جميع فصول : الفصل -الفصل 160

Valerius menarik napas panjang, menatap Elara yang masih terisak pelan. Tanpa peringatan, pria yang dikenal sebagai penguasa Utara yang paling ditakuti itu perlahan menurunkan tubuhnya. Ia berlutut di atas karpet beludru, tepat di depan kaki Elara.“Valerius... apa yang kau lakukan?” bisik Elara, suaranya bergetar karena terkejut.Valerius melepaskan sabuk pedangnya yang berat, meletakkannya di lantai batu di samping lututnya. Ia menengadah, menatap Elara dengan mata abu-abu yang kini sepenuhnya terbuka, tanpa dinding es, tanpa rahasia.“Dua puluh satu tahun aku mencari cara untuk mengembalikan nyawa yang kau selamatkan di pondok itu, Elara,” ucap Valerius, suaranya rendah dan stabil.“Selama ini aku bicara tentang kontrak, tentang suksesi, dan tentang takhta. Tapi semua itu adalah kebohongan yang kupakai untuk melindungimu dari ayahku.”“Jadi, kontrak itu...?”“Kontrak itu tidak pernah a

Sisa-sisa abu kontrak yang terbakar di perapian perlahan mendingin, menyisakan keheningan yang jauh lebih intim di dalam kamar utama Drakenhoff. Valerius masih berdiri di depan perapian, namun matanya tidak lagi menatap api.Lalu menatap Elara, yang kini duduk di tepian meja jati, jemarinya masih gemetar kecil karena sisa ketegangan emosional yang baru saja mereka lalui.“Dunia luar akan menganggap kita gila, Elara. Menghancurkan dokumen itu berarti kita menarik garis perang permanen dengan Puncak Hitam,” suara Valerius rendah, bergema di antara dinding batu yang kokoh.“Biarkan mereka menganggap kita gila. Aku lebih suka berperang sebagai istrimu yang sah daripada hidup dalam kedamaian sebagai tawanan kontrakmu.”Valerius melangkah mendekat, berdiri di antara kedua kaki Elara yang menggantung di tepi meja. Ia lalu meletakkan tangannya di sisi tubuh Elara, dan mengurungnya dalam ruang yang sempit namun terasa sangat aman.“Kau tahu apa yang paling ingin kulakukan setelah Alistair jatu

Elara sedang menghabiskan waktu pemulihan eksklusif di dalam kamar bersama Valerius, namun stok obat rakyat harus tetap diproduksi. Lyra terpaksa menjadi "Duchess Pengganti" di laboratorium.Uap tipis beraroma mentol dan pinus memenuhi laboratorium bawah tanah yang biasanya menjadi wilayah kekuasaan Elara.Di atas meja batu yang panjang, puluhan botol kaca kosong berderet rapi, menunggu untuk diisi dengan ramuan pemulih pasca-demam.Lyra menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangan, matanya fokus menimbang serbuk bunga matahari salju yang sangat langka.Di sudut ruangan, Hans berdiri tegak dengan tangan bersedekap, mengamati setiap gerakan Lyra dengan tatapan yang sangat tajam, seolah sedang mengawasi latihan baris-berbaris pasukan kavaleri.“Letakkan botol-botol itu di rak kayu sebelah kiri, Hans. Dan tolong, jangan sentuh timbangannya,” instruksi Lyra tanpa menoleh.Hans melangkah maju, namun ia tidak menuju rak. Ia justru berhenti di depan tumpukan kotak kayu berisi pasokan h

Debu tipis berterbangan di antara rak-rak kayu ek raksasa Perpustakaan Drakenhoff yang menjulang hingga ke langit-langit. Aroma kertas tua dan tinta kering memenuhi udara yang dingin.Lyra melangkah dengan langkah kaki yang sengaja dihentak-hentakkan, sementara Hans berjalan santai di belakangnya, tangan kirinya bertumpu pada hulu pedang besar yang menggantung di pinggangnya.“Kau tidak perlu mengikutiku sampai ke sela-sela rak ini, Hans. Aku hanya mencari catatan botani klan Drakenhoff, bukan menyelundupkan mata-mata Selatan,” Lyra mendengus, matanya menyisir judul-judul buku yang tertulis dengan huruf emas yang memudar.“Perintah Duke sudah jelas, Lyra. Keamanan kastil sedang diperketat setelah Alistair pergi. Seorang tabib ceroboh sepertimu adalah sasaran empuk jika ada penyusup yang bersembunyi di balik tirai ini,” sahut Hans datar, suaranya bergema rendah di ruangan yang sunyi.“Ceroboh? Kau yang membuat kualiku meledak kemarin dan kau berani menyebutku ceroboh?” Lyra berhenti di

Dengan gerakan yang serampangan dan terburu-buru, ia segera bangkit dari atas tubuh Hans, dan mengabaikan uluran tangan ksatria itu yang hendak membantunya berdiri.Lyra menepuk-nepuk salju dari pakaiannya dengan kasar, matanya menatap ke arah pohon pinus mana pun asal bukan ke arah pria yang masih terbaring di tanah itu.“Ini semua salahmu, Hans! Kalau kau tidak mengejutkanku dengan berteriak seperti komandan perang, aku tidak akan terpeleset!” teriak Lyra, suaranya sedikit melengking karena mencoba menutupi kegugupan yang luar biasa.Hans menghela napas panjang, lalu bangkit berdiri dengan gerakan yang jauh lebih tenang. Ia pun membersihkan salju dari zirah peraknya dengan santai.“Salahku? Aku melompat untuk menangkapmu agar kepalamu tidak menghantam akar pohon itu, Lyra. Seharusnya kau berterima kasih karena aku menjadi bantalmu.”“Aku tidak butuh bantal besi! Aku bisa berguling sendiri dengan aman kalau kau tidak menarik tanganku begitu keras!” Lyra berkacak pinggang, lalu menunj