جميع فصول : الفصل -الفصل 370

空港では――咲夜はVIPラウンジで空港のアナウンスを聞いていた。その頃には、すでに激しい豪雨が降り始めていた。桜ノ宮市では豪雨に加えて雹まで降っており、桜ノ宮市行きの全便が欠航となっているため、運航の見込みは立っていないという。咲夜はカウンターで、桜ノ宮市に行ける便がないか問い合わせていた。どうしても今日中に桜ノ宮市に行かなければならない。本来なら、ひとまず桜ノ宮市近郊の都市まで飛び、そこから桜ノ宮市に乗り継ごうと考えていた。だが、この天候では桜ノ宮市空港が再開するかどうかさえ分からない。咲夜は焦りを隠せなかった。そのとき、スマートフォンの着信音が鳴る。咲夜は受付スタッフに「ありがとうございます」と礼を言ってから電話に出た。「あき？」電話の向こうは少し騒がしい。千暁が低い声で尋ねた。「今どこにいる？」ちょうどその瞬間、電話越しに館内アナウンスが耳に入り、咲夜ははっとしたように声を上げた。「空港に来てるの？」「後ろを向いて」千暁がくすりと笑う。その言葉どおり振り返ると、スマートフォンを手に真っすぐ立つ千暁の姿が目に飛び込んできた。千暁は電話を切ると、そのまま咲夜のもとにゆっくり歩いてくる。咲夜も思わず彼に駆け寄った。「どうして来てくれたの？」その声は驚きと喜びでいっぱいだった。目の前まで来た瞬間、千暁は腕を伸ばし、咲夜を力強く抱き寄せる。咲夜は彼から漂う疲れを感じ取った。何も言わず抱き締められたまま、そっと彼の背中を優しく撫でる。しばらくして、千暁は静かに腕をほどいた。そして咲夜を見つめながら言う。「桜ノ宮市は雨に雹まで混じっていて、全便欠航になってる」「うん」咲夜は小さくうなずき、原材料の件を説明した。話を聞き終えた千暁は眉を寄せる。「新幹線なら、まだ間に合う」そう言いながらスマートフォンを取り出し、桜ノ宮市行きの新幹線の空席を検索し始めた。飛行機は止まっていても、新幹線まで止まるとは限らない。その言葉に、咲夜ははっと目を見開いた。――そうだ、新幹線でも行けるじゃない。空港のすぐ隣には新幹線の駅がある。景浦市から桜ノ宮市までは約二時間半。実際、新幹線は通常どおり運行していた。千暁は素早くグリーン車の切符を二枚手配すると、咲夜に言った。「

ホテルに到着する頃には、雨脚は少しずつ弱まっていた。桜ノ宮市に着いた直後のような、暴風雨と稲妻が荒れ狂う天気ではない。空は依然として分厚い雨雲に覆われていたものの、降り方はだいぶ落ち着いていた。「予約しています」千暁はフロントに向かい、スマートフォンで予約画面を表示した。フロント係はQRコードを読み取り、内容を確認すると、宿泊手続きを済ませてルームキーを差し出した。「荻野様、当ホテルをご利用いただきありがとうございます。こちらがお部屋のカードキーでございます。お部屋は八十八階です。ご用の際はルームサービスまでお気軽にお申し付けください」「どうも」千暁は礼を言ってカードキーを受け取ると、咲夜の手を引いてエレベーターに向かった。この建物は、一棟まるごとホテルになっている。彼が予約したのはプレジデンシャルスイートだったため、専用エレベーターで客室フロアまで直行することができた。カードキーをかざすと、エレベーターはそのまま八十八階へ向かった。そして二人は八十八号室の前まで来ると、カードキーで扉を開ける。部屋の照明をすべて点けてから、千暁は咲夜に言った。「先に髪を乾かしてこい。こっちは生姜湯を持ってきてもらう」ずっと彼女をかばっていたとはいえ、あれほどの豪雨だった。咲夜も完全には雨を避けきれず、服が濡れてしまっていた。「その前に千暁が着替えて。服、びしょ濡れじゃない」咲夜は心配そうに彼を見回し、左手が濡れていないことを確認してほっと胸をなで下ろす。千暁は左腕で咲夜の肩を抱き寄せ、右手で傘を差していたのだ。咲夜の言葉を聞いても、千暁は有無を言わせず、彼女を浴室へ送り込んだ。「まずは自分のことを済ませろ」有無を言わせない口調だった。咲夜は逆らえず、おとなしく浴室に向かう。その間に千暁はスマートフォンを取り出し、ホテルに電話をかけた。着替え用の服を二人分届けてもらうよう頼み終えた頃、咲夜がタオルで髪を拭きながら浴室から出てきた。「濡れた服、脱いで。とりあえずバスローブに着替えて。私が髪を乾かしてあげる」そう言いながら近づき、千暁のコートのボタンを外し始める。彼女が引く気のない様子だと分かると、千暁も素直に従った。バスローブに着替え終えたところで、チャイムが鳴る。千暁がドアを開けると、

修司は気まずそうに笑みを浮かべた。「花江さん、本当に申し訳ありません。あのシルクサテンはもう在庫がないんです。うちみたいな小さな工場には、代わりになるようなサテン生地もありません」その目には、どこか申し訳なさそうな色が浮かんでいた。とはいえ、代替品がまったくないというわけではない。実際、生産当時、修司の工場には金箔加工を施していないシルクサテンが1ロット残っていた。しかし、森崎家から「口止め」を受けている以上、修司にはその意向に逆らう勇気などなかった。しかも、咲夜が会社を継いでまだ日が浅いことも耳にしていた。若い娘一人くらいなら、うまくごまかせる――そう高をくくっていたのだ。咲夜は彼をじっと見つめた。「吉本社長、本当にないんですか？」できれば穏便に話し合いたいと思っていた。だが、相手の反応を見る限り、やはり本当のことを話す気はないらしい。咲夜は、あのシルクサテンが修司の手元にまだ残っていることを知っていた。当時、花江グループではあるシリーズの服を製造するため、この生地を大量に仕入れていた。その後、製品の素材が別のものへ変更されたため、そのロットのシルクサテンはそのまま修司の倉庫に保管されることになった。当時、花江グループは代金の三分の二をすでに支払い、修司との間で正式な契約を結んでいた。生地は彼の倉庫で預かってもらい、花江グループが必要になった時点で残り三分の一を支払い、生地を引き取るという内容だった。契約上、修司はあくまで花江グループから預かって一時保管しているだけであり、このロットのシルクサテンを勝手に処分する権利はない。ましてや、すべて売却するなど論外だった。咲夜がここへ来る前、千雪はその契約書を見つけ出し、電子データ化して咲夜のメールに送っていた。最初からそれを持ち出さなかったのは、できることなら事を荒立てたくなかったからだ。大量の生地が今も修司の倉庫に置かれている以上、今後の関係を完全に悪化させるのは得策ではなかった。一方の修司は、咲夜がここまで事情を把握しているとは思ってもみなかった。それでもなお言い張る。「本当にないんです、花江さん。こんなことで花江さんを騙しても、私に何の得もありませんよね？」それでもなお言い逃れを続ける修司を見て、咲夜はスマートフォンに保存していた契

咲夜は修司を見据え、静かに言った。「私が欲しいのは、その生地だけです」自分が望んでいるのは、それだけだった。あとは修司が応じるかどうかにかかっている。修司も理解していた。今日、この生地を引き渡さなければ、咲夜は決して引き下がらないだろう。何度も天秤にかけた末、彼はついに折れた。歯を食いしばりながら言う。「花江さん……倉庫には、まだシルクサテンが少しだけ残っています。ただ、もうほとんどありません。当時、森崎家が大量に引き取っていきました。その記録も残っています。どうして御社に記録が残っていないのかは、本当に私にも分かりません。あの生地が運び出されたときは、倉庫の防犯カメラの映像にも残っています」あのときは、興一が会社を代表してその生地を森崎家に渡し、正式な記録を残していなかったとしても、不思議ではない。修司が残りの生地を渡す意思を見せたのを確認すると、咲夜もこれ以上ここで時間を無駄にするつもりはなかった。「残っている分は全部いただきます。それを渡してくれるなら、これまでの責任については追及しません。」今の彼女にとって何より重要なのは、生地を手に入れ、明日の午後までに詩乃に届けることだった。その言葉を聞いた修司は、ようやく安堵の息をついた。「すぐ倉庫にご案内します」責任さえ追及されなければ、もはや森崎家との約束など気にしている余裕はなかった。ましてや、咲夜の隣に立つ千暁を目にした今となってはなおさらだ。修司にどれだけ度胸があったとしても、千暁に逆らう気には到底なれない。荻野グループが抱える敏腕弁護士陣だけでも、自分など簡単に潰されてしまう。咲夜は千暁と視線を交わすと、二人は修司の後について倉庫に向かった。道中、修司は絶えず言い訳を続けた。要するに、自分には森崎家に逆らう力がなく、命令に従うしかなかったということを繰り返し訴えているのだ。咲夜は黙って聞いているだけで、何も言わなかった。やがて修司は、工場の一番奥にある倉庫に二人を案内した。どう見ても、すでに使われなくなった廃倉庫だった。鉄製の扉には、錆びついた南京錠が辛うじて掛けられているだけ。咲夜の目には、その錠前など飾り同然だった。少し力を加えるだけで壊れてしまいそうなほど頼りない。荒れ果てた周囲の様子を見た瞬間、咲

香織の眼差しは穏やかで優しかった。彼女は咲夜を頭の先からつま先まで静かに見つめる。その視線に気づいた咲夜は、礼儀正しい笑みを崩さなかった。だが、なぜか心が落ち着かなかった。その気配を察したのか、香織はゆっくりと視線を引き、口を開いた。「智哉から話は聞いてるよ。咲夜、スリットドレスに合うシルクサテンを探してるんだって？」智哉とは、先ほど千暁が話していた知人・結城智哉（ゆうき ともや）のことだった。咲夜は軽くうなずく。「はい。鷹司さんは珍しい布地を収集されていると伺いました。実はショーに出展するため、シルクサテンがどうしても必要なんです。厚かましいお願いだとは承知していますが、お譲りいただける生地がないかと思いまして。もちろん、相応の価格で買い取らせていただくつもりです」咲夜はへりくだりすぎることもなく、誠意を込めて申し出た。以前、クルーズ船のオークションで香織を見かけたときも、彼女はスリットドレスを身にまとっていた。香織に収集癖があると聞いてから、咲夜も簡単に彼女のことを調べていた。香織はさまざまなスリットドレスを好み、公の場に出るときも、ほとんどいつもスリットドレス姿だった。その姿は実に気品があり、誰よりもよく似合っていた。だからこそ、スリットドレス用の希少な生地を集めているという話にも納得できた。さらに香織は、「墨彩堂」という名の有名なスリットドレス専門店も経営している。毎シーズン発表される看板作品は、香織自らがデザインから仕立てまで一貫して手がけ、誰の手も一切借りない。しかも、そのシーズンの最高傑作となる一着は、香織自身のコレクションとして保管され、販売されることはない。それでも「墨彩堂」の人気は衰えるどころか、ますます高まる一方だった。何より、ブランドが送り出す作品の質が、多くの人々を魅了していた。香織は咲夜の申し出にすぐ答えることはなかった。料理が運ばれてくるのを静かに待っていた。すべての料理がそろうと、ようやく咲夜に目を向ける。「この白身魚の甘酢あんかけ、食べてみて」ちょうど目の前まで回ってきたその料理を見て、咲夜は申し訳なさそうに微笑んだ。「鷹司さん、すみません。私は魚介類のアレルギーがあるんです」「それなら俺がいただきます」千暁は取り箸を手に取り、魚を一切れ