جميع فصول : الفصل -الفصل 350

千暁の額は、まだ少し熱かった。咲夜は思わず心配になる。立ち上がると、部屋の救急箱から冷却シートを取り出し、千暁の額にそっと貼ってやった。そしてそのままベッド脇のカーペットに腰を下ろし、ベッドにもたれかかるようにして彼を見守る。手をベッドの上に置いた瞬間、熱いぬくもりが伝わってきた。千暁の手だった。彼はそっと咲夜の小さな手を握る。自分の手の甲を包み込む大きな手を見つめたあと、咲夜は眠り続ける彼に視線を向けた。そっと手を引こうとしてみる。だが、そのたびに千暁は無意識のうちに握る力を少し強めた。その様子を見た咲夜は、観念して抵抗をやめた。クルーズ船が港に着く頃には、咲夜がもう一度千暁の額に触れると、先ほどよりも熱はだいぶ引いていた。千暁はそのまま黒澤グループ系列の病院に搬送された。傷口を氷水に浸した影響で炎症を起こし、高熱が出ていたのだ。幸い、処置が早かったため大事には至らなかった。良太と智之は、船内で起きた出来事をすべて外部に漏れないよう手を回した。冬美も事件直後に警察に連行され、事情聴取を受けることになった。咲夜はそのまま病院に残り、千暁の看病を続けることを選んだ。智之と良太も、医師から千暁に問題がないと確認したあと、彼女の言葉に従って病院を後にした。その夜、咲夜は一晩中、病室のベッドサイドで千暁に付き添っていた。その間に、森崎家が大騒ぎになっていることも知る。英樹に隠し子がいるというニュースは街中の話題となり、森崎家は片時も落ち着けない状況に陥っていた。だが、咲夜はそのニュースに軽く目を通しただけで、すぐに頭の片隅へ追いやった。……翌朝。看護師が千暁の点滴を交換しに来た頃、千雪が朝食を持って病院を訪れた。手には保温ポットが提げられている。咲夜は申し訳なさそうに言った。「朝早くから来てもらって、ごめんね」すると千雪は頬を膨らませる。「花江さん、そんなによそよそしくされたら、本気で怒りますよ」そう言ってから、ふと思い出したように続けた。「それと、高岡家の人たちが高岡冬美を引き取りに、警察署まで来ていて、花江さんと荻野さんに会って話がしたいそうです。高岡冬美には病気があって、すごく思い込みが激しくて危険なんだとか」そう言いながら、頭を指さして、「頭の病気」と

千暁の容体はそれほど深刻ではなかった。ただ、左腕の傷口はしばらく水に触れさせてはいけないという。医師は何度も念を押して注意していたが、当の千暁はまるで気にしていない様子だった。彼にとっては、この程度の怪我で咲夜に気遣ってもらえるのなら、むしろ願ったり叶ったりだ。もし咲夜が今の彼の本音を知ったら、きっと彼を蹴飛ばしていただろう。咲夜が退院手続きを済ませ、千暁とともに病院を出ようとしたその時――思いがけず、静香の病室の前を通りかかった。病室のドアは開け放たれており、中から静香の怒鳴り声が響いてくる。「英樹！あの隠し子を家に連れ戻すなんて、絶対に認めない！私は反対よ！」そう叫ぶと、手にしていた枕を英樹に勢いよく投げつけた。病室の中では、晴南がソファに腰掛け、暗い表情で両親の口論を黙って見つめていた。顔色は病的なほど青白く、身なりも乱れ切っている。目の下には濃い隈が刻まれ、その瞳には深い疲労がにじんでいた。両親の言い争いを前にしても、その表情に浮かぶのは苛立ちと嫌悪だけだった。英樹は鼻で笑う。「君が反対しようが関係ない。静香、そもそも森崎家がここまで落ちぶれたのは、君が愚かだったからだ。君が育てた『立派な』娘と息子のおかげで、森崎家はめちゃくちゃになったんだぞ」森崎家がここまで追い詰められた責任を、青音と晴南に押しつけたのである。その言葉を聞いた静香は激しく言い返した。「ふざけるんじゃないわよ、英樹！あんたこそ何様のつもり？偉そうにしてるけど、本当に甲斐性がある男なら、娘が生まれたくらいで『次は息子だ』なんて騒がないでしょう！一生、息子に家の利益を背負わせることしか考えられない馬鹿なくせに、自分がどれだけ器の小さい人間か少しは思い知りなさい！はっ、言っておくけど、あの隠し子は死んでも森崎家の敷居はまたがせない！森崎家の財産は青音と晴南のものよ！」ここまで来て、静香に英樹の顔を立てる気など微塵もなかった。英樹が恥知らずな真似をしておいて、なぜ自分だけが彼に気を遣わなければならないのか。青音を出産した当時、英樹は娘だったことを理由に露骨に失望していた。女の子では森崎グループの後継者になれない――そう言い、青音が生後一か月になったばかりで、静香に二人目を急かした。そして青音が生後三か月を迎えた

咲夜は唇の端をゆるく持ち上げて微笑んだ。晴南の目の前で、彼女はためらいなく千暁の手を取る。細くしなやかな指が千暁の指の隙間へと滑り込み、二人は固く指を絡め合った。咲夜は繋いだ手を持ち上げ、晴南の前でわざと揺らしながら言う。「この人を選んだ理由？イケメンだから。本気で私を想ってくれて、命がけで愛してくれるから。あなたなんかより百倍も素敵だから。それに、一番大事なのは――」わざと語尾を引き延ばし、得意げな笑みを浮かべて晴南を見つめる。「とっても健康だからよ。将来はきっと子だくさんになるわ」そう言って隣に立つ千暁に視線を向け、口元を緩めた。「スタイルはいいし、顔もいいし、声まで素敵。どこを取っても完璧なのに、どうして私は今まであなたの良さに気づかなかったのかしら」千暁は、咲夜と繋がれた手を見つめる。口元に浮かんだ笑みは、もう隠しようがなかった。彼も咲夜に合わせるように言った。「今から気づいてくれても遅くないよ。そう考えると、誰かさんが人を見る目がなく、心まで曇っていたおかげで、俺は本当の愛を追いかけるチャンスをもらえたわけだ」息の合った二人のやり取りに、晴南は怒りで顔を真っ赤にした。目を見開き、千暁と咲夜を睨みつける。晴南が何か言うより早く、咲夜は千暁の手を引いて言った。「行きましょう」偶然通りかかっただけなのだ。こんな最低男とこれ以上言葉を交わす気など、最初からなかった。千暁は逆に咲夜の手をぎゅっと握り返すと、意味深な眼差しで晴南を一瞥した。その目には露骨な嘲りが宿っている。そのまま咲夜を連れて、晴南の前を悠々と通り過ぎていった。だが晴南には、何一つできなかった。引き止める資格すら、もう自分にはない。ただ二人が手を繋いだまま、自分の前を去っていく姿を見送ることしかできなかった。悔しさで胸が煮えくり返る。それでも、どうすることもできない。その様子は英樹と静香の目にも映っていた。二人が親しげに寄り添う姿、そして先ほど交わしていた言葉を聞き、英樹たちの表情も決して穏やかではない。「千暁と咲夜が付き合ってるのか？」英樹は信じられないといった様子で尋ねた。これまでは少し雰囲気がいい程度で、まだ恋人同士という感じではなかった。だが、さっき晴南を皮肉ったあのやり取りを見る限り、二人

咲夜の言葉を聞いた千暁の胸中は、もはや言葉では言い表せなかった。この日が訪れることを、自分はずっと夢見てきた。籍を入れることを口実に咲夜を自分のそばに引き寄せようとしたあの日から、千暁は長期戦になることを覚悟していた。彼女を手放すつもりなど、最初から一度もなかった。そして、その日が本当に訪れた今、心の奥底に押し込めてきた独占欲が、一気に膨れ上がる。千暁は鋭い眼差しで咲夜を見つめ、静かに言った。「ちゃんと考えたんだね。一度俺に手を伸ばしたら、もう逃げることはできない。俺の心は狭い。そこには、君一人しか入れない。だから、君が自分の意思でそこに入ってくると決めた以上、俺はもう、君が出ていくことを許さない。俺の想いを受け入れるってことは、この先一生、俺と結びついて生きるってことだ。もし逃げようなんて考えたら――」そう言うと、彼は数歩で咲夜の前まで歩み寄った。右腕を彼女の腰に回し、そっと引き寄せる。次の瞬間、咲夜の体は彼の胸へと抱き寄せられていた。千暁は彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁く。「咲夜。もし俺のそばから逃げようとしたら……足を折って、鎖で繋いで、一生俺のそばに閉じ込める。それでも……俺と付き合う？咲夜、君の言う『付き合ってみよう』は、俺にとっては告白を受け入れてくれたってことだ。俺と一緒に生きると決めたってことだ。一度頷いたら、もう後戻りはできない」言葉を重ねるたび、咲夜の腰を抱く腕には少しずつ力がこもっていく。二人の体は隙間なく重なっていた。千暁は低く落ち着いた声で言う。「俺は独占欲が強い。俺と付き合うなら、この先ずっと俺のそばにいてもらう。……それでも、俺と一緒にいたい？」彼は自分の心を隠そうとはしなかった。その奥底にある想いを、何一つ飾ることなく咲夜の前にさらけ出す。怖がらせたいわけではない。ただ、自分がどれほど彼女を求め、どれほど強く独占したいと思っているのかを、知っておいてほしかった。この執着も、この偏愛も、いつかは必ず彼女が向き合うことになる。ならば、最初から隠す必要などない。千暁は、咲夜に覚悟を決めてほしかった。ひとたび頷いて自分を選んだなら、その瞬間から二人は一生を共にする運命なのだと。千暁には最初から、手放すという選択肢など存在しなかった。だから

病院の外では、真澄がすでに車を停めて待っていた。手を繋いで並んで歩いてくる咲夜と千暁の姿を見つけると、真澄は意味ありげな笑みを浮かべる。「これで堂々と奥様って呼んでもいいってことですよね？」咲夜は目を丸くした。真澄まで、千暁の気持ちを知っていたの？そう言われた途端、また急に照れくさくなる。千暁は真澄を横目で一瞥し、さらりと言った。「今月のボーナスは倍だ」真澄は微笑む。「さすが社長、太っ腹ですね。ありがとうございます、奥様」咲夜は恥ずかしさのあまり、そっと視線を逸らした。千暁は真澄に「からかいすぎるな」とでも言いたげな視線を送る。咲夜を困らせたら、ボーナスどころか給料まで減らすぞ――そんな意味だ。その視線を理解した真澄は、照れ笑いを浮かべた。運転は真澄が担当し、咲夜と千暁は後部座席に座る。車に乗り込むなり、千暁はすぐに咲夜の手を握った。まるで少しでも気を抜けば、彼女が自分のそばからいなくなってしまうとでもいうように。そんな彼を見て、咲夜は苦笑するしかない。結局、されるがまま手を握られていた。千暁は首を傾け、隣の咲夜を見つめる。「いつ俺の家に引っ越してくる？」二人はもうお互いの気持ちを確かめ合い、付き合うことも決めた。なら、一緒に暮らしてもおかしくないだろう。咲夜は少し考えてから答えた。「うちとあなたの家って、ほんの数歩しか離れてないじゃない。それって十分一緒じゃない？」「それとは違う」千暁は即座に否定した。「四六時中、君のことを世話したいんだ」確かに今も隣同士に住んではいる。だが彼は、朝目を覚ました瞬間に咲夜の姿を見たい。同じ屋根の下で暮らしたい。そんなことを思っていた。咲夜は彼を見つめ、何か言おうとした。しかし、その前に千暁が勝手に話を進めてしまう。「もし俺の家に来るのが嫌なら、それでもいい。だったら俺が君の家に引っ越す」そう言って、前方の真澄に声をかけた。「灰原、俺の荷物を彼女の家に運んでおいてくれ。今日からあそこに住む。用事があれば、そっちに来ればいい」「承知しました」真澄はハンドルを握りながら、ルームミラー越しに自分の上司を見た。今の荻野社長は、恋人ができたことですっかり浮かれきっている。そして、隣でぽかんとしている咲夜の表情を見て、思わず笑