All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 21 - Chapter 30

晴南は、当初はきっぱりと断っていた。これは咲夜がオーダーしたドレスであり、サイズが合わないのはもちろん、本人がまだ一度も袖を通していない品だったからだ。彼は洸の頼みをやんわりと退け、「写真館へ行けば別のドレスを試着できるし、撮影だってできる」と宥めた。洸は口では理解したように振る舞ったものの、その直後、部屋に閉じこもり自傷行為に及んだ。情緒を安定させるため、晴南はやむなく、ドレスを試着したいという彼女の願いを受け入れることになったのである。だが、すべて計算のうちだと思っていた彼にも、ただ一つの誤算があった。咲夜がプランナーからの連絡を受け、すぐさまここへ駆けつけてくるなど、夢にも思っていなかったのだ。適当な口実を作り、咲夜をその場から連れ出そうとした矢先、洸がドレス姿のまま部屋から飛び出してきた。あまりにも鮮やかなかたちで「嘘」が暴かれ、晴南はなす術もなく立ち尽くすしかなかった。咲夜は、目の前の男を嘲るような眼差しで見据えた。「ええ、確かに説明してもらう必要があるわね」「それは……」晴南は激しい葛藤に呑み込まれ、どう弁解すべきか必死に言葉を探す。そのとき、洸が焦ったように口を開いた。「咲夜さん、晴南さんを責めないで。ドレスがあまりに綺麗だったから、私、一生着る機会なんてないと思って……それで晴南に無理を言って試着させてもらったの。私が悪いの。責めるなら私を責めて。本当に素敵なドレスで、どうしても我慢できなかったのよ」一見すると責任を引き受けているようなその「説明」は、しかし実際には、一言一句が咲夜への露骨な挑発だった。晴南は洸に背を向けていたため、彼女の口元に浮かんだ勝ち誇った笑みに気づくはずもない。洸は顎をわずかに上げ、咲夜を射抜くような挑発的な視線を向ける。これまでと同じように、咲夜が理性を失って激昂し、晴南と激しく衝突することを期待していたのだ。二人の関係が壊れれば壊れるほど、自分の入り込む余地が生まれる。だが、洸の期待はあっけなく裏切られた。かつての咲夜であれば、執着ゆえに声を荒らげていたかもしれない。しかし今の彼女にとって、目の前の男はもはやどうでもいい存在だった。争う気力すら湧いてこない。咲夜は淡々と二人を見つめ、口元を皮肉げに歪める。そして洸に向かって言った

それとも、ただ自分を煙に巻こうとしているだけなのか。咲夜は、晴南が送っていくと言い出すとは思ってもいなかった。わずかに眉をひそめ、思考を巡らせる。あのマンションにはすでに買い手がついており、これから不動産仲介所へ向かい、引き渡し契約を結ぶ予定だった。この土壇場で余計な揉め事は起こしたくない。何より、マンションを売却する決断を下したことを晴南に知られたくなかった。だが、今の晴南の様子を見る限り、このまま大人しく自分を行かせてくれるはずがないことは明らかだった。これまでは、自分の行き先など微塵も気にかけなかったくせに、どうして今になって執拗に付きまとってくるのか。その振る舞いに、咲夜は強い苛立ちを覚えた。咲夜は晴南の視線を真正面から受け止め、静かに答えた。「……それじゃあ、お願いするわ」結局、咲夜は妥協を選んだ。送りたいというのなら、送らせればいい。目的地に着いてから適当な理由をつけて追い払えば、それで済む話だ。咲夜は行き先を告げると、後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。咲夜が後部座席に座ったのを見て、晴南は露骨に不機嫌そうな顔をした。本気で自分を運転手扱いするつもりなのか、と言いたげだった。助手席に座るよう促そうとしたそのとき、ふと視界に入ったものに、彼は言葉を飲み込む。助手席には、洸の残した痕跡がそのまま残っていた。小さなメモや、所狭しと貼られたキャラクターシール、さらには「専用席」と書かれたラベルまである。そのすべてが、これ見よがしに洸の存在を主張していた。それに気づいたのは晴南だけではなかった。咲夜もまた、それを冷ややかな目で眺めていた。視線を上げた瞬間、動揺を隠しきれない晴南の目とぶつかる。咲夜の瞳には、深い嘲笑が静かに浮かんでいた。その一瞥に耐えきれず、晴南はすぐに目を逸らす。なぜか、咲夜に嘲笑を向けられるたび、胸の奥から激しい後ろめたさが込み上げてくる。彼女とどう向き合えばいいのか分からず、最後には逃げ出すことしかできない自分に気づきながら。晴南は胸の内の不快感を押し殺し、車を走らせた。やがて車は、不動産仲介所の前で停まった。晴南は間髪入れず問いかける。「こんなところで、何をするんだ」咲夜は落ち着き払った様子で答えた。「最近、気になる物件があって。少し

真奈美は、念を押すように咲夜へ言い聞かせた。これほどまでに晴南が花江家を助けてくれたのだ。たとえ咲夜の胸にどれほど大きな怒りが残っていようとも、もはや収めるべきだ――それが彼女の考えだった。真奈美の言葉を聞きながら、咲夜は唇を固く結んでいた。母とは、何を話してもまともに意思疎通が成り立たない。その事実が、胸の奥に重く沈む。咲夜は深い無力感を覚えていた。沈黙を貫く娘を見て、真奈美はさらに言葉を重ねる。「私の話、ちゃんと聞いているの？分かっているんでしょうね？」煮え切らない咲夜の態度に、自分の段取りを台無しにされるのではないかと、真奈美は気が気ではなかった。焦りに駆られた彼女は、咲夜の腕をぐいと引き、早く返事をするよう促した。咲夜は真奈美と視線を合わせ、ゆっくりと言葉を絞り出す。「……分かってるわ」ここで頷く以外に、真奈美が聞き入れる言葉など存在しないことを、咲夜は理解していた。そう答えてしまえば、少なくともこれ以上小言を浴びせられることはない。咲夜には晴南を喜ばせる気など微塵もなかったが、真奈美の頼みを突き放すこともできなかった。結局彼女は折衷案として、黙ってキッチンで母の手伝いに徹することを選んだ。最後の一品が食卓に並んだ頃、晴南がようやく姿を現した。彼は咲夜を一瞥し、「少し用事で遅くなった」と短く釈明する。咲夜はただ小さく頷いただけで、それ以上何も言わなかった。真奈美はにこやかな笑顔で彼を迎える。「いいのよ、いいの。ちょうどいいタイミングだわ。さあ、食べましょう」そう言うと、彼女は咲夜へ声をかけた。「咲夜、晴南さんにスープをよそってあげて」しかし咲夜が動くより早く、晴南が立ち上がった。「自分でやります」そう言いながらスープをよそい、そのまま咲夜の前へ置く。「はい、どうぞ」続けてもう一杯をよそい、真奈美へ差し出した。「真奈美さん、どうぞ」真奈美は目を細めながら器を受け取る。「あなたもちゃんと食べなさいね。遠慮しないで」そして咲夜へ必死に目配せを送り、もっと晴南を気遣うよう合図した。だが咲夜は俯いたまま、それに気づかないふりをした。隣に座る晴南と関わる気など、欠片もなかった。黙り込む咲夜を見て、真奈美は歯がゆそうに、非難を含んだ視線を向ける。晴南

晶子自身も、心の奥ではすでに理解していた。晴南が自ら洸をグループへ招き入れ、しかも直々に発言したという事実は、洸を全面的に庇護するという明確な意思表示にほかならない。確かに彼はあの女を守った。だがそれは、咲夜の顔に泥を塗り、その尊厳を踏みにじることで成り立ったものだった。咲夜の面目など、微塵も顧みない。晴南という男は、「婚約者」としてあまりにも不適格だった。晶子でさえ、咲夜を不憫に思わずにはいられなかった。咲夜は静かにため息をついた。「事実は見ての通りよ。晶子、個人的な感情を仕事に持ち込まないように。分かっているわね？」晶子は、それが自分を気遣っての言葉だと理解した。「分かっています。でも……咲夜さんは大丈夫なんですか？」「ええ、絶好調よ。心配はいらないわ」咲夜は微笑んで答えた。それは強がりではなかった。本当に、どうでもよくなっていたのだ。結局のところ、愛されてもいない女のプライドなど、取るに足らないものにすぎない。ただそれだけの話だった。そもそもプライドなど、一体どれほどの価値があるというのか。予定通りゲームがリリースされ、数か月ものあいだ心血を注いできたスタッフたちが相応のボーナスを手にできる。それだけで十分に意味がある。咲夜はそう考えていた。通話を終えると、咲夜はチャット画面を見つめ、やがて静かに返信を打ち込んだ。【皆さん、お疲れ様です。新しいメンバーを迎えることになりました】【また、今回のゲームリリースにあたり、森崎さんより多大なサポートをいただけることになりました。森崎さんは本スタジオのスポンサーとして、長期的な視点からご判断くださったものと思います】【この数か月、皆さんがどれほど努力してくれたかは、私が一番よく分かっています。私はこのゲームを心から愛しています。そして、皆さんも同じ気持ちでいてくれると信じています】【このゲームは、皆さん一人ひとりの努力の結晶です。森崎さんの意図をご理解いただき、その思いを支持していただけると信じています】【リリースが無事成功した暁には、全員にボーナスを支給します。まずは最後まで気を引き締め、リリースに向けて頑張りましょう！】メッセージを送信すると、咲夜はすぐに人事担当へ連絡を入れ、リリース後のボーナス支給を正式に指示した。金額は、

そんな洸の腹の内など、咲夜にはすべてお見通しだった。同じ手口を何度も繰り返す彼女に、晴南は容易く乗せられても、自分だけは決して乗らない。晴南は眉間に深いしわを刻み、咲夜を値踏みするように見つめた。最近の咲夜という女が、ますます理解できなくなっている。自分の部屋を明け渡すと言えば、彼女は喜んで飛びつき、即座に同意する――そう思い込んでいたのだ。そもそも晴南が自室を譲ろうとしたのには、打算もあった。ここ最近、洸にかかりきりで咲夜を疎かにしていた自覚があり、同じ部屋、あるいは近い距離で過ごすことで、二人の関係を修復できるのではないかと目論んでいたのである。それにもかかわらず、咲夜が考える素振りすら見せず拒絶したことは、晴南にとって完全な想定外だった。晴南の瞳に不快の色が宿り、やがて強硬な口調で言い放つ。「お前の荷物は全部、俺の部屋へ運べ。この部屋は洸に譲る。そう決めた」有無を言わせぬ口調で、彼は一方的に話を打ち切った。そして周囲で成り行きを見守っていたスタッフたちへ、低い声で命じる。「お前たち、咲夜の荷物運びを手伝え。まさか俺が自分で運ぶのを待っているわけじゃないだろうな」スタッフたちは互いに顔を見合わせたものの、誰一人として動こうとはしなかった。やがて、その視線が一斉に咲夜へと集まる。咲夜は「落ち着いて」と目で合図を送り、静かに晴南へ向き直った。「それは決定事項なの？上司としての命令で、私にオフィスを立ち退けとおっしゃっているのね？」欲しかったのは、その一言だけだった。その言葉を聞いた瞬間、晴南の胸に言いようのない居心地の悪さが広がる。対等に話しているつもりなのに、咲夜は「上司」という立場へ彼を押し上げ、「命令」という言葉で距離を突きつけてくる。なぜ昔のように、穏やかに話ができないのか。考えれば考えるほど苛立ちは募り、晴南は冷え切った表情で吐き捨てた。「……好きに解釈しろ。咲夜、お前は最近どうしたんだ？いちいちそんな棘のある言い方をするな」咲夜は視線を外した。「理解したわ。社長がオフィスを譲れとおっしゃるなら、一従業員の私に拒否する権利なんてないものね。晶子、悪いけれど、みんなに声をかけて私の荷物をあそこへ運んでくれる？」咲夜が指差したのは、フロアの隅に置かれた、埃を