にしない。自分の個人的な問題だと割り切っていたからだ。もっとも、千暁にはすでにすべて見透かされていた。彼は重ねて尋ねる。「瞳に頼んで、スタジオの持ち株を売るつもりか」「聞こえていたのね」咲夜はその視線を正面から受け止める。――聞こえていたのなら、わざわざ聞き返すなんて、どういうつもりかしら。その声に滲むわずかな苛立ちに、千暁が気づかないはずもなかった。それでも彼はただ、かすかな笑みを浮かべるだけだった。「明光堂のCEO、鈴村清治（すずむら せいじ）は、晴南とちょっとした因縁がある。このタイミングで君から株を買い取るとなれば、何か別の企みがあるはずだぞ」かつて酒席で、清治と晴南が殴り合い寸前の喧嘩