บททั้งหมดของ 地上のパイロットは同期の私に塩対応が過ぎる: บทที่ 41 - บทที่ 50

代わりになんかされてない。 だって、最初から、氷室君の目に私は映ってなかったんだから。私は、代わりにすら、なってなかった――。 無力なだけじゃない。 彼にとって無意味な存在でしかない自分が悲しくて、苦しくて、やるせなくて……。「！？ 八巻……」私は、氷室君が怯むのも構わず、力任せにこちらを向かせた。 視界の真ん中に、大きく目を見開いた彼を焼きつけて、目蓋を閉じる。「っ」唇がぶつかった途端、氷室君が一瞬息を止めた気配が伝わってきた。 それでもお構いなしに、薄い唇を舌でこじ開けた。「んっ、やま……」珍しく、氷室君がキスの途中で声を漏らす。 滅多に聞くことのない色っぽい声に、背筋にゾクゾクとした戦慄を感じながら、私は追及の手を緩めず、グイグイと追い詰めていき……。「氷室君、私を見て」唇を離して、声を絞り出した。「立花さんで頭も心もいっぱいにしないで、私を」凶暴なくらい、一気に胸に込み上げてきたなにかで、声が詰まる。 泣きそうに顔を歪める私を、氷室君がベッドに仰向けになって見上げている。 その喉元で、男らしい喉仏が上下した。 私は鼻の奥の方がツンとするのを堪え、彼の胸に突いた両手をぎゅっと握って震わせた。「氷室君。私、氷室君のこと、好……」胸いっぱいにせり上がった色々な感情に突き動かされ、迸らせる途中で――。「言うな。聞きたくない」氷室君が、大きな手で私の口を塞いでいた。 低い声で阻まれ、言葉にできなかった想いを、ゴクッとのみ下す。 瞬きも忘れて、ただバカみたいに彼の顔を見つめた。氷室君は片手で私の両手を纏めて掴み、自分の胸から離させると、ゆっくり上体を起こした。 そして、脱力してペタンと正座した私を上目遣いで見据え……。「本気になると、心も身体も振り回される。自分のこともわからなくなるほど、溺れてもがく……。俺、もうそういうの嫌なんだ」まるで、言い含めるようにゆっくり言って、手を放す。 私は、力なく腕を落とした。 目を見開いたまま呆然とする私から、氷室君は目を逸らす。「今まで、ごめん。明日からは、指導担当替えてもらえるよう、俺からリーダーに掛け合っておく」淡々と言って、ベッドから降りた。 サイドテーブルから取り上げた眼鏡を、スッと片手でかける。 軽く背を屈めて、リュックと上着を床から拾い上げた。

『俺みたいになるな』というのは、きっと――。 私への、塩対応。 あれは――彼なりの、思いやりだったんじゃない……？私は目の上の腕を退かし、ぼんやりと目蓋を持ち上げた。 視界から遮断していたのは少しの間なのに、天井の明かりがとても眩しい。 それでも私は、降り注ぐ光を求めて、身体を起こした。ボロボロに傷つけられたのに、氷室君を悪く思えず、『優しい人』なんて思考を転換してしまえるくらい、私は彼のことを好きになってしまったんだろうか。 どんなに素っ気なく、冷たくされても、隣で仕事をする彼に憧れを募らせて。 そこから芽生えた、彼個人への好奇心が、恋心に昇華した。 あっという間に、盲目になってしまうほど――？自分に問いかけ、どんなに答えを探しても、反論材料が浮かんでこない。 だから私は、潔く諦めた。 どこか清々しい気分で、ぎこちない笑みを浮かべた。声が嗄れて、涙が枯渇するまで泣いても、彼のせいではない。 全部私の自己責任だから……私は、氷室君から離れたくない。「……うん」自分の決断に強く頷いて同意して、胸元でシャツをぎゅっと握りしめた。なによりも、自分の感覚と心に忠実に。 私は改めて想いを強くして、次の日、遅番シフトに就いた。 午後一時にオフィスに入り、業務を開始する準備をしていると。「おい」隣のデスクにドサッと物が置かれ、同時に、やや硬い声が聞こえた。「あ。氷室君、おはよう」私は手を止めて顔を上げ、いつもと変わらない挨拶を返した。「今日も、ご指導よろしくお願いします」いつもよりちょっと意識して元気に付け加え、返事を待たずにデスクに向き直る。 パソコンのキーボードに手をのせ、指を走らせようとした途端、いきなり肘を掴まれた。「え？」一瞬ドキッとして、今度は上体を捩って振り仰ぐ。 氷室君は、私のすぐ傍に立っていた。「あんた、なんで」急いた様子で口走る途中で、人の耳を気にしたのか、辺りに視線を走らせる。 口を噤んで大きな柱にかけられた壁時計を見て、私の腕を強く引っ張った。「ひゃっ」力任せに立ち上げられて、私は足をもたつかせた。「ど、どうしたの。氷室く……」「あと二十分あるから、ちょっと来い」氷室君は私を無視して、有無を言わせずに手を引く。「え、ちょっ……！」私は、デスクと彼の背中を交互に見遣りながら、半分引

「氷室君……俺みたいになるなって、言ったじゃない？」ポツリと続けた。「あれ、どういう意味だろうって考えて、わかったんだよ」「え？」「憧れから発展した恋に溺れる気持ちも、破れた恋にもがく苦しさも、不可抗力な嵐に掻き乱される混乱も、氷室君自身が痛いくらい経験済みだから」氷室君が、警戒心を研ぎ澄ませた空気を、肌で感じる。 私が顔を上げると、目が合うのを避けるように、睫毛を伏せた。「ごめんね。恋に本気になるのが嫌な氷室君に、特に業務上……関わりがある相手なんて、迷惑だったよね。これで終わりにするから、一度だけ聞いて」私は彼にとって、立花さんと変わらないくらい、自分勝手なことを言おうとしてるかもしれない。 そういう自覚があるから、一度唇を結ぶ。 それでも決意を強めて、彼をまっすぐ見つめた。「私は氷室君に憧れてて、同じ職場になってからは尊敬した。あなた自身にもっと近付きたいって思った」氷室君は、ゆっくり私に視線を戻した。 私がなにを言おうとしているか、鋭く見抜いているのに、揺れる瞳。 だけど、昨日のように、口にする前に阻止されはしない――。 私はそう確信して、一歩踏み出した。「俺みたいになるなって言われたけど、ちょっと無理みたい。私も、氷室君と同じ。憧れて憧れて、好きになった。私と氷室君、似てるみたいだから」目を逸らさず、まっすぐ彼の心に訴えかける。 彼の眉尻が、ほんのわずかに下がった。「……八巻さん。俺は」どこか途方に暮れたように、口を開くのを見て、「あ、いいのいいの！ 返事しなくていいし、記憶に留めないでいいから！」私は両手と首を横に振って、彼を止めた。「今のは、自己満足というか、所信表明」「所信表明？」「氷室君の優しさ、無駄にしない。私は、溺れてもがいたりしない。今後は余計なことを考えずに、氷室君の絶対的バディを目指して邁進する所存です」早口で捲し立てすぎて、心拍数が上がっていた。 両手を胸に当て、何度か大きくスーハーと深呼吸して、鼓動を鎮める。「えっと……だから、これからも私の指導、よろしくお願いします」一人で盛り上がってしまった。 気恥ずかしさを誤魔化そうと、私は勢いよく頭を下げた。顔を上げると、氷室君は手で口元を隠して、視線を横に流していた。 私が返事を待って、窺う気配が伝わったのか、ハッとした顔をして

「航空無線通信士……来年二月の国試対策か。感心だね。休憩中も勉強？」「こういう勉強、家では捗らなくて。気が引き締まるからか、空港の方が集中できるみたいで」私は彼に釣られて参考書に目を落とし、そっと脇に退けてぎこちなく笑った。 それには、「わかる気がする」と相槌が返ってくる。「すぐ隣の席に、尊敬するディスパッチャーがいれば、士気も高まるね」腕組みをして、悪戯っぽく瞳を動かして言われ、私は気恥ずかしくなって目を泳がせた。『氷室君が、私の指導担当を交替したいって言っても、絶対受け付けないでください』深々と頭を下げて直訴したのは、まだほんの一週間前のこと。 真剣な顔で願い出た私に、手塚さんは不思議そうだった。『随分と厳しくされてたし、心折れるんじゃないかって心配もあったんだけど……根性あるね』それには、遠慮なく肯定しながらも。『優秀なディスパッチャーだからこその厳しさです。負けずに食らいついて、いつか氷室君が認めてくれたら、爽快じゃないですか』強気で胸を張ったら、あ然とされた。 その後も、四ヵ月ほどの間で見てきた彼の仕事ぶりや、指導を受ける身だから知れる英雄伝を、前のめりになって熱く訴えて……。 あの時のテンションはどうかしてたし、改めて思い返すとこっ恥ずかしい。私は火照った頬に風を当てようとして、無駄にひらひらと手を翳した。 手塚さんは訳知り顔でクスクス笑いながら、小気味いい音を立てて割り箸を割り、ズズッと豪快にカップヌードルを啜った。「……待ち過ぎたか」やや微妙に眉間に皺を刻んだものの、気を取り直した様子でさっさと食事を進めていく。 私もひょいと肩を竦めて、伏し目がちに、おにぎりを口に運んだ。一つ食べ終わった時、ふと視線を感じて、顔を上げた。 手塚さんが手を止め、頬杖をついて私を見ていた。「？ あの……？」ほんのちょっと怯んで、背もたれに背を逃がしながら問いかける。「ああ、ごめん。不躾に」彼はそう言って、頬杖を解いた。箸をカップヌードルの容器に置いて、椅子に背を預けて腕組みをする。「八巻さん、君さ。氷室に、自分と似てるって言ったって？」どこか意地悪に目を細めて言われて、私は一瞬きょとんとした。「！ は、はい」確かにそう言ったことを思い出し、シャキッと背筋を伸ばす。 だけど、氷室君がどういう流れで彼に話したのかわか

「え？」私は虚を衝かれて聞き返した。「いつか、立場逆転……なんてことになるかもしれない。そういう意味では、畏れもあるのかな」しげしげと顎を摩って続けられて、私の胸がトクンと鳴いた。「最初に憧れてるなんて言われたら、職場の関係としてはほぼ頂点からの始まりでしょ。男ってのは馬鹿な生き物だから、そこから転落しないよう、結構躍起になるもんで」「氷室君が、そんなこと……？」柔らかい鼓動に煽られて、無意識に口を突いて出た呟きが、私の胸をきゅんと疼かせた。「あ。これは、この間氷室と話して、俺が勝手に、君への厳しさの解釈としただけだから、ここだけのオフレコで。知ったらアイツ、静かに激怒するだろうし」手塚さんは、ぬか喜びになってはいけないと思ったのか、顔の前で両手を合わせた。 そして、私を通り越して休憩室のドア口の方を見て、『あ』という形に口を開ける。 なにかあたふたした様子で、左手首の腕時計に目を遣って、「じゃあ、俺はそろそろ。お先に」空になったカップヌードルの容器を、三本指で摘まみ上げて立ち上がった。「え？」突然話を切り上げられて、私は虚を衝かれた。 彼がなにを見たのか確認しようと、振り返り……。「！」「お疲れ様です」息をのむ私の横を通り過ぎた彼に、そう声をかけたのは氷室君だった。手塚さんは「おう」と応じて、ドア口に立っていた彼の肩をポンと叩き、休憩室から出ていく。 氷室君は、わずかに首を傾げてその背を見送ってから、私の方に進んできた。手塚さんと私の話、聞かれてないよね……。 後ろ暗いことはないのに、額に変な汗が滲む。「お、お疲れ様」無駄にシャキッと背筋を伸ばして声をかける私に、氷室君は無言で首を縦に振った。 不服そうに歪む表情がレアで、私は微妙に首を傾ける。「どうしたの？」肩を縮めて、問いかけてみると。「あんた最近、休憩中に食堂来てないな」「え？」氷室君は、手塚さんが座っていた椅子を引いて、ドカッと腰を下ろした。 テーブルから身体の正面を外して、長い足を組み上げる。彼の方から、私に歩み寄ってくれた……初めて。 嬉しくて心が踊りそうになるのに、あまりに希少だから、その意図を探ってしまう。 なにか、不機嫌そうなオーラが漂ってくるし、また私がなにかしたかと、身体を強張らせたものの。「ちゃんと食ってるなら、いい」彼