جميع فصول : الفصل -الفصل 380

咲夜は少し考えてから、香織に向かって言った。「本当にありがとうございます。もし気に入った生地が見つかったら、お手数ですが、スリーサイズを教えていただけませんか。私がスリットドレスを一着お仕立てして、お礼としてお贈りしたいんです。ほんの気持ちです。どうか断らないでください。今回は本当に大きな助けになりました。心から感謝しています」咲夜が思いついた、お礼の方法だった。香織はスリットドレスが好きだ。ちょうど今回、自分のデザインにもスリットドレスの要素を数多く取り入れている。ならば、香織のためだけに一着仕立てれば、感謝の気持ちを伝えられると思ったのだ。もちろん、香織には必要ないかもしれない。彼女自身もブランドを持っているのだから。それでも、咲夜にとっては、香織の好みに最も寄り添えるお礼の形だった。香織は少しもためらうことなく、自分のサイズを咲夜に伝えた。「それじゃ、遠慮なくお願いするわ。咲夜が作ってくれるスリットドレス、楽しみにしている」断られるのではないかと心配していた咲夜は、その言葉を聞いてようやく胸をなで下ろした。自然と笑みがこぼれる。香織は咲夜を見つめながら続けた。「ゆっくり選んでいいわ。決まったら教えて。アシスタントに届けさせるから」咲夜はすでに写真を詩乃に送っていた。今は、詩乃からの返事を待っているところだった。香織はさらに言葉を続ける。「それから、今回のショーの招待状を一枚もらえないかしら。見に行ってみたいの」こうしたイベントでは、主催者が各ブランドに一定数の関係者向け招待状を配布するのが通例だ。ブランド側が取引先や関係者を招待し、新たなビジネスにつなげるためだ。香織が観覧を希望するとは思っていなかった咲夜は、すぐに答えた。「もちろんです。アシスタントに招待状をお送りさせます」「そんな手間をかけなくても大丈夫よ。この用事が片付いたら景浦市に行く予定だから、そのときに咲夜のところに受け取りに行くわ」香織はすでに予定を立てていた。それなら問題ないと、咲夜は頷く。「では、いらっしゃる前にご連絡ください。お泊まりになるホテルはこちらで手配します」招待した以上、自分が迎える立場として、できる限りのおもてなしをしたい。それが咲夜の考えだった。香織は小さく頷いた。「ええ、それでお願い

夕食はホテルで済ませることにした。千暁がルームサービスを頼み、料理を部屋まで運んでもらったのだ。食事を終えて間もなく、窓の外では稲妻が空を裂き、雷鳴が轟き始める。その頃、咲夜はソファに座り、千暁の肩にもたれながらスマートフォンを眺めていた。突然、鋭い稲妻が夜空を切り裂く。次の瞬間――ゴロゴロッ！耳をつんざくような雷鳴とともに、部屋の明かりが一斉に消え、辺りは真っ暗になった。ほどなくして、再び稲妻が夜空を照らす。咲夜は思わず肩を震わせた。その瞬間、隣にいる千暁の体が強張ったのを敏感に感じ取る。再び閃光が走る。その一瞬の光の中で、咲夜は彼の横顔を見た。気のせいかもしれない。けれど、稲妻に照らされた千暁の顔色は、どこか青白く見えた。唇は固く結ばれ、表情はひどく張り詰めている。雷鳴が響くたび、千暁の脳裏には断片的な記憶がよみがえっていた。「あき、怖い……！」咲夜は小さく悲鳴を上げると、そのまま千暁の胸に勢いよく飛び込んだ。わざと体を震わせながら彼にしがみつき、腕も脚も絡めるようにして彼に抱きついた。顔を彼の胸元に深く埋め、甘えるように声を漏らした。「すごく怖い……」その声を聞いた千暁は、ほとんど反射的に彼女を抱き寄せた。腕の中に伝わる柔らかなぬくもり。その温かな存在が、彼の脳裏を埋め尽くそうとしていた忌まわしい記憶を一瞬で押し流していく。彼は咲夜の背中を優しく撫でながら、穏やかな声で言った。「大丈夫。雷で停電しただけだろう。ホテルには非常用電源があるから、すぐ復旧するよ。俺がいる。だから怖がらなくていい」張り詰めていた千暁の神経は、少しずつ緩んでいく。ほんの数秒前――稲妻が走り、部屋が闇に包まれた瞬間、彼の精神は限界まで追い詰められていた。千暁は、雷雨という天候を心の底から嫌っていた。雷鳴を耳にするたび、思い出したくもない過去が蘇る。こうした荒天の日には決まって悪夢にうなされ、家の中では一晩中、灯りを消せないほどだった。もし先ほど咲夜の悲鳴が自分を現実に引き戻してくれなければ、自分は彼女の目の前でパニックに陥っていたかもしれない。千暁は幼い頃、まさにこんな雷雨の夜に、天志によって狭い屋根裏部屋に閉じ込められたことがあった。外では稲妻が何度も空を裂き

翌日、咲夜は眩しい光に包まれながら、ゆっくりと目を覚ました。昨日まで暴風雨に見舞われていた窓の外では、いつの間にか太陽が顔をのぞかせている。薄いレースのカーテンを透かした朝日が、やわらかく咲夜の体を照らしていた。腰には大きな手が回され、抱き寄せられている。胸元まで掛け布団がかかっているものの、空気にさらされた肌には、濃淡さまざまな赤い痕があちこちに残っていた。昨夜、千暁と交わした甘く濃密な時間が、一気に脳裏によみがえる。その瞬間、咲夜はようやく、自分の腰が悲鳴を上げるほど痛むことに気づいた。頬を真っ赤に染めながら顔を横に向けると、隣では自分を離そうとしない男が眠っている。千暁は頬を咲夜の肩口に埋め、右腕で彼女を離すまいとするように抱きしめていた。肌と肌がぴたりと触れ合っている感触に、昨夜の甘い記憶が再び頭を巡る。咲夜はまばたきをし、熱く火照る頬を意識した。思い返せば、昨夜千暁にしがみついて離さなかったのは、自分のほうだった気がする。ただ彼のそばにいてあげたい、寄り添っていたい。そんなつもりだったのに、気づけば自分までその甘い時間へと引き込まれていた。咲夜は思わず黙り込む。……今さら後悔したところでもう遅い。それに、千暁とこうして親密な時間を過ごしたことを、嫌だとは少しも思っていなかった。「……今、何時？」千暁が寝返りを打ちながら、さらに咲夜を抱き寄せる。顔を彼女の肩に埋めたまま、くぐもった声で尋ねた。昨夜、いつ停電が復旧したのかは、咲夜も千暁もまったく気づかなかった。二人はホテルのベッドで長い時間を共に過ごし、咲夜は時計を見ることさえ忘れてしまっていた。ようやくひと段落したころには、指一本動かしたくないほど疲れ切っていた。最後は千暁が片腕で彼女を抱き上げて浴室に連れて行き、手早く体を流したあと、背負うようにして再びベッドに運んでくれたのだった。そんな昨夜の出来事が、一場面ずつ脳裏をよぎる。千暁の声に、咲夜は我に返った。スマートフォンを手に取り、時間を確認する。「七時半よ」それを聞いた千暁は、小さくつぶやいた。「……もう少し寝よう」昨夜は二時過ぎまで咲夜を離さず、一緒に起きていた。これだけしか眠っていないのだから、彼女はきっと疲れ切っているはずだ。咲夜は

退勤時間が近づき、咲夜はデザイン部に足を運んだ。ショーに出品する作品に問題がないことを一つひとつ確認し終えると、ようやく胸をなで下ろす。ちょうど退社しようとしていたところ、千雪がやって来て言った。「下に向井という男性がお見えです。予約がなかったので、受付から連絡が入りました」その瞬間、咲夜の脳裏に浮かんだのは、琉安の顔だった。咲夜は眉をひそめる。「会わないわ。そのまま帰らせて」彼女には、琉安と会うつもりなど最初からなかった。彼が自分を訪ねてきた理由など、瞳のこと以外にあり得ない。二人の問題に首を突っ込む気はないし、何があっても自分は親友である瞳の味方だった。面倒事を避けるため、咲夜は少し早めに退社することにした。ちょうどワールドトレードタワーに立ち寄り、千暁へのプレゼントを選ぶつもりでもあった。以前から何か贈りたいと思っていたものの、仕事に追われているうちに、いつの間にかそのままになってしまっていたのだ。咲夜は、琉安は受付で断られた以上、たとえ帰らなくてもロビーで待っている程度だろうと思っていた。まさか駐車場で彼の姿を見ることになるとは。彼女はその場で、表情を一気に冷たくした。「花江さん」咲夜を見つけた琉安は、姿勢を正して立った。もともと会えるかどうかは半ば運任せだった。受付で断られた時点で、それは覚悟していたのだ。琉安と瞳が別れて以来、咲夜は彼と顔を合わせていなかった。以前と比べると、彼はずいぶん痩せて見える。その目には不安の色が浮かび、咲夜の視線をどう受け止めればいいのか分からない様子だった。咲夜は静かに視線を外し、淡々と言い放つ。「あなたと話すことなんて何もないわ」彼が何のために来たのかなど、知る気もなかった。琉安は気まずそうに口を開く。「瞳に何度も電話したんです。でも一度も出てくれなくて……そのうえブロックされてしまった。だから花江さんを頼るしかなくて」「あなたたち、もう別れたでしょう」咲夜は途中で彼の言葉を遮った。「別れた相手なんだから、もう他人として距離を置くのが最低限の礼儀よ。あなた、もう結婚するんでしょう？それなのに、今さら瞳に何の用があるの？まさか、あのとき彼女につけた傷が、まだ足りないとでも思ってるの？」二人の別れを思い出せば、琉安に対して何の

咲夜は、怒りに満ちた親友の横顔を見つめていた。瞳が琉安に対してここまで激怒している姿を見るのは、これが初めてだった。二人の間で、きっと何かがあったのだろう。そう思った咲夜は、静かに尋ねる。「……あの人、瞳のところにも来たの？」もちろん、指しているのは琉安のことだ。瞳の表情がわずかに強張る。ハンドルを握る手にも思わず力がこもった。「……うん」本当は、琉安が自分を訪ねてきたことは誰にも話すつもりはなかった。まさかあの厚かましい男が、今度は咲夜にまで自分の居場所を聞きに来るとは思ってもいなかったのだ。さっき咲夜が自分をかばってくれた言葉は、すべて聞いていた。胸が熱くなるほど嬉しかった。その一方で、そんな男を好きになっていた自分が、滑稽でたまらなかった。付き合い始めた頃の琉安は、こんな人ではなかった。彼の気持ちは本物だったと、瞳は今でも思っている。別れてはヨリを戻すことを繰り返すたびに、彼の行動はどんどんひどくなっていった。――もしかしたら、確かに愛していた時期はあったのかもしれない。でも、人の心なんて、一瞬で変わってしまうものだ。そして、その歪んだ恋の後始末を背負わされることになったのは、結局自分だった。咲夜は遠回しに問いかける。「……話せるなら聞かせてくれない？二人の間で何があったのか」これほど怒るのには、きっと相応の理由があるはずだった。瞳はハンドルを切って車を路肩に寄せる。ハザードランプを点けると、大きく息を吐き、力なく笑った。「あのバカね……結婚資金が足りないから、お金貸してくれって言ってきたの」琉安の理解しがたい行動には、本気で笑うしかなかった。あんな男に金を貸すくらいなら、ドブに捨てたほうがまだましだった。咲夜は思わず聞き返す。「……頭でもおかしくなったの？」さすがに、それは琉安らしくない。もっとも、瞳がそう言うのなら疑うつもりはなかった。それでも、まともな神経とは思えない。瞳は冷笑を浮かべる。「信じられないでしょ？でも、もっとひどい話があるの。その婚約者まで私に連絡してきて、『琉安と付き合ってたときに使ったお金を全部返せ』って請求してきたのよ」琉安が婚約者にどんな話を吹き込んだのかは知らない。だが、その女性が自分に金を請求してきたこ