All Chapters of 怪人の花嫁: Chapter 31 - Chapter 40

「誰に、何を言われたのですか？」「ち、違う……」「何が違うんですか」「言われたの、私じゃ、なくて……」　こらえていた涙が零れ、うまく言葉を紡げない。そんなうたに、文彦はそっと寄り添うように座った。「ゆっくり、落ち着いてからで構いません。小生は、あなたを責めるつもりなど、ありません。ただ、あなたに不快な思いをさせたくないのです。何があったのか、教えて下さい」「私、洗濯物を干してて……。そしたら、使用人達が、あなたの悪口、言ってて……。聞いてたら、苦しくなって……」「あなたという人は……。小生のことなど、気にする必要ないでしょう」「だって、だって……！　なんか、悔しくて……！」「なんて言ってたんです？」「文彦さんが人殺しって、家族を殺したって……。そんな怪人に嫁いだ私が、可哀想って……」　泣きながら紡がれるうたの言葉を聞いて、文彦は失笑する。「なんで、笑うんですか？」「そんなことを、あなたが気にするなんて。くだらない」　彼の言葉は氷の刃となってうたに刺さる。少しでも歩み寄ろうとするうたを突き放すようで、息苦しい、「本当に、くだらない話ですよ。小生の家族が亡くなったのは、集団食中毒です」「え？」「この見た目でしょう？　母がいた頃は、部屋も割り当てられて屋敷で暮らしていたそうなのですが、母は小生が３つの頃に、亡くなりましてね。それ以来、あの集団食中毒が起きるまで、ほとんどずっと、地下の書物庫で過ごしてたんですよ」「そんな……。家族なのに……」「誇り高き水月家に、小生のような異端が産まれたことが、許せなかったのでしょう。話が逸れましたね。　小生はいつも、固くなったパンや残り物ばかり与えられていました。ですが、毎回ではありません。父の機嫌が悪いと、食事はもらえないんです。　その日も父は、機嫌が悪かったようで、食事を与えられませんでした。外から鍵もかけられ、出られず、部屋の隅でじっとしてたんです。まぁ、そのおかげで小生だけが生き残ったのですが。　あれはただの事故。それか、父を恨む者の仕業です」「じゃあ、なんで使用人の皆さんは、あんなことを……」「誰かの責任にしたかったのでしょう。そうでなければ、料理人のせいになってしまいますから」「でも、文彦さんのせいじゃないんでしょう？　なら、ちゃんと説明しないと……！」　うたが必死に訴える

「起きてください！」　翌朝、ふさのけたたましい声で目を覚ました。「やかましいですね……」　次に聞こえてきたのは、文彦の眠そうな声。　意識が次第に覚醒していき、彼の腕の中で眠ってしまっていたことに気づき、飛び起きる。「す、すいません！　私、あのまま寝てしまって……！」「構いません。むしろ、礼を言いたいくらいです。あなたがあたたかいから、久しぶりによく眠れました」　珍しく穏やかな笑みを浮かべる文彦に、どう返そうか考えていると、ふさの咳払いが聞こえた。「奥様、支度をしてください。遅刻しますよ」「あ、はい。では、失礼します」　急いで自室に戻り、支度を済ませて食堂へ行く。同じ時刻に起きたというのに、文彦は先に座って朝食を食べていた。「遅くなってすいません」「急いで食べたほうがいいようですよ」　時計を見ると、屋敷から出ていく時間まで、あと１０分ほど。「いけない！」「仕方ありません、マナーなど気にせずにお食べなさい」　文彦はそう言うが、汚い食べ方をするつもりなどない。うたはマナーを守りつつ、急いで食事を済ませた。「では、行きましょうか」「はい」　文彦と共に馬車に乗り、女学校に向かう。「ところで、なにか欲しいものはありますか？」「え？」「あなたのおかげで快眠だったので、何かお礼をしようと思いまして」　改めて文彦の顔を見ると、機嫌も肌艶もいい。うら若き乙女のうたでさえ嫉妬するほどの張りとツヤだ。「私はなにも……」「物欲がない人ですね。では、新しい服でも作りに行きますか」「いえ、そんな、大丈夫です」　初めて仕立て屋に行った日から、定期的に新しい服が届くため、未だに袖を通せていない服が何着もある。これ以上増えたら、クローゼットの余白がなくなってしまう。「あの、ものではなく、お願い事でもいいですか？」「小生にできることでしたら」「名前を、呼んでくれませんか？　うた、と」　文彦は境界線でも引くように、ずっとうたの名前を呼んでこなかった。それがずっと寂しくて、どうしたら呼んでくれるか考えていた。「……妙な願い事を」　呆れ返るような言葉とは裏腹に、彼の表情は穏やかで優しい目をしている。「うた」「はい」「これでいいですか？」「はい」　名前を呼ばれたのが嬉しくて文彦を見上げていると、彼はため息を付き、うたを乱雑に抱き寄せ、

「そういえば、勝手にウエディングドレスを想定してしまいましたが、白無垢の方がいいですか？　小生はどちらも構いせんが」「ウエディングドレスがいいです」「そうですか」　一瞬、柔らかな笑みを浮かべたのを、うたは見逃さなかった。（少しは楽しみにしてくれてるって、思っていいよね？）　うたはそっと文彦の横顔を盗み見て、自分の心が穏やかになっていくのを感じる。まだ恋かどうかは分からないが、文彦との穏やかな時間は好きなようだ。「まぁ、また会えて嬉しいわ！」　仕立て屋に入ると、例の女主人が両手を広げて歓迎してくれる。「ど、どうも……」「ウエディングドレスを仕立ててほしいんです。それと、社交パーティ用のドレスを２，３着ほど」「まぁ、いよいよなのね！　さ、こちらへ。採寸しましょうね。女性の躯は変わりやすいから」　女性はうたの腕を掴み、ぐいぐい引っ張っていく。「あの、ちょっと……」　困惑して文彦を見るが、彼は店の隅にある椅子に腰掛け、本を読んでいる。一瞬目があったが、すぐに目を逸らされてしまう。　前回と同じ小部屋につくと、女性は楽しそうに準備をする。「あの、えっと……」　声をかけようにも、彼女の名前を知らないことに気づき、言い淀んでしまう。「あら、私としたことが、まだ名乗っていませんでしたね。ゆきと申します。よろしく」　そう言うと雪は茶目っ気たっぷりに片目を閉じてみせる。「ゆきさん。私、いきなりここに連れて来られたし、ドレスの知識とか、全然なくて……」「あら、問題ありませんわ。カタログがありますもの。けど、その前に採寸ね」　ゆきはうたの採寸を始めた。躯を触られるのは不慣れだが、前回ほど緊張はしなかった。「少々お待ちいただけるかしら」　うたの返事も待たずに、ゆきは売り場に戻ってしまう。うたはぼんやり待つしかない。「お待たせしました」　ゆきの手には、きらびやかなドレスが何着も抱えられている。作業台に広げられるドレスはどれも美しく、乙女心がときめく。「わぁ……！」「どれもお客様のお躯にぴったりです」　赤や青、橙色など、色鮮やかなドレスがある中、うたの目を引いたのは、象牙色のドレスだ。１番シンプルで好ましい。何より、文彦の髪色だ。彼がどのようなタキシードを着るのか分からないが、髪色と同じものを着れば、一緒にいても統一感が出るだろう。「こち

　結婚式当日。水月家の使用人、先代から関係のある華族や権力者。そしてうたの家族と友人達が祝いに来てくれた。「なんてお美しい」「素敵ね。それにとっても華やか」「晴天の日に式だなんて、おめでたいですね」　父とヴァージンロードを歩くと、祝福の声があちこちから聞こえる。文彦が疎まれているという話を聞いていたため、もっと陰鬱な式になると思っていただけに、拍子抜けだ。あの使用人達でさえ、にこやかだ。「思ってもいないことを、よくもまぁ」　神父の前に着くと、文彦は小声で悪態をつく。「いいですか、あなたのご家族や友人の言葉は問題ないでしょうが、小生の知り合いの言葉は、鵜呑みにしてはいけませんよ」　小声で注意してくる文彦にうなずくが、うたは彼らの祝福の言葉を素直に受け取った。たとえその言葉が本心でなくとも、こちらが真心で受け止めれば、真実になる気がしたから。「新郎文彦。あなたはここにいるうたを、病める時も健やかなる時も、富める時も貧しき時も、妻として愛し 敬い 慈しむ事を誓いますか？」「誓います」　文彦の凛とした声が、教会内に響く。彼の短い返事を聞きながら、いよいよ結婚するのかという自覚が、強くなっていく。「新婦うた。あなたはここにいる文彦を、病める時も健やかなる時も、富める時も貧しき時も、夫として愛し 敬い 慈しむ事を誓いますか？」「誓います」　静寂に包まれた神聖な場所に、自分の声が響くのを、不思議な気持ちで聞いていた。緊張で喉が渇き、おかしな声が出ないか心配だったが、かろうじてまともな声を出すことができ、安堵する。「それでは、誓いのキスを」　キスという言葉に、胸がちくりと痛む。文彦とは何度も躯を重ねてきたが、キスをしたことは、１度もない。神聖なこの場所でも、誓いのキスはされないのだと、直感していた。「うた……」　文彦の大きくも繊細な手が、うたの両頬を包む。唇が近づくも、寸前で止められてしまう。（あぁ、やっぱり……）　人前でキスをするのは恥ずかしいとは思うが、しない哀しみのほうが、ずっと色濃いように思える。それでも晴れの日だからと、笑顔を作って見せる。　堅苦しい式が終わると、外で立食パーティが行われる。むしろこちらがメインで、思い思いに祝福をしたり、交流をはかったりする。「ふたりともおめでとう。うたさん、苦労するだろうけど、ふみを頼むよ。

　ふたりが目的地についたのは、星がきらめき出した時間。海沿いの小さな宿だ。貸し切られた宿には、最低限の従業員と、ふたりしかいない。　案内された部屋は和室で、懐かしい畳の香りに胸がいっぱいになる。「素敵……」　広々とした室内を見回すと、控えめな色とデザインの上品な調度品が並んでおり、大きな窓からは、海が見えた。月明かりが広大な海を静かに照らし、幻想的な世界を作り出している。「たまには和室もいいかと思いまして」「とても懐かしいです」「あなたのご実家は、日本家屋でしたね」　文彦は思い出したように言うと、そっと畳を撫でる。「寝転がると、とっても気持ちいいんですよ。特に夏場はひんやりしてて、つい、寝てしまうんです」　うたは畳の上で仰向けに寝て、促すように視線を送る。「ふふ、いいですね」　うたを真似て彼女の隣に寝転ぶと、文彦は小さく笑った。「どうしたんですか？」「実に清々しいと思いましてね」「え？」「やかましい使用人がいないと、こんなに心穏やかに過ごせるものなのですね……」　ぽつりと呟く文彦に、複雑な気持ちになる。自分の家でくつろげないのは、さぞかしつらいことだろう。実家にいた時のことを思い出す。見栄っ張りの父は、客人が来る日になると、子供達にあれをしろ、これをしろとうるさかった。　長女と次女のえみとうたは、琴や三味線で客人を楽しませ、末っ子のちえは、可愛らしい着物を着てお茶を出していた。もてなしが終わり、下がるように言われても、着替えもおしゃべりもできないから、窮屈な思いをしたものだ。　ほんの数時間でも何もしたくなるほどくたくたになるのだから、常に気を張っている文彦は、もっと大変な思いをしているに違いない。　できることなら使用人達を追い出し、うたが代わりに家事をしたいところだが、あれほど大きな屋敷をひとりで管理するのは、不可能だろう。「なにか、余計なことを考えてますね？」「え？」「眉間にシワが寄ってます。何を考えていたのですか？」「いや、大したことでは……！」（いけないいけない。今だけでも、文彦さんには楽しんでもらわないと）　急いで脳内から使用人を追い出し、笑顔を作ってみせる。だが、文彦は呆れたような顔をする。「お節介焼きのあなたのことです。屋敷をどうするか考えていたのでしょう」「なんで……！　あ……」　思わず口を押さ