All Chapters of 怪人の花嫁: Chapter 21 - Chapter 30

　屋敷に帰ると、さっそく草履を履いてみる。とても履き心地がよく、もう少し高くてもいいのにと思った。　玄関へ草履を置きに行くと、使用人達はクスクス笑う。「この屋敷に草履なんて古臭いもの持ち込んで」「教養がないのね」「一応華族らしいけど、嘘なんじゃない？」「きっとそうよ。ちょっと可愛い顔してるからって、調子に乗ってみっともない」　彼女たちはうたに聞こえるように、わざと大きめの声で言う。（悪口しか娯楽を知らないのね。可哀想な人たち）　少し前のうたなら、精神的に追い詰められていただろう。だが、久しぶりに家族や友の顔を見て落ち着きと余裕を取り戻した今のうたには、彼女たちは哀れな存在にしか見えない。　父は見栄っ張り故に、３姉妹全員を女学校に通わせるつもりでいるが、女が勉強をしても仕方ないと思っている人は、未だに多い。通学路で大人とすれ違うと、陰口を叩かれることも多い。「女が勉強して何になる」「花嫁修業でもしたらいい」「男の真似をして生意気だ」　こういったことは、耳にタコができるほど聞かされてきた。少しでも男子やあんみつにうつつを抜かせば後ろ指を刺され、勉学に勤しめば生意気だと言われ、花嫁修業をすれば型にはまっていてつまらない女と言われる。　うたや学友は、そういった理不尽の嵐の中で過ごしてきた。最初の頃こそ落ち込んでいたが、半年もすれば相手を同情するくらいに心が強くなった。そんなうたからしたら、使用人達の陰口など、小鳥のさえずりと大差ない。「みっともないわ」　未だにクスクス笑う使用人達に呆れ果てたうたは、ズカズカと彼女達に近づき、にっこり微笑む。「な、なにか御用ですか？　奥様」「あなた達、バケツと人間って似てるの、ご存知？」「は？」　莫迦にするような眼差しをものともせず、足元にある水がたっぷり入ったバケツを軽く蹴る。ゴンッという鈍い音が、広い玄関に響く。「中がいっぱいだと、このように、大きな音は出ません。けど」　この前の仕返しと言わんばかりに、彼女達の足元に、濁った水をぶちまける。使用人達は短い悲鳴を上げ、ハンケチで拭うが、そんな小さな布でどうにかなるわけもなく、靴の中は水浸し。西洋のメイド服とやらも、前掛けは薄汚れた濡れ鼠のよう。　うたはそんな彼女達に向かって、バケツを蹴り飛ばした。バケツは大きな音を立てながら、使用人のひとりの足

「やっぱり、いい人」　先程の会話を脳内で繰り返す。いつも無表情だから冷たい印象が拭えないが、常にうたを気遣ってくれる。最初はやっていく自信が皆無だったが、今ならなんとかやっていけそうな気がする。　ただ、問題は……。「あの使用人達、どうにかならないかしら」　いくらうたに悪口耐性があるとはいえ、聞いてて気分の良いものではない。それに、争い事は嫌いだ。このままだと、いつ使用人達と言い争いをするか、分かったものじゃない。「１５円ももらってるなら、ちゃんと働けばいいのに」　実家にいた頃、うたの小遣いは庶民より少し多いくらいだった。父がケチだからそれしかもらえなかったのだが、おかげでまともな金銭感覚を手に入れた。普通なら、１５円稼ぐのに数ヶ月かかるだろう。それを１月でもらっているのなら、どんなに主人が嫌いでも、表にそれを出すのは間違っている。「１７の私でも分かることなのに、なんで分からないんだろう？」　彼女達の稚拙さに呆れていると、誰かがドアをノックした。「奥様、湯浴みの準備が整いました」　ふさの声だ。「今行きます。……あ」　返事をしたところで、文彦に来るように言われたことも今更思い出し、鼓動が早くなり、緊張と不安が押し寄せる。「私、うまくお相手できるかな……？」　不安と着替えを抱え、浴室に向かった。　湯浴みが終わると、文彦が食事を持ってうたの部屋に来る。テーブルの上にはステーキやスープ、サラダなどが並べられる。「さぁ、食事の練習をしましょうか」　内心ドキドキしているうたと違って、文彦はいつもどおりだ。自分だけがこんな気持ちを抱えているのかと思うと、虚しくなる。「食器は外側から使います」　文彦は優雅にステーキを切り分け、口に運ぶ。夜のことで頭がいっぱいのうたは、何度も注意されながら、なんとか食べ終わらせた。味などは分からずじまいのまま。　文彦が湯浴みをしている間、歯を磨いて着替えを済ませ、文彦の部屋で彼を待つ。ベッドの隅に腰を掛けて身を固くしていると、ドアが開かれ、文彦が入ってくる。　濡れた象牙色の髪と、ガウンの隙間から見える肌にドキッとして目をそらす。「慣れなさい」　不快そうな声に恐る恐る顔を上げると、文彦はしかめっ面でうたを見下ろしていた。「む、無理です……。家族以外の男の人と、ほとんど話したことないのに、いきなり、こういう

「小生はソファで寝ます」「そんな！　風邪を引いてしまいますよ」「問題ありません。地下の書物庫に比べれば、天国ですから」「え……？」　彼の言葉に愕然としてしまう。こんなに立派な屋敷で生まれ育った文彦が、そんなところで寝ていたというのだろうか？　何故そんなことを？　答えを示すように、彼の象牙色の髪が揺れる。（文彦さんも、周りの人も、怪人だって……。でも、そんなのって……）　彼の悲惨な生い立ちの片鱗を見た気がして、胸が締め付けられる。気づけば起き上がり、彼の服の裾を掴んでいた。「どうかなさいました？」「あ、あの……！　一緒に、寝ませんか……？」「はい？」　鳩が豆鉄砲を食らったような顔がなんだか可愛らしくて、自然と頬が緩む。「夫婦になるんですから。別に寝るなんて、寂しいと思いませんか？」　文彦は何度か瞬きをした後、呆れたようにふと笑った。「ここまで変わり者だったとは……。お言葉に甘えましょう」　ベッドに入ってくれたが、隅でうたに背を向けている。それが寂しく感じた。（少しずつで、いいよね）　うたは自分にそう言い聞かせ、眠りについた。　翌朝、騒がしくて目が覚めた。文彦はどこにもおらず、彼が寝ていたところに触れてみるも、温度は感じられない。「どうしたんだろ？」　起き上がり、手櫛で軽く身支度を整えると、部屋を出る。すると使用人達が大小様々な荷物を抱え、右往左往していた。　両手で抱えられるサイズの荷物を持つふさを見つけ、声をかける。いつもの陰気な雰囲気は消え、疲労でぐったりしている。「あの、なにかあったんですか？」「玄関に行けば分かりますよ。あぁ、忙しい忙しい」　ふさはそれだけ言うと立ち去る。目で彼女を追うと、何故かうたの部屋に荷物を運んでいた。　ふさに言われた通り玄関に行くと、様々な箱がずらりと並んでいる。その隣には、うたの部屋にあった調度品がいくつか置かれていた。荷物の近くには、文彦と正一がいる。「あの、どうしたんですか、これ」「あぁ、あなたですか。おはようございます。いつもなら着替えもしないで客人の前に出るなんて、と説教をするところですが、今日は仕方ありませんね」　肩をすくめながら言う文彦の言葉で、自分がランジェリー姿だと気づき、慌てて腕で胸元を隠す。「これでも羽織ってなさい」　肩にかけられた外套は、微かに煙管の香り

　裏庭のベンチに座り、息を整える。悔しさで涙が溢れる。止めようとしても、とめどなく溢れてきてしまう。「なんであんな酷いこと言うの……？」　外見で差別したがる人の心など、うたには理解できなかった。母は応接室やティーカップを褒めた。それらは西洋人が考えたものだろう。何度か遠目で見たことがある西洋人は、文彦のような髪や瞳をしていた。そんな文彦を差別するのは、矛盾に感じて不愉快だった。「こんなところで何してんの？」　顔をあげると正一がにこにこ笑っていた。うたはとっさに涙を拭う。「あー、そんなに顔を擦っちゃ、玉の肌に傷がついちゃうよ」　いつの間にか隣に座っていた正一は、ハンケチでうたの涙を優しく拭いてくれた。子供扱いされているようで、むず痒い。「す、すいません」「いいって。お母さんと喧嘩したの？」「え？」「君のお母さんとお姉さんが探してるよ。ついでに、ふみも」「あ、えっと……」「なにがあった？」「私、は……」　言葉に詰まる。この悔しさをうまく言葉にできる自信がなかった。「ゆっくりでいいよ」「はい……。私、悔しくて……。文彦さんを、怪人呼ばわり、されて……。なんでか分からないけど、でも、そんなのって……」　あやすように肩をさすられ、引っ込んだはずの涙がまた溢れてくる。「君は優しいね。結婚に至る経緯が経緯だから、もっと不満を持ってもいいはずなのに、そんなにふみを気遣うなんて」「そんな、不満なんて……！　文彦さんには、良くしてもらってますから……」「そっか、あいつなりに、君を大事にしようとしてるんだ」「えぇ、服も買ってくれて、マナーも教えてくれて……。他にも、色々優しくしてもらいました。でも、それを除いても、人を怪人呼ばわりなんて、あんまりだと思うんです」「君は、本当にいい子だね。ふみが気に入るわけだ」「え？」　驚いて正一を見上げると、いたずらっぽく笑った。「ま、本人は自覚ないから、この先苦労するだろうけど。けど、あいつを頼むよ」「はい、最初から、そのつもりです」「そこまで覚悟ができるなんて、君は立派だ。さ、行こう」「はい」　涙を拭い、玄関に行くと、みえがうたを痛いくらいに抱きしめてきた。「わっ！？」「うた、ごめん、ごめんね……。悪気はなかったの」「う、うん……。もう、ああいうこと、言わないでね」「分かってる。ごめ

「ですが、大丈夫ですか？」「え？」「水月家の人間は、冷徹だと聞きます。現当主がどういう方かは知りませんが、先代は血も涙もない悪名高い男でしたから……」　山畑先生の気遣いが、ただただ嬉しかった。水月家がよく思われていないのは、うたも前から知っていた。だが、母もそうだが、皆文彦の悪口ばかりでげんなりしていた。「文彦さんは、とても優しい方です」「そうですか。もしよければ、新しい暮らしについて、教えてくださる？　きっとあなたが今している貴重な経験は、今後活かされていくはずですから」「役に立つかは分かりませんが……」　うたは水月家で学んだことや、苦労したことなどを話した。山畑先生は真剣に聞き、時にはメモをとっていた。「ありがとうございます。今後の教育に、きっと役に立たせます」「はぁ、お役に立てたのなら、何よりです」　教室に戻ると１時限目がちょうど終わったところで、女生徒達がうたに群がってくる。休んでた間の授業について聞くと、蜘蛛の子を散らすように散っていくのだから、分かりやすい。　久しぶりの女学校はイレギュラーなことこそあれど、無事に終わった。　校門に立ち、馬車を待つ。その間も結婚について聞いてくる女生徒がいてげんなりし、馬車がはやく来ることを祈った。　だが、いざ馬車が来ると、不躾に馬車の中を覗き、文彦の顔を見た女生徒が、黄色い声を上げてどこかに行き、やかましかった。「なんですか、あれば」「すいません、同級生です……」「あなたも苦労するのですね」「えぇ、まぁ……。でも、楽しかったです」「そうですか」　いつもどおりの無表情だが、眼差しは優しいものに感じられた。　それからうたの日常は忙しないものになっていった。女学校が終われば、花嫁修業と言う名の使用人からのいびりに、文彦とのテーブルマナーの練習。食事と湯浴みが終わると、予習をしなくてはならない。土曜の夜は文彦との夜伽があるから、土曜の予習は日曜にする。　唯一休めそうだと思っていた日曜は、文彦に食事以外のマナーを教わるのに忙しく、まとまった自分の時間を持てない。