All Chapters of 怪人の花嫁: Chapter 41 - Chapter 50

　湯浴みや食事を終え、いよいよ夜伽の時。ふたりはあえて狭く作られた寝室に行き、布団の上に向き合って座る。「安心なさい。無理はさせませんから」　肩に置かれた手を掴み、文彦をまっすぐ見つめる。彼は不思議そうにうたを見る。「あ、あの……！」「どうしました？　体調でも優れませんか？」「いえ、そうではなくて、お願いが……」「なんでしょう？」「き、キスを、してほしくて……」　文彦からの返事はない。恥ずかしくて彼の顔を見ることができないが、呆れられてるかもしれないと思うと、寂しい。「その、夫婦になりますし、私、もっと文彦さんと、仲良くなりたいというか、えぇと……」「あなたは、本当に義理堅いですね」　穏やかな声音に顔を上げると、文彦は寂しそうに笑っていた。（どうして、そんな顔するの……？）「子供を産んだら、うたは帰っていいんですよ。小生のことを気にする義理も必要性も、どこにもありません。お気持ちだけで充分ですから」「違います。前にも言いましたが、私は義理とか世間体で添い遂げようと思ってるわけではありません」「えぇ、そうですね。他の人なら、つまらない嘘をつくなと一蹴するところですが、あなたは嘘がつけません。ですから、義理や同情で小生といようと思っているわけではないのは、重々承知です」「じゃあ、どうして……！」「あなたには、感謝しているんです。だからこそ、小生のそばに置いておきたくないのですよ」「え……？」　意味が分からなかった。感謝するのはうたの方であって、文彦に感謝される覚えなど、ひとつもない。「あなたは、小生を人間だと言ってくれた。普通に接してくれた。それだけで、充分なんです」「けど……！」「あなたには、好いた人と幸せになってほしい。処女は奪ってしまいましたが、ファーストキスは、大事に取っておいてください。いずれ会う、想い人のためにも、うた自身のためにも。女性にとって、ファーストキスは特別なものなのでしょう？」　鈍器で頭を殴られたような気分だ。うたはまだ、恋を知らない。だが、文彦を特別だと思っている。それこそ、生涯を捧げてしまってもいいと思うほどに。　文彦の突き放すような気遣いは、息が詰まる。「……あなたから様々なものを奪った小生が言える立場ではありませんが、自分を大事になさい。今日はもう、寝ましょう」　文彦は布団に入り、うた

　誰もいない季節外れの海。海水で更にひんやりとした風が、文彦を包む。「分からない……。どうして……」　冷たい風で冷え切った左手には、うたのぬくもりが残ったまま。「好き？　嘘だ、そんなわけ……」　口でいくら否定しても、分かっている。うたの言葉には、嘘などないと。『美しい髪ですね』（気持ち悪い色の髪）『聡明でいらっしゃる』（化け物のくせに生意気だ）『あなたは文明開化の代表となるでしょう』（西洋かぶれの若造が）　今まで向けられた賛辞には、すべて裏があった。そして家族や使用人達の悪意にさらされ続けた文彦は、相手がどんなに完璧に取り繕っても、その裏を感じ取ってしまう。　だからこそ、うたの言葉や行動に、嘘がないと分かっていた。それが嬉しくもあり、恐ろしくもある。　他人に期待などしていなかった。人間など、自分の利害でしか動かない生き物で、自分と違うものを異様に嫌う愚かな生き物だ。そう思っていた。そう思うことで、自分を守ってきた。　だがうたはどうだ？　日本人離れした文彦の髪と瞳を綺麗だと褒め、普通に接してくれる。それどころか、おせっかいを焼いてくる。困った友人には手を差し伸べ、そのために他人を頼ることもできる。　うたの慈愛は、眼の前に広がる海のように広く深い。慈愛の海がちっぽけな捻くれ者を包み、高く硬く積み上げてきた心の要塞を溶かしていくのが恐ろしい。　要塞がなくなって残るのは……。「寂しがりの子供だ……」　無意識に出た言葉に、愕然とする。「あぁ、小生は、本当に弱い……」

　新婚旅行も終わり、文彦に扉を開けてもらって中に入ると、ふさが困惑した顔で待ち構えていた。「旦那様、奥様、おかえりなさいませ。帰宅早々申し訳ありませんが、奥様に来客です」「え？　誰ですか？」「弟君です。２日前から居座っておりまして。おふたりは新婚旅行でまだ帰らないと言っても、帰って来るまでいると言って、聞かないのです」「清が！？」　驚きのあまり大声を出してしまう。清は稲葉家４兄弟の３番目であり、唯一の男児。父の期待を一身に背負い、品行方正が服を着て歩いているような少年だ。彼が居座りなど非常識なことをするなど、考えられなかった。「応接室におります。荷物はお預かりしますので、行ってあげてください」　いくら子供とはいえ、男に頭が上がらないのか、ふさは清の元へ急ぐようにうながす。「小生も行きましょう。ふさ、荷物は頼みましたよ」「はい、お預かりします」　ふさに荷物を預けると、ふたりは応接室に行く。来客用のソファには、少しぶかぶかな制服を着た清が、背筋を伸ばして座っていた。「姉様、おかえりなさい」　清はふたりが入ってくると立ち上がり、ペコリとお辞儀をする。「清！　どうしたの。２日前からいるんだって？　なんでそんなこと……」「姉様、僕は父様に失望しております。水月様、どうか僕を使用人として、ここに置いてください」　深々と頭を下げる清に、ふたりは思わず顔を見合わせる。「まずは、話を聞かせてもらいましょうか」　文彦は向かいのソファに座ると、足を組んでそう言った。うたも隣に座り、清の話を聞こうとする。「僕は純粋に、姉様が幸せになる結婚を喜んでいました。ですが父は、これで上流階級になる好機ができただとか、えみ姉様とちえに、お前達も見習って、うた姉様のように上流階級と結婚しろだとか、毎日口うるさくて」「ほう」「僕、それが許せません。汚い大人の目論見を、幸福な結婚に持ち込むだなんて、あんまりです」　うたは言葉に詰まった。清の言いたいことは分かる。結婚とは、本来ふたりが幸せになるためにするものだ。だが、政略結婚の重要さも、ある程度理解している。同級生のひとりは、父の会社が倒産し、裕福な暮らしから借金地獄になってしまった。だが、政略結婚で借金を返済してもらい、今はまともな暮らしができている。　どちらも理解できるのに、清にかけるべき言葉が見つからない。

　数日後、文彦は仕事が忙しいのか、ずっと屋敷を空けている。かれこれ３日は彼の顔を見ていない。　うたが言い返したのがよっぽど聞いたのか、妙な物言いをする使用人は激減した。ふさとその取り巻きは相変わらずだが、余裕ができたうたには効かない。むしろうたが振り回しているくらいだ。「応接室の窓枠が汚れていましたよ。お客様が来たら恥ずかしい」「この空き部屋、いつ掃除したんですか？　埃っぽいですよ」　嫌味を言われるたびに、こんな調子で言い返していた。最初はムキになって言い返して来たが、２日もすれば更に言い返してくるのはふさのみとなった。　嫌味の応酬に飽き飽きしてきた４日目、来客がうたを訪ねてきた。「奥様、お客様がいらっしゃいました」「どなた？」「正一様です。応接室に通しておきました」「今行きます」　不思議に思いながら応接室に行くと、正一がソファの上にあぐらをかいて座っていた。「久しぶり、うたさん」「正一さん、どうなさったんですか？」「ふみとは上手くいってるのかって、おせっかい」　正一は白い歯を見せ、快活な笑みを見せる。「ふみのヤツ、無愛想で皮肉屋だろ？　だから、どうしてるのかと思って」「喧嘩などはありませんが……」「やっぱり、なにかあったか」「え？」「ふみ、時々難しい顔して考え込んでるからさ。仕事であんな悩むようなヤツじゃないから、うたさんのことだと思って」「文彦さんが？」「俺で良ければ、聞くよ」「えっと……」　文彦について気になることはいくつもある。きっと、幼馴染の正一なら、何か知っているだろう。だが、夫婦の問題を彼に話すのは、ためらわれた。「ま、言いづらいよな」「すいません……」「いいって。夫婦のことだし、うたさんからしたら、俺は数回しか会ってない旦那の知り合いだもんな。でもアイツ、誤解されやすいし、ふみのこと、できるだけ知ってほしいから、勝手に話すわ」　そう前置きをすると、正一は文彦の昔話を始めた。昔の文彦は滅多に外に出してもらえず、彼の父が気を許した相手のみが集まる際に見世物として出されてたと言う。　正一の父も含めた彼らは、何日も食事をさせてもらえなかった文彦の前に残飯を置き、必死にがっつく彼を犬のようだと笑ったり、サンドバッグのように殴っていた。時には服を脱がされ、娼婦の真似事までさせられていた。「ひどい……」

「どこに行ってたんですか」　帰宅すると、鬼のような形相のふさが待ち構えていた。「どこでもいいでしょう」「そういうわけには行きません。今は人手が足りないんです。手伝ってもらいますよ」　ふさは自分の足元に置いてあった掃除用具をうたに押し付けると、彼女の手を引き、歩き出す。「どこの掃除させようっていうんですか」「地下の書物庫ですよ。本の虫干しもしなくてはなりません」（書物庫って、文彦さんがいた……？）　彼が悲しき過去を過ごした場所に足を踏み入れるのだと思うと、なんとも言えない気持ちになる。よく言えば、愛する者が過ごしていた場所。事実を言えば、愛する者が閉じ込められていた場所。　文彦の秘密を暴いてしまうようで、胸が苦しい。「ここです。まずは本を廊下に出してください。夕餉の時間になったらお呼びしますので、それまで頼みましたよ」　ふさはわざとらしく大きな音を立てて扉を閉める。「本当に、性格悪いんだから」　うたはため息をつき、書物庫内を見回した。本棚の影になっていてほとんど見えないが、空気が淀んで重苦しい。　文彦がここから出てから誰も出入りしていないのか、埃が積もっていた。「はぁ、埃をどうにかしてからにしたいけど、本にも埃は積もってるでしょうしね……」　再びため息をつき、両頬を軽く叩いて気合をいれると、はたきでひとつの本棚の埃を落とし、廊下に積み上げていった。本の大半は分厚く重たい。うたが持てるのは５，６冊程度。そのため、ひどく時間がかかる。「台車でも用意してくれればいいのに、意地悪なんだから」　廊下と書物庫を何往復もして、ようやくひとつの本棚を空にすると、雑巾を濡らす。「何か、踏み台でもあるといいんだけど……」　大きな本棚の上は、うたでは届かない。文彦ほど身長があったとしても、満足に掃除できないだろう。　踏み台に使えそうなものはないかと、書物庫内を探す。書物庫が思ったよりも広く、端に行くのに１，２分ほどかかる。「何、ここ……」　奥につくと、一組の勉強机があった。壁には鞭や箒などがひっかけられ、木刀が立てかけてある。床には血痕と思われる染みがところどころにあった。　錆びた鉄製のドアを見つけ、そこを開けると、桶と手押しポンプがあった。その部屋にも血痕があちこちにある。　気分が悪くなり、書物庫に戻ると、先程は気付けなかった布の塊を見