All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 71 - Chapter 80

瞳は、兄がわざとやっているのではないかと疑わずにはいられなかった。千暁は妹を見つめたまま、さらに言葉を重ねる。「ダメなものはダメだ」ついに瞳は爆発した。「まだ何をお願いするか言ってないじゃない！お兄ちゃんって、冷たすぎるわよ。私、泣いちゃうよ！」本当に――今にも暴れ出しそうな勢いだった。「ああ、好きにしろ」千暁は眉を上げ、悠然と彼女を見返す。まるで、泣き出すのを特等席で眺めてやろうと言わんばかりの態度だ。瞳は思わず言葉を失った。――これ、本当にいつも私を甘やかしてくれてるお兄ちゃんなの！？ここは耐えるしかない……瞳はひとつ深呼吸をすると、引きつった笑みを浮かべて口を開いた。「……大したことないけど、明日の夜、咲夜がクズ男を振って独り身に戻ったお祝いに、『Fittro』へ連れて行くの。お兄ちゃんが手配しなさい。全額、お兄ちゃんのおごりよ」千暁が面白がって自分をからかっているのだと察し、瞳はあえて単刀直入に要求を突きつけた。どうせ同意しようがしまいが、無理やり首を縦に振らせるつもりだったのだ。その言葉を聞くと、千暁は興味深げに咲夜へ視線を移し、低く重みのある声で呟いた。「……独り身、か」先ほどまで隣で忍び笑いを漏らしていた咲夜は、笑みを引っ込める暇もなく矛先を向けられた。慌てて表情を引き締め、ポーカーフェイスを装う。探るような視線を受け流しながら、咲夜は動揺を押し隠すように咳払いをした。「……た、確かに独り身だわ。瞳は何も間違ったことは言ってないじゃない」しどろもどろになりながらも、自分を正当化する。実際のところ、彼と籍を入れる約束の日まではまだ一日以上ある。今の自分が「シングル」であるという前提に、誤りはないはずだった。千暁の審判めいた眼差しに気圧され、最初は後ろめたさを覚えていた咲夜だったが、すぐに開き直る。――情けないわね、私。何を後ろめたく思う必要があるのよ。こうして見つめられると、まるで自分が浮気でもして、彼の目の届かないところで男遊びをしているかのような錯覚に陥る。そんなつもりは毛頭ないというのに。すべては、この男の視線に人を震え上がらせるほどの迫力と威圧感があるせいだ。千暁はわずかに口角を上げて微笑んだが、咲夜を見つめる瞳の奥は、むしろいっそう深

咲夜は瞳の横顔をじっと見つめていた。喉元まで込み上げた言葉は、どうしても口にすることができない。やっぱり、今はやめておこう。籍を入れた後、改めて時間を取り、きちんと話そう。そう心に決めた。瞳はそんな葛藤など露ほども知らず、穏やかな声で尋ねる。「これからどうするの？実家に戻る？それとも……」咲夜が例のマンションをすでに売却したことは知っている。だが、花江の家となると――瞳は、真奈美が自分に向けるあの不機嫌な眼差しを思い出し、どうしても気が重くなった。かつて花江グループに異変が起きた際、真奈美たちは萩野家にも助けを求めたが、瞳の両親はそれを断り、さらにいささか辛辣な言葉まで投げかけたという。それ以来、真奈美は萩野家に対して根深い恨みを抱いていた。咲夜に対しても、瞳との付き合いを断つよう何度も厳命していたほどだ。瞳にしてみれば、わざわざ真奈美の逆鱗に触れにいくような真似はしたくなかった。そんな彼女の露骨な困り顔を見て、咲夜は思わず吹き出した。「戻らないわよ。『月見台』まで送ってくれる？」そこには彼女名義の不動産があり、出入りも比較的自由だった。瞳は驚きに目を見開く。「あら、奇遇ね！実はお兄ちゃんも最近その辺りに住んでるのよ。隣の棟に私の部屋も用意してくれたの。へへっ」『月見台』は閑静な別荘地だ。咲夜がかつてその静けさを気に入り、十八歳の時、父が成人祝いとして買い与えてくれた家でもある。今日の瞳の話を聞かなければ、千暁までもがこの地に住んでいるとは思いもしなかった。瞳が所有している一棟は、司法修習を終えて正式に採用された際、千暁に泣き落としと駄々をこねて、半ば強引に買わせたものだ。ただし、それを手に入れたのは比較的最近で、その別荘は千暁の住居からはかなり離れていた。また、千暁自身も購入当時、自分の住区について詳しく語らなかったため、瞳は兄がどのエリアに住んでいるのか、正確には把握していなかったのだ。「どのエリアなの？」と瞳が尋ねる。「楓が丘よ」咲夜が答えると、瞳は「オーケー」と親指を立ててみせた。そして、何気なく愚痴をこぼす。「私は梅ヶ丘だわ。楓が丘からだとけっこう距離があって、歩きじゃちょっと遠いのよ。近ければ、散歩ついでに遊びに行けると思ってたのに」どうやら、

車が「月見台」へと滑り込んだのは、それから一時間後のことだった。道中、瞳は手にした書類――咲夜が持ち込んだ、森崎グループとの絶縁計画書にじっくりと目を通していた。画面をスワイプして読み進めるごとに、彼女の眉間には深い皺が刻まれていく。目的地に到着しても、瞳には咲夜の邸宅の間取りを眺めるような心の余裕などなかった。彼女は車を降りるなり、咲夜の腕を引いてリビングのソファへと促した。「……ここにプリンターはあるかしら？」「ええ、書斎にあるわ」咲夜は瞳を伴い、一階の書斎へと足早に向かった。書斎のバルコニーからは手入れの行き届いた裏庭が見渡せ、そこには咲夜が丹精込めて育てた色とりどりの花々が、午後の光を浴びて咲き誇っていた。瞳は淀みのない手つきで、必要な書類を次々とプリントアウトしていった。吐き出された紙束の数箇所に素早く赤丸をつけると、彼女は鋭い視線を向けて問いかけた。「森崎家が資金援助をした際の、明確な契約書は残っている？それは単なる融資ではなく、『株式の取得』を条件としたものだったの？」咲夜の目にも、書類上の「花江グループの株式一パーセントを保有する」という一文が飛び込んできた。当時は実務のすべてを母・真奈美が取り仕切っていたため、咲夜はその詳細まで把握していなかったのだ。「母に確認してみるわ」咲夜は即座に真奈美へ電話を入れた。受話器から返ってきた答えを聞くうちに、彼女の表情はみるみる険しさを増していく。通話を終え、咲夜は重い口を開いた。「……母が契約を交わしていたわ。森崎家から融資を受け、花江側がそれを完済したあとも、彼らは自動的にグループの一パーセントの株式を保有し続ける……そういう内容よ」あまりの理不尽さに、瞳は乾いた笑い声を上げた。「森崎家も、相当いい度胸をしているわね。窮地を救う善意のふりをして、その実、ちゃっかり株まで毟り取っていたなんて。お零れどころかメインディッシュまで、一粒残さず平らげるつもりだったというわけね」かつて花江グループの窮地を救うために投じられたのは、莫大な資金だった。花江側は市場金利に基づいた利息を乗せて返済しなければならない上に、最後には株まで差し出すことになる。強欲、と言い換えてもいい。瞳ですら目を背けたくなるほどの、醜悪な搾取だった。咲夜は沈痛な

咲夜が部屋から姿を現したその瞬間、瞳の構えるカメラがしなやかに彼女を捉えた。瞳はレンズ越しに手を振ってみせる。「咲夜、ほら、こっち向いて挨拶して！」咲夜はカメラに向かって控えめな微笑を浮かべると、手にしたコーヒーカップを軽く持ち上げ、早く冷めないうちに飲みに来るよう瞳に合図を送った。それを見届けた瞳は手際よく撮影を終了し、弾むような足取りで咲夜の元へと駆け寄った。咲夜は彼女が隣に腰を下ろすのを待って、静かに尋ねた。「何を撮っていたの？」「この家のインテリアよ。もう、私の好みにドンピシャなんだもの。決めたわ、あっちの私の家もリフォームする。あなたの部屋を参考にさせてもらうわね」瞳は包み隠さず、屈託のない笑顔で答えた。彼女が本心から内装をやり直したいと考えていたのは事実だ。だが、その裏で咲夜には内緒の「工作」も着々と進めていた。瞳はたった今撮影した動画を兄の千暁に送りつけ、そこから援助を引き出そうと画策していたのだ。あわよくば、リフォーム代を全額肩代わりさせられれば最高だ。結局のところ、タダで手に入るものほど素晴らしいものはないのだから。その言葉を聞き、咲夜は少し考えを巡らせてから自分のスマートフォンを取り出し、画面を操作し始めた。「以前、デザイナーの方と連絡先を交換したはずよ。紹介するわね。彼女のスタイルなら、きっとあなたも気に入るはず。後でじっくり選んでみて」言い終える頃には目当ての連絡先を見つけ出し、瞳の端末へと転送した。瞳はすぐさまその相手に友達申請を送った。相手も即座に承認し、いくつかのデザイン案を提案してくると、瞳は瞬く間にその内容に釘付けになった。兄をどうやって罠にはめるかという計画もそっちのけで、彼女は一心不乱にプランを読み漁り始めた。一方、千暁が瞳からのメッセージを受け取ったのは、真澄による本日のスケジュール報告がちょうど終わったタイミングだった。千暁は動画を再生し、そのまま傍らに置いて流しっぱなしにしていた。だが、画面の中に咲夜の姿が映り込んだ瞬間、千暁の視線は磁石に引き寄せられるように釘付けになった。主人の異変に気づいた真澄が、そっと首を伸ばして画面を覗き込む。千暁の鋭い視線が自分に向けられたのを察し、真澄は苦笑いを浮かべて慌てて視線を外した。「……夜の予定はす

清治は剥き出しの苛立ちをぶつけようとしたが、口を開いたのが瞳であることに気づくと、屈辱に塗れた言葉を強引に飲み込むしかなかった。咲夜は瞳の言葉を最後まで聞き届けてから、静かに眉を上げ、清治へと視線を移した。「鈴村さん。そろそろ本題に入らせていただいてもよろしいかしら」たおやかな響きの中に、微かな笑みが混じる。再度問いかけたのは、彼に再考の余地を与えるためだった。もし本気でないのなら、これ以上不毛な言葉を交わす必要はない。逆に、清治が心から取引を望むというのであれば、相応の誠意を見せてほしかった。出鼻をくじかれ、怒鳴ることさえ許されない清治は、まさに苦虫を噛み潰したような形相を浮かべていた。しかし、咲夜の静謐な眼差しに射すくめられると、彼は引き攣った笑みを無理やり顔に張りつかせた。「……ああ、もちろんだ。始めようじゃないか」「それで、花江さん。一体いくらで譲ってくれるつもりだい？」清治は、探るような真似はせず単刀直入に切り出した。「そちらこそ、いくらお出しいただけますの？」咲夜は自ら値を吊り上げる愚を犯さず、清治の底値を探るべく問いを投げ返した。清治は一瞬、呆気に取られた表情を見せた。ここへ向かう前、彼が耳にしていた咲夜の評判は「交渉事には疎い」というものだった。だが、どうやら世間の噂ほど当てにならないものはないらしい。最初から咲夜に主導権を握られ、何ひとつ得られないまま窮地に立たされた清治だったが、こうして問われた以上、腹を括るしかなかった。彼は咲夜の目前で、おもむろに指を二本立てた。「……これくらいかな」清治は事前にスタジオの調査を終えており、自身の提示した額が現在の市場価値を大きく下回っていることは百も承知だった。だが、商売は駆け引きだ。まずは自分が納得できる安値をぶつけ、出方を伺ったに過ぎない。瞳は、清治がまともに交渉の席に着いたのを見届けると、手元のスマートフォンを弄び始めた。これはあくまで咲夜自身の問題であり、自分が深入りしすぎるのは野暮だと考えたからだ。しかし、清治が提示した額を耳にした瞬間、彼女は鼻で笑わずにはいられなかった。――そんな端金で、誰を言いくるめるつもりよ？ここは八百屋の店先でも、値切りが美徳の市場でもないのだ。案の定、咲夜は迷うことなく首を振った。