Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 241 - Kabanata 250

Asap tipis berwarna ungu kecokelatan merayap di antara deretan botol kaca dan kuali tembaga di ruang bawah tanah yang lembap itu.Udara terasa begitu padat, seolah-olah oksigen telah kalah oleh campuran belerang dan fermentasi akar Nightshade yang sedang diaduk Lyra dengan gerakan mekanis.“Lyra, bisakah kau membuka sedikit celah ventilasi di atas?” ucap Elara dengan nada yang terdengar parau, lalu menekan hidungnya dengan sapu tangan sutra yang sudah tidak lagi mampu menghalau bau tajam yang menusuk paru-paru.“Jika kubuka, uap ini akan menguap terlalu cepat dan kekuatannya akan berkurang drastis, My Lady,” jawab Lyra tanpa menoleh, matanya terpaku pada cairan yang mulai berbuih.“Kita butuh gas ini tetap pekat agar saat dilemparkan nanti, paru-paru prajurit Puncak Hitam akan langsung lumpuh dalam satu tarikan napas.”Elara mencoba mengangguk, namun gerakan itu justru memicu rasa pening yang luar biasa.

Lyra berhasil menahan Elara yang hendak keluar dari kastil. Cengkeramannya pada bahu Elara begitu kuat, hingga kukunya nyaris menembus kain jubah sutra yang dikenakan sang Duchess.Langkah Elara terhenti paksa di anak tangga ketiga, tubuhnya tersentak ke belakang oleh kekuatan yang tak terduga dari tangan seorang peracik obat.“Buka matamu, Elara! Jangan biarkan emosimu menghancurkan akal sehatmu!” bentak Lyra, suaranya menggema tajam, memantul di dinding-dinding batu yang lembap.“Lepaskan aku, Lyra! Valerius sedang di luar sana bertarung sebagai manusia biasa! Dia bisa mati!” Elara meronta, matanya yang basah berkilat penuh keputusasaan.“Dan jika kau naik ke sana, kau hanya akan memberinya satu lagi alasan untuk terbunuh karena harus melindungimu!” Lyra tidak melepaskan genggamannya, justru ia memutar tubuh Elara dengan paksa agar menghadap ke arah sudut gudang yang remang-remang. “Lihat ke sana! Lihat mereka!”Di sudut ruangan yang gelap, di balik tumpukan karung gandum dan peti-p

Valerius melangkah dengan tenang, setiap injakan botnya mematahkan ranting kering yang suaranya menggema seperti retakan tulang di kesunyian hutan.Ia tidak menunjukkan keraguan, meskipun ia tahu ratusan pasang mata pengikut Puncak Hitam mungkin sedang membidiknya dari balik rimbunnya semak hemlock.“Lihatlah dirimu, Bibi Ipar!” teriak Valerius, suaranya membelah kabut yang mulai merayap naik dari tanah lembap.“Kau masuk ke wilayahku dengan genderang perang yang memekakkan telinga, namun sekarang kau meringkuk di balik batang pohon seperti tikus tanah yang takut pada cahaya!”Ia berhenti sejenak, lalu memutar pedangnya dengan lihai hingga sisa darah musuh terpercik ke lumut hijau.“Di mana martabat yang kau banggakan sebagai istri Alistair? Dia mungkin seorang pengkhianat, tapi setidaknya dia punya keberanian untuk mati di depan pedangku. Sedangkan kau? Kau hanyalah wanita malang yang haus takhta namun gemetar saat harus membayar harganya dengan nyawamu sendiri!”Dari kegelapan yang

Gagak-gagak hitam masih berputar di atas kepala, menciptakan bayangan gelisah di atas tanah hutan yang lembap. Isolde tidak lagi sekadar berbisik; suaranya kini terdengar dari satu arah pasti, di balik kabut tebal yang menyelimuti barisan pohon cemara tua.“Lihatlah dirimu, Valerius. Berdiri gemetar dengan pedang besi biasa, tanpa pendar es yang menjadi kebanggaan leluhurmu,” suara Isolde terdengar penuh kemenangan, seolah-olah ia sedang menatap sebuah artefak yang sudah rusak.“Kau hanyalah cangkang kosong. Manusia rapuh yang mencoba bermain menjadi pahlawan di tanah yang sudah tidak lagi mengenalimu.”Valerius tidak membalas. Ia hanya menyeka sisa darah di sudut bibirnya dengan punggung tangan, lalu meludah ke tanah. Senyum sinis perlahan merekah di wajahnya yang kotor, sebuah ekspresi yang membuat Hans, ksatria di sampingnya, merasa ngeri sekaligus kagum.“Kau sangat senang mendengar suaramu sendiri, bukan?” gumam Valerius pelan, namun cukup tajam untuk menembus kabut.“Aku bicara

Langkah kaki kuda yang berderap di atas jembatan gantung kastil Drakenhoff terdengar seperti dentuman jantung yang berpacu. Valerius turun dari pelananya dengan gerakan yang sedikit kaku, membiarkan Hans dan para ksatria lainnya membentuk barisan pelindung di sekelilingnya.Jubah bulunya yang tebal kini compang-camping, dan bau besi dari darah yang mengering menguar kuat dari sekujur tubuhnya.Begitu pintu besi ruang bawah tanah terbuka, sosok Elara muncul dari balik remang cahaya obor. Tanpa mempedulikan peringatan Tabib Kael, ia berlari menerjang, menabrak dada Valerius hingga pria itu mundur satu langkah.“Valerius! Ya Tuhan, kau kembali!” isak Elara, tangannya yang gemetar meraba wajah suaminya yang tertutup jelaga dan noda merah pekat.“Tenanglah, Elara. Aku di sini. Aku tidak apa-apa,” bisik Valerius, suaranya parau namun hangat. Ia melingkarkan lengannya yang kuat ke pinggang Elara, mencoba menenangkan badai ketakutan yang terpancar dari tubuh istrinya.“Kau berdarah... wajahmu