All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 281 - Chapter 290

咲夜は詩乃に声をかけた。「今夜はうちでご飯を食べよう。母が料理を用意してくれるの。今日は新居のお祝いだから」今は咲夜の家に身を寄せているうえ、自分では料理ができないため、真奈美は花江家の料理人を咲夜の家に呼び寄せていた。毎日食事の前にやって来て料理を作り、料理を作り終えれば、花江家に戻るという生活だ。詩乃は、このところ何かと咲夜に世話になりっぱなしだと思っていた。そんな中で、新居祝いまで開いてくれると聞き、ますます恐縮してしまう。「本当は私のほうが皆さんをお招きしなきゃいけないのに」その言葉を聞いて、咲夜は詩乃がまた遠慮を始めたことをすぐに察した。咲夜は笑顔のまま言う。「そんなこと言うなんて、私のことを友達だと思ってないの？もう家では全部準備してあるし、それにこれから私のファッションショーで詩乃さんにはたくさんお世話になるんだから。だから今回は、私にもお祝いさせてよ」そこまで言われてしまえば、これ以上断るほうがかえって野暮というものだ。詩乃は最後にうなずき、ありがたく申し出を受けることにした。咲夜は詩乃と一緒に部屋の片づけを手伝い、一段落したところで千暁とともに帰ることにした。帰り道、千暁のスマートフォンに真澄から電話が入る。杏奈は救命処置によって一命こそ取り留めたものの、衝撃があまりにも大きく、現在はICUで治療を受けているという。しかも、意識を取り戻せる可能性は限りなく低かった。その話を聞いた咲夜は、すぐに悟った。――植物状態になる可能性が高い。肝心の人物がこのタイミングで証言できなくなり、重要な手がかりはここで途絶えてしまった。森崎家が裏で糸を引いていることは分かっていても、それを証明する術がない。咲夜は声を落として尋ねた。「ひき逃げした運転手は見つかった？」もっとも、見つかったところで大した意味はない。殺意があったことは証明できても、それが英樹の指示だったことまでは証明できない。それに、英樹の性格を考えれば、ここまで堂々と事を起こした以上、調べられても問題ないよう、とっくに手を打っているはずだった。現実もまさに咲夜の予想どおりだった。運転手の身柄はすでに確保されていたが、英樹とのつながりを示す証拠は何一つ見つからなかった。警察の発表によれば、その運転手は末期がんを患っ

詩乃が手掛けたデザインは、文句のつけようがないほど完成度が高かった。デザインコンセプトの説明を聞いているだけで、咲夜はすっかり引き込まれてしまう。すべての作品について説明を終えると、今度は咲夜が自分たちのデザイン案を取り出した。「この三点、見てもらえる？どこか直したほうがいいところがあれば教えてほしいの」咲夜は静かに尋ねた。三つのデザインには、それぞれ『煙雨』『半夏』『宵薔薇』というタイトルが付けられていた。いずれも咲夜が作品を見ながら、その場で考えた仮の名前だ。何より咲夜が知りたかったのは、作品としてまだ改善できる部分があるかどうかだった。詩乃はデザイン案を受け取ると、一枚一枚丁寧に目を通し、気になった箇所をいくつか軽く指摘する。そして微笑みながら言った。「どれも十分よ。タイトルもデザインコンセプトによく合ってるし、咲夜さんのチームも全然引けを取ってない。自信を持っていいわ」三点のデザイン案を見るだけでも、咲夜が育て上げたチームの実力は十分伝わってきた。自分のチームと比べても、決して見劣りしない。その言葉を聞いて、咲夜の表情がぱっと明るくなる。これでデザイン案は正式に決定した。あとは急いでパターンを起こし、サンプルと完成品を制作し、ショー当日に最高の形で披露するだけだ。咲夜たちも、ここからは一気に作業のペースを上げなければならない。仕事の話を終えたあとも、二人はしばらく近況を語り合い、それから詩乃は席を立って帰っていった。千暁も夕食を済ませると、自宅に戻っていた。咲夜が階下に降りると、窓際には雅紀が座っていた。目の前には、今日千暁が持ってきた将棋の駒が並べられている。その様子を見る限り、すっかり気に入ってしまったらしい。その時、スマートフォンが「ピロン」と通知音を鳴らした。取り出してみると、千暁から一枚の写真が送られてきている。写真には、左腕に包帯を巻き、肩を露わにした千暁が写っていた。【あの……片手じゃ薬をうまく塗れなくて。悪いんだけど、こっちに来て薬を塗り直すのを手伝ってもらえない？】写真を見ると、包帯にはすでに血がにじんでいた。咲夜はすぐにスマートフォンをしまう。そして雅紀に声をかけた。「お父さん、ちょっと出かけてくるね」そう言い終えるや否や、雅紀が「

咲夜は慌てて手を伸ばし、千暁の口を塞いだ。これ以上好き勝手なことを言わせたら、自分のほうが恥ずかしくなって逃げ出してしまいそうだ。「黙って」咲夜は目の前の男を睨みつけ、きつい口調で警告した。――これ以上一言でも余計なことを言ったら、容赦しない。口を塞がれているというのに、千暁はなおも何かをぶつぶつとしゃべり続けている。咲夜は手を伸ばすと、彼の脇腹を軽くつねった。その瞬間、千暁の表情がわずかに変わり、最後には両手を上げて降参の意思を示した。咲夜自身は、その程度につねったくらいで何か問題があるとは思っていなかった。あと二、三回つねっていたら、耐えられなかったのはむしろ自分のほうだっただろう。千暁が素直に降参したのを見て、咲夜はようやく胸をなで下ろした。しばらくじっと彼を睨んでから、タオルを固く絞り、彼の胸を拭き始める。できるだけ早く終わらせようと、咲夜は半ば雑に手を動かした。千暁も今度は彼女を困らせるつもりはなかった。だが、咲夜の手が彼の下腹部を拭いた瞬間だけは、体がぴくりと強張る。「もういい」彼は慌てて制止した。これ以上続けられたら、本当にまずいことになる。咲夜は何か察したらしく、顔を上げてにっこりと笑った。「もういいの？」千暁が頷いて「大丈夫」と言おうとした、その瞬間――咲夜はタオルを握り直し、わざと力を込めて彼の腹をごしごしと二度拭いた。腹部をぐっと押され、千暁は危うく飛び上がりそうになる。それでも、どうにか必死で堪えた。彼は右手で咲夜の手首を掴み、先に白旗を上げる。「本当に悪かった。ちゃんと反省する。だから頼む、手加減してくれ」その言葉に満足した咲夜はようやく手を引っ込め、洗面器とタオルを持って再び二階に上がっていった。階段を上っていく彼女の後ろ姿を見送りながら、千暁は視線を落として自分の体を見つめ、心の中で苦笑する。――自業自得とは、まさにこのことだ。彼は何度か深呼吸を繰り返し、ゆっくりと気持ちを落ち着かせた。咲夜が再び階下に降りてきた頃には、千暁もようやく体の熱を抑え込んでいた。彼女の手には黒いシャツが一枚ある。彼の前まで歩いてくると、口を開いた。「後ろ向いて。薬を塗るから」千暁は素直に従い、背中を彼女に向けた。咲夜は丁寧な手つきで、彼の背

翌朝、出勤前に咲夜は千暁にメッセージを送った。【会社まで送りましょうか？】千暁からはすぐに【悪い、お願い】と返信が返ってくる。朝食を済ませると、ちょうど千暁がやって来た。その腕には、一束のチューリップが抱えられている。咲夜の姿を見つけると、彼はその花束を差し出した。「おはよう」咲夜は受け取りながら、不思議そうに首をかしげる。朝から、どこでこんな花を手に入れたのだろう。そんな彼女の疑問を見抜いたように、千暁が説明した。「夜が明ける前に、祖父母が家の使用人に届けさせたんだ」もちろん、それは表向きの話だった。実際には、真澄がわざわざ荻野家の本家に行き、庭のチューリップを摘んで千暁の家まで届けたのである。それを千暁自身が一本一本切りそろえ、花束に包み直した。左手を怪我しているせいで、よく見ればラッピングは少し不格好だった。本来なら、この日は真澄が迎えに来て送迎する予定だった。しかし咲夜からメッセージが届くと、千暁はすぐ真澄に連絡し、「家で待機していろ。俺が出たあとに会社に向かえ」と指示を出した。そのとき真澄は、思わず天を仰いだ。社長は恋愛を始めてから、なんだか少し頭が悪くなった気がする。結局、自分は社長の「女性を口説く作戦」の歯車の一つでしかないのだ。咲夜は花束を後部座席に置き、笑いながら千暁を見た。「千暁のおじいさんもおばあさんも、朝早くからこんなことまでしてくれて……よく頼めたね」千暁はシートベルトを締めながら首を横に振る。「それは違うよ。あの二人はもともと朝が早いんだ。祖父なんて四時には起きて農場の世話を始めるし、鶏やアヒルやガチョウの世話で大忙しだ。祖母も遅くても五時には起きて畑の手入れをしてる」だからこそ、当時あれほど広い土地を買ったのだ。本家には基本的に祖父母二人しか住んでいない。千暁の両親は、あの動物たちがうるさいと言って、ずいぶん前に別の屋敷に引っ越してしまった。一方で、瞳と千暁はよく本家に帰り、祖父母と時間を過ごしていた。もっとも最近の千暁は、咲夜に想いを伝えることばかりで忙しく、本家に帰る回数も減っている。だが、千暁がようやく「女性を口説くようになった」と知った祖父母は、大喜びした。今にも祝賀会でも開きそうな勢いだった。中でも祖母は本当にお茶目だった。千暁

咲夜がカフェに着くと、予約していた個室で三十分以上待ち続けた。だが、待ち合わせの相手は現れない。携帯電話も電源が切られたままだった。咲夜は何度か電話をかけ直してみたが、結果は同じだった。――電源が入っていない。その時点で、彼女はすぐに悟る。相手はもう来ないのだ。席を立って帰ろうとしたそのとき、個室の扉がゆっくりと開いた。咲夜は顔を上げる。入ってきた人物を見た瞬間、浮かべていた笑みはすっと消え、代わりに冷たい表情が宿った。英樹はゆっくりと歩み寄り、咲夜の向かいに腰を下ろす。「少し話そうか」その姿を見た瞬間、咲夜はすべてを察した。待ち合わせの相手は、おそらく彼が手を回して来られなくしたのだろう。咲夜は動じることなく英樹の向かいに座り、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「英樹さんは本当に情報が早いですね。私が人を探した途端、すぐ手を打ってくるなんて」たとえ英樹が否定したとしても、咲夜は信じるつもりなどなかった。その言葉を聞いた英樹は淡々と返す。「君が俺の息子や娘に手を出した。俺は反撃しただけだ。咲夜、この争いを始めたのは君だろう？俺に反撃するなという理屈はないんじゃないか？」それは、かつて咲夜自身が口にした言葉だった。咲夜はそれを聞くと、小さく笑う。「もちろん、反撃しちゃいけないなんて言ってませんよ」ただ、ここまで動きが早いとは思っていなかっただけだ。彼女は冷ややかな眼差しで英樹を見据える。「でも英樹さん、たとえプロのモデルを全部囲い込んだところで、 それに何の意味があるんですか？プロがダメならアマチュアのモデルにすればいいだけのことですから。最悪、私が自分でランウェイを歩いたっていいんです。こんなことに時間もお金も使うくらいなら、家で少しは心を落ち着かせたらどうです？もういいお歳なんですから、そんなにカリカリしてると生活習慣病になりますよ」咲夜は笑っているようで笑っていない表情のまま、少しも怯むことなく英樹の視線を受け止めた。英樹は無表情のまま、しばらく彼女を見つめ続ける。やがて静かに口を開いた。「咲夜。花江家と森崎家は、本来ここまで争う必要はなかったはずだ。両家にとって、被害を最小限に抑える方法はいくらでもある。……そう思わないか？」咲夜が花江グループを引き継いだ当初、