جميع فصول : الفصل -الفصل 360

SNSに投稿されたその一文は、まさに交際宣言そのものだった。当然のように、投稿のコメントは大きな騒ぎとなる。【＠hitomi】【待って待って！ってことは、うちの兄、本当に咲夜の心を射止めたってこと！？嘘でしょ！？そんなあっさり成功したの！？信じられないんだけど！】【＠シノ】【千暁、おめでとう。ついに想いが実って、咲夜さんを射止めたね！】【@りょうた】【やっと堂々と「奥さん」って呼べる！ずっと我慢してたから、もうスッキリした！】【@CHIYUKI】【えっ、もう公式発表ですか！？うちの社長がついに荻野さんのところへ……！大事な社長をあっという間に射止めるなんて、さすが荻野さんです！末永くお幸せに！】そのほか、普段あまり交流のない友人たちからも、お祝いのコメントが次々と届いていた。咲夜はコメント欄を眺めるだけで、一つも返信はしなかった。その隣では、千暁が身を乗り出し、堂々と彼女の投稿を眺めている。やがて自分のスマートフォンを取り出すと、投稿に【いいね】を押し、そのままコメントを残した。【よろしくね〜〜〜】更新された画面を開いた咲夜は、すぐにそのコメントを見つける。文末に並んだ「〜」を見た途端、咲夜は視界の端で、まるで「褒めて」と言わんばかりに得意げな千暁の様子を見つけ、ふっと笑みをこぼした。彼のコメントをタップすると、ぎゅっと抱きしめる絵文字を一つだけ添えた。それだけ済ませると、スマートフォンをしまった。返信を見た千暁は、満面の笑みを浮かべ、咲夜の手を握ったまま、嬉しそうににやにやと笑い続けていた。……月見台に戻るなり、千暁は待ちきれない様子で、自分の荷物を咲夜の家に運び始めようとした。真澄もその後ろについてくる。その様子を見た咲夜は、真澄に声をかけた。「灰原さん、荷物は私が手伝いますから。お仕事があるなら、先に戻ってください」真澄は空気を読むのが得意だった。咲夜の言葉を聞くや否や、千暁が口を開くよりも早く答える。「会社に戻って処理しないといけない仕事がまだ山ほどありますので。それでは奥様、私は失礼します」言い終わるか終わらないかのうちに、真澄は風のようにその場から姿を消していた。――できる秘書たるもの、社長夫婦に二人きりの時間を作るくらいの気遣いは必要だ。千暁は咲夜を自分の屋敷に

部屋の片づけを終えると、千暁は手早く昼食を作った。メニューはきつねうどん。咲夜はすでに空腹の限界だった。美味しそうに箸を進め、最後にはスープまで一滴残らず飲み干してしまう。食事を終えると、咲夜は自ら食器を片づけ始めた。千暁には、絶対に水仕事をさせようとしない。千暁はおとなしく隣で待ち、彼女が軽くすすいだ食器を受け取って、そのまま食洗機に入れていく。キッチンを片づけ終えると、咲夜は千暁の手を引き、リビングのソファに腰掛けさせた。そして、彼の腕の傷を慎重に確認する。「よかった……悪化はしてないね」咲夜は傷口を見つめながら、綿棒で丁寧に薬を塗っていく。水に触れたせいで、傷口の周囲が少し白っぽくなっていたが、大きな問題はなさそうだった。ガーゼはすでに外されており、痛々しい傷跡がはっきりと見えている。手術で使われたのは抜糸不要の縫合糸で、あとは糸の端を切るだけで済むらしい。千暁は心配そうな咲夜の視線を受け止めると、左腕を軽く動かしてみせた。「もう大丈夫だよ」動きも滑らかで、とても負傷しているようには見えない。彼が安心させようとしているのだと分かった咲夜は、小さく息をついて言う。「でも、油断しちゃだめだからね」「うん」千暁は素直に左腕を下ろした。そして、そのまま熱を帯びた眼差しで咲夜を見つめ続ける。深い瞳に吸い込まれそうになり、咲夜が顔を上げた、その瞬間――千暁はゆっくりと身をかがめ、そっと彼女の唇に口づけた。咲夜もわずかに顎を上げ、そのキスを自然に受け入れる。彼の唇は驚くほど優しく、まるで自分を驚かせまいと細心の注意を払っているかのようだった。咲夜は静かに目を閉じ、両腕をそっと彼の首に回す。こうして触れ合うことに、抵抗はまったくなかった。むしろ、その温もりが心地よい。――私は、本当にこの人が好きなんだ。そんな想いが、胸いっぱいに広がっていく。千暁は少しずつ距離を縮め、右腕で咲夜の細い腰を抱き寄せる。軽く抱き上げると、彼女は自然な流れで彼の膝の上に座る形になった。今度は咲夜のほうが少しだけ目線が高い。彼女は唇を離すと、両手で千暁の頬を包み込み、少し身をかがめて再び口づける。何度も唇を重ね、咲夜の息が少し乱れ、頬がほんのり赤く染まった頃、千暁は名残惜しそうに

咲夜はまず千暁を送り届け、それから自分の会社に戻った。オフィスに足を踏み入れた途端、詩乃が後を追うように入ってきた。「トリを飾る予定だった『宵薔薇』の生地だけど、仕入れ先から生産終了になったとの連絡があったんだ。原材料も、もう手に入らないらしい」詩乃はそう切り出した。展示会に出品する他の作品は、いずれも最終調整の段階に入っている。『宵薔薇』は、その中でも目玉となる作品の一つだった。金箔押しでバラの模様を施したスリットドレスで、生地にはシルクサテンを使用している。これまでは、花江グループが提携してきたメーカーから、そのシルクサテンを仕入れていた。本来であれば、そのメーカーは昨日発送するはずだった。しかし、予定日になっても相手とはまったく連絡が取れなかった。そして今日ようやく電話がつながったかと思えば、「原材料の供給は終了し、在庫もすべてなくなった」と告げられたのだ。今さら代わりとなる、金箔押しの薔薇模様のシルクサテンを探すのは、どう考えても時間が足りない。それを聞いた咲夜は、表情を曇らせた。「昨日までは発送すると言っていたでしょう？」「向こうの説明だと、在庫管理でミスがあったらしい。残ってるはずだった五百メートル分の生地は、実際にはもう売れちゃってて、棚卸しデータの入力を間違えていたんだって」詩乃は険しい表情で答えた。今、一番重要なのは、この生地を何としてでも見つけることだった。咲夜は眉をひそめる。「ほかのメーカーにもないの？」もし他社に同じ生地があるなら、たとえ高額でも買い取るつもりだった。詩乃は首を横に振る。「私のアシスタントと小林さんにも手分けして探してもらったけど、どこにもなかった」そうでなければ、こんなことでわざわざ咲夜のもとに来たりはしない。この問題が発覚した時点で、詩乃はすぐに対応を始めていた。しかし、あらゆるルートを当たっても、代わりになる生地は見つからなかった。似たような代替品すら用意できないとなれば、『宵薔薇』を展示作品から外すしかない。それが最後の判断になる。それでも詩乃は、『宵薔薇』はぜひ出展すべきだと思っていた。この作品はきっと大きな反響を呼ぶ――そんな確信にも近い予感があった。実際、デザイン画を初めて見た瞬間から、咲夜自身も強く心を惹かれていたの

一方その頃、咲夜に会社まで送ってもらった千暁は、真澄にそのまま両親の家まで送るよう指示した。啓介と秀子は静かな暮らしを好むため、今も昔からの本家で生活している。一方、千暁の両親は祖父母とは生活スタイルが合わず、ずいぶん前に家を出ていた。二人が暮らしている家は、市の中心部にある。千暁が家に着くと、天志は険しい表情でソファに座っていた。凍りつくような威圧感を漂わせている。その傍らには妻の荻野絢子（おぎの あやこ）が座っており、どこか落ち着かない様子を見せていた。「千暁」千暁の姿を見つけると、絢子はすぐに立ち上がり、彼のもとに歩み寄る。「スープを煮込んであるの。お母さん、よそってくるわね」そう言って、彼女がキッチンに向かおうとした、その時だった。「待て」天志の低い声が飛ぶ。「向こうに座っていろ。こんな時間に何がスープだ」絢子の体がぴくりと震えた。彼女はおそるおそる天志を見つめ、小さな声で言う。「せっかく千暁が帰ってきたんだから……ちゃんと話をしてあげて。そんなにすぐ怒らないで……」しかし、夫の苛立った視線を受けると、最後のほうは声がほとんど聞き取れないほど小さくなった。この家で、絢子の存在感は決して大きくなかった。とりわけ天志の前ではなおさらだ。天志は昔から有無を言わせない性格で、絢子は一度も逆らったことがない。長年にわたり、この夫婦は「強い夫」と「従う妻」という関係を続けてきた。当の本人である絢子も、夫の強引さや家父長的な振る舞いに、とうの昔に慣れてしまっていた。天志にひと睨みされただけで、彼女はその場に立ち尽くし、両手を握り締めたまま何も言えなくなった。千暁はそんな絢子を一瞥しただけだった。ゆっくりと天志の向かいに腰を下ろすと、気だるげな口調で尋ねる。「それで、わざわざ呼び戻した用件は？」もっとも、天志が言わなくても見当はついていた。自分と咲夜のことを知り、父親面をして説教するつもりなのだろう。そう思うと、千暁の口元には皮肉げな笑みが浮かんだ。そんな彼のふてぶてしい態度を見て、天志はテーブルを勢いよく叩く。「その態度は何だ！俺が頭でも下げなければ帰って来ないとでも言うつもりか！荻野グループをお前に任せたからといって、安泰になったと思うな。分家の連中がどれだけお前の失

それだけではなかった。天志は絢子を完全に自分の支配下に置いたあと、今度は千暁までも自分の支配下に置こうとした。妻も子どもも、すべてを手のひらで転がさなければ気が済まない男だったのだ。五歳になるまでは、千暁も父を恐れていた。しかし、その後、啓介が天志の思惑に気づいたのだろう。「後継者を育てる」という名目で、千暁を自分のもとに引き取った。それ以来、啓介と秀子は自ら千暁を教育し、丹念に育て上げた。二人のおかげで、千暁は立派に成長した。それこそが、啓介と秀子にとって何よりの誇りであり、慰めだった。千暁の言葉に、天志は完全に逆上した。手近にあった花瓶をつかむと、そのまま勢いよく千暁に投げつける。ガシャーン！花瓶は千暁の足元で砕け散り、破片が四方に飛び散った。天志が怒鳴った時点で、千暁はすでにその行動を予測していた。冷静に一歩足を引き、難なくかわす。しかし、父子のそばで必死に仲裁しようとしていた絢子は違った。花瓶は彼女の足元に落ち、飛び散った破片がふくらはぎを切り裂いた。ほどなくして白い肌に赤い血が滲んでいく。絢子は痛みに小さく息を漏らしたものの、唇を強く噛み締め、悲鳴を上げることさえしなかった。怒りに満ちた天志をおそるおそる見上げると、身を縮こませながらしゃがみ込み、素手で床に散らばったガラス片を拾い始める。千暁は目を細め、そのあまりにも卑屈な母の姿を見つめていた。やがて立ち上がると、絢子の腕を取って立たせる。「母さん、スープが飲みたくなった」それは、とってつけたような口実だった。絢子をキッチンに行かせるための。この場にいれば、彼女はまた天志の怒りのはけ口にされるだけだからだ。絢子はその言葉を聞くと、ぱっと表情を明るくした。「ええ、もちろん！」嬉しそうに答え、そのまま足早にキッチンに向かっていく。天志は彼女を呼び止めようとした。だが、その前に千暁の冷たい声が飛ぶ。「忘れないでくれ。母さんは、父さんが正式に迎えた妻だ。最低限の敬意すら払えないというなら、俺は母さんを連れて俺の家に住まわせても構わない」以前にも千暁は、絢子を瞳の家で暮らさせようとしたことがあった。実際に絢子はしばらくそこに移った。しかし、天志がどんな手を使ったのか、結局は再び家に連れ戻されて