جميع فصول : الفصل -الفصل 390

瞳は違った。彼女はこれまで琉安に、少なく見積もっても数千万円はつぎ込んできた。もっとも、その金額を細かく計算したことは一度もない。恋人だった頃、自分が納得して使ったお金なのだからと、気にも留めていなかったのだ。でも、琉安がわざわざ自分を不快にさせようというのなら、こちらだってやり返しても文句は言わせない。咲夜は、瞳がかつての情を引きずって琉安に手を出せないのではないかと少し心配していた。だが、瞳が即座に反撃したと聞いて、思わず手を打って喜んだ。「よくやった！」「いい気になって、私の前で調子に乗って気持ち悪いことしてくるんだから」瞳は深く息を吸い、気持ちを落ち着かせようとした。「ダメ。このムカつき、まだ収まらない。買い物でもして気分転換しないと」琉安の、あのいかにも未練たっぷりな芝居がかった顔を思い出すだけで、吐き気が込み上げてくる。前までは、恋をすると周りが見えなくなるのは咲夜のほうだと思っていた。けれど今になって思えば、自分だって人のことは言えなかった。幸い、二人ともようやく目が覚めたのだ。ちょうど千暁へのプレゼントを買いたいと思っていた咲夜は、もちろん瞳の提案を断らなかった。二人はワールドトレードタワーに着くと、真っ先にメンズフロアに向かった。「これ、お兄ちゃんに服を買うつもり？」咲夜が真剣な表情で服を選んでいる姿を見て、瞳は驚いたように尋ねた。――二人、そんなに急接近してたの？私、一体何を見逃してたんだろう。咲夜はすでに鮮やかな色合いのカジュアルウェアを何着も選び終え、今はネクタイを手に取って品定めをしていた。口元を緩めながら言う。「彼、服が黒と白、あとグレーばっかりで、ちょっと地味すぎるのよ」フォーマルな場ならスーツだから構わない。でも、千暁は肌が白いぶん、その三色ばかり着ていると実年齢より大人びて見えてしまうと咲夜は思っていた。まだ二十六歳にもなっていないのに。そう言われてみると、瞳も兄のワードローブには思わず苦笑してしまった。瞳は咲夜の腕を引っ張りながら、兄の服装について散々あれこれ言いながら、その勢いで他の色の服も次々と選んでいく。最後に咲夜が選んだのは、最新モデルの星空デザインの腕時計だった。有名ブランドが「十二刻」をモチーフにした限定コレクションで、

千暁は、咲夜が自分の口をぎゅっと塞いだままでも、その手を振り払おうとはしなかった。彼女の言葉を聞きながら、ただ優しく微笑む。抵抗するどころか、その眼差しには限りない愛しさが宿っていた。耳元では咲夜が不満そうにぶつぶつと文句を言い続けている。彼女がようやく一通り言い終えると、千暁はそっと彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の口を覆っていた彼女の手のひらに、そっと口づけを落とした。咲夜が手を離すと、彼はくすりと笑ってからかうように言う。「何だよ。男を見る目がなくてあんな相手を選んだのは自分なのに、第三者である俺が口を挟むことすら許されないのか？花江さん、それはさすがに横暴じゃない？そうだよ。俺は嫉妬してた。ああでもしなきゃ、君に振り向いてもらえないと思ったから」そう囁いてから、彼は咲夜の唇の端に軽くキスをする。「結果的に成功しただろ？こうして今、君の隣に立って、君の恋人にもなれた。これは俺が先を読んで、自分で勝ち取った立場なんだから。だから、ちゃんと誇りに思ってる」そのどこか得意げな表情に、咲夜は思わず笑みをこぼした。ほんの数言で、彼はあっという間に彼女の機嫌を直してしまう。咲夜は両手で千暁の頬を包み込み、じっと見つめた。「うん、うん。千暁の言うとおり。その立場は、自分で頑張って勝ち取ったものだもんね。好きになってくれてありがとう。諦めずにいてくれて、本当にありがとう。最低な人と出会ったあとに、こんなに素敵な千暁と巡り会えた。神様は私を見放してなかったんだね。千暁、私、本当にあなたが大好き。大好きで、大好きで……一生、ずっとあなたと一緒にいたい」この機会に、咲夜は胸の内を素直に打ち明け、千暁に自分の想いを伝えた。愛とは、どんな瞬間でも相手に自分の気持ちを伝えたいと願うものだ。一度は恋に傷つき、苦い別れを経験した自分が、再び誰かを心から愛せる日が来るなんて――咲夜自身も思っていなかった。だからこそ彼女は、自分の愛情を言葉にすることをためらわない。とりわけ、その相手が千暁なら、なおさらだった。咲夜から愛の言葉を向けられるたび、千暁は胸がいっぱいになる。燃えるような眼差しで彼女を見つめ、深い想いを込めて口を開く。「俺も、君を愛してる。咲夜……約束してくれ。これから何があって

香織は笑みを絶やさず、真奈美と一緒に咲夜のことを褒め続けた。咲夜に向ける眼差しは、見れば見るほど、その眼差しは慈しみに満ちていた。雅紀は、そんな香織をしばらく黙って見つめていた。わずかに眉をひそめる。どうにも彼女は、話題をことあるごとに咲夜に持っていこうとしているように思えた。どこか不自然だ。だが、香織の言葉遣いも態度も、そのどれもが「本当に咲夜を気に入っている」という気持ちを隠してはいない。――自分の考えすぎなのだろうか。その頃には香織と真奈美はすっかり打ち解け、咲夜の今の話から、小さい頃がどれほど愛らしかったかという思い出話まで花を咲かせていた。しまいには、咲夜がどこの病院で生まれたのかという話題にまで及ぶ。香織は熱心に耳を傾けながら、今度は自分の息子の話を始めた。母親同士ということもあり、互いに共感するところが多いのだろう。二人は夢中になって、それぞれの子どもの話を語り合う。その様子を見て、雅紀もようやく警戒心を解いた。最初は、香織に何か別の目的があるのではないかと疑っていた。話を聞けば聞くほど、彼にはある考えが浮かんできた。――これ、もしかして息子さんのお嫁さん探しに来てるんじゃないか？そんな気がしてならなかった。今にも息子の写真を取り出し、「どう？うちの息子、なかなかいいでしょう？」と真奈美に勧め始めそうな勢いだった。香織はまだその話を続けている。「咲夜にはお付き合いしている方はいらっしゃるんですか？うちの息子、なかなかいい子なんですよ。一歳年下ですけど。最近は年上彼女と年下彼氏のカップルも珍しくないでしょう？ただ、咲夜に恋人がいるのかどうかだけが気になって。そういえば、この前お隣に男性がいらっしゃって、咲夜はとても大切にされているように見えましたよ」香織が口にしたのは、千暁のことだった。真奈美と雅紀は、その意図をすぐに察する。真奈美は笑顔を崩さず答えた。「咲夜の恋愛については、私たち親が口を出すことではありませんから」とりわけ、晴南との一件を経験したあとではなおさらだ。真奈美も雅紀も、今は咲夜が幸せでいてくれれば、それだけで十分だった。千暁も二人の前で、咲夜への想いを真っすぐ伝えてくれている。あの出来事を経て、真奈美は娘自身の選択を尊重しようと

だが晴南も、自分には今の二人を引き止める資格などまったくないことは、痛いほど分かっていた。咲夜は思わず白い目を向けた。「久しぶりも何もないわ。お願いだからさっさと消えてくれない？視界に入るだけで目が汚れるんだけど」ここまで自分を客観視できない人間がいるものだろうか。いったいどれだけ図々しければ、平然と自分の前に立っていられるのだろう。咲夜は視線を逸らし、これ以上晴南と関わる気などないと言わんばかりに言い放つ。「どけよ。いい加減、人の邪魔しないで。ゴミまで道を塞ぎに来るなんて、本当に迷惑」咲夜にとって、晴南はまさにゴミ同然だった。晴南は彼女から目を離さず、じっと見つめる。「一度は本気で愛し合った仲じゃないか。咲夜……そこまで険悪にならなくてもいいだろ」彼はあえて、二人がかつて恋人同士だったことを正面から口にした。自分が咲夜を傷つけるようなことを数え切れないほどしてきたことも分かっている。だからこそ償いたい。だが咲夜は、その機会を一度たりとも与えてくれなかった。恋人には戻れなくても、別れた後に友人になることくらいはできるのではないか。以前の咲夜なら、こんなにも突き放す人間ではなかった。いったい、いつからこんなにも変わってしまったのだろう。変わり果てた彼女は、晴南にはあまりにも遠い存在だった。「うっ……」咲夜は胸元を押さえ、吐き気をこらえるように顔をしかめる。「もうやめて。晴南。今となっては、あんたを好きだったことが人生最大の黒歴史なの。絶対に消せない前科みたいなものよ」その声には嫌悪しかなかった。「私の人生で一番の汚点は、あんたと付き合ったこと。あんな悪夢みたいな恋愛をしたなんて、本気で後悔してる。お願いだから少しは身の程を知って。これ以上私を気持ち悪くさせないで」今日がこれほど重要な場でなければ。今回のファッションショーを台無しにできないという事情がなければ。わざわざ目の前まで殴られに来たような晴南を、咲夜は何発も平手打ちにしていただろう。それほどまでに、彼の存在が生理的に受けつけなかった。ようやく殴りたい衝動を抑え込むと、咲夜は改めて冷たく告げる。「よく覚えておいて。私とあんたはもう何の関係もない。晴南、私は今、千暁と付き合ってるの。まともな元恋人っていうのは、死んだみたいに一切

洸が言い終わるや否や、晴南は顔を険しくし、怒りをあらわにして彼女を振り払おうとした。しかし洸は彼の腕をしっかりと掴んだまま離さず、笑みも崩さない。「どうしたの？そんなに怒らなくてもいいじゃない。本当のことを言っただけなのに、それで逆上するなんて」そう言うと、洸は何かに気づいたように目を丸くした。「ああ、分かった」口元を押さえながらくすりと笑う。「咲夜さんの前で本当のことを言われて、恥ずかしくなっちゃったのね？でも当の咲夜さんは、そんなこと全然気にしてないわよ」そう言って、再び咲夜に視線を向けた。「ねえ、咲夜さん。そうでしょう？」そう言って、洸は咲夜に答えを委ねた。一方、晴南の顔色はみるみる青黒く変わり、洸を見る目には剥き出しの殺気が宿っていた。だが洸はまるで意に介さない。むしろ晴南が怒れば怒るほど、彼女の機嫌は良くなっているようにさえ見えた。これまではいつも洸のほうが低姿勢で晴南の機嫌を取っていた。それなのに今は、いったい何をしたのか、晴南はここまで屈辱を味わいながらも、怒りをぶつけることすらできない。咲夜は冷たく言い放った。「私を巻き込まないで。私には関係ないから」その声は冷え切っており、眼差しにも嫌悪しかなかった。それを聞いた洸は嬉しそうに晴南を見上げる。「ほら、聞いたでしょ？咲夜さんは晴南さんのことなんて全然気にしてないの。自分を買いかぶりすぎよ。晴南さんは彼女の中では、もう何でもない存在なの」その言葉は、容赦なく晴南の胸を抉った。次の瞬間、晴南は洸を乱暴に突き飛ばすように振り払い、その首を掴み上げた。「洸」陰鬱な声で警告する。「いい加減にしろ。これ以上調子に乗るな。本気で俺を怒らせたら……君も俺も、ただじゃ済まない」その目には強い殺意が宿っていた。今にも洸を絞め殺しそうなほど冷酷な眼差しだった。だが口ではそう言いながらも、首を締める手にはほとんど力が入っていない。目の中の殺意だけは隠そうともしていなかった。その様子を見ていた咲夜は、心底呆れてしまう。目の前の二人は、あまりにも歪でちぐはぐだった。こんな茶番を見せられることに、これっぽっちも興味はない。何が目的であろうと、咲夜からすれば、二人ともどこかおかしい。洸は晴南の手を自分で首から外すと、何事もなかったかの