捨てた妻は財閥の頂点にー今さら跪いても、もう遅い의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

離婚が成立してから、司は目に見えて明るくなっていった。 肩に乗っていた重い何かが、ようやく降ろされたような、そんな軽さがあった。 朝の目覚めも違う。事務所に入る足取りも、以前より確実に速い。仕事にも、これまで以上に精力的に取り組んだ。 自ら外へ出て頭を下げ、久しく途絶えていた取引先とも再び話をつなぎ、 いくつかの新しい仕事を、確実に会社へ持ち帰ってきた。だが――現実は、甘くはない。養育費、そしてそれ以外の支払い。 小さな運送会社の社長が、容易に払い続けられる金額ではなかった。 前の家族に、役員報酬のほとんどを渡し、 それでも自分自身の生活は続けていかなければならない。これは、美里からの 「奴隷は解放しない」 という宣言のようだと、司は時折、考えてしまう。いずれ子どもたちも社会人になる。 だが、「いずれ」では遅すぎた。 現実問題として、慰謝料と養育費で、今まさに資金繰りは苦しい。そのことを考えるだけで、胃のあたりが、きりきりと痛んだ。そんな司を、真澄は黙って見ていたわけではなかった。「社長、あの新車は社長しか乗らないのであれば、会社名義にしたらどうですか？　それとも、知り合いのつてで売ってしまうか」真澄の提案だった。 売ってしまうのは惜しいと判断し、会社名義に変更し、経費として支払うことにした。さらに真澄は続けた。「役員報酬を上げましょう。社長も売上に貢献しているんですから」ほんの少額ではあったが、確かに意味のある増額だった。 それだけで、司の胸の内は、驚くほど軽くなった。最近では、運転手を横に乗せて「俺が運転する」と言い、自らハンドルを握って現場へ出ることも多くなった。久しぶりに戻った、トラックの運転席。 ハンドルを握る司の横顔を見て、真澄は思った。 ――あの雪の日の、かっこいい運転手さんだ。そんなある日。真澄が、知人から紹介されたという、新しい輸送案件を持ってきた。 一日、大型トラック十台分の仕事だった。話を聞いた瞬間、司は思わず目を見開いた。「真澄さん……これは、誰から？」驚きを隠せずに聞くと、真澄は少し照れたように答えた。「昔からの知人に相談したら、信用できる会社なら、ぜひ任せたいと仰って……」そして続ける。「うちの会社だけでは無理なので、社長のお知り合いの会社にもお願いして、何台か

離婚から一年が経つ頃には、会社の景色は、すっかり変わっていた。古びた建物だった事務所は取り壊され、同じ場所に、白い外壁の新しい事務所が建った。二階建てで、会議室もあり、休憩室も広い。社名も、「黒瀬カーゴ」に変更した。司は、完成した建物を前にして、しばらく立ち尽くしていた。（……ここまで来たか）トラックの台数も、気づけば五十台近くになっていた。新車も、中古も混じっているが、どれも現役で走っている。運転手の数も増え、名前と顔を一致させるのが追いつかないほどだ。売上は安定し、資金繰りも、ようやく楽になってきた。美里の住む家のローンも、約束通り支払い続けている。養育費も含め、重たい負担ではあるが、「払えない」という不安に押し潰されることは、もうなかった。それでも司は、完全に安心しているわけではなかった。成功すればするほど、この状態が崩れることへの恐怖が、どこかで育っていく。そんな司を支えていたのは、間違いなく真澄だった。新しい事務所でも、真澄は変わらない。朝一番に出社し、事務所を整え、請求書、契約書、銀行とのやり取り、すべてを滞りなく回している。司が外回りに出ている間も、会社の中枢は、真澄の手で静かに動いていた。「社長、来月からこの案件、台数を増やせそうです」「この会社、長く付き合えます。条件も悪くありません」淡々とした報告。だが、その一つひとつが、確実に会社を前へ進めていた。司は、気づけば真澄の言葉を、無意識のうちに基準にするようになっていた。真澄が「大丈夫」と言えば、大丈夫だと思えた。真澄が「慎重に」と言えば、ブレーキを踏めた。ある日、司はふと、自分の行動に違和感を覚えた。重要な決断を前にすると、真澄の顔が浮かぶ。（……俺、どう思われるか、気にしてるな）それは、経営者としての信頼なのか。それとも、もっと別の感情なのか。夜、仕事が一段落すると、司は自然と真澄のアパートへ向かうようになっていた。豪華ではない。狭くて、古くて、音も筒抜けだ。それでも、あの部屋に入ると、司は肩の力が抜けた。真澄が作る、いつもの家庭料理。一緒に食べて、他愛もない話をして、同じ布団で眠る。それだけの時間が、司にとっては、何よりの回復だった。だが同時に、それが「必要不可欠」になりつつあることを、司自身も感じ始めていた

司が帰ったあと、真澄は部屋の真ん中に、一人座って考えていた。小さなテーブルも、ソファも、どこにも腰を落ち着ける気になれず、ただ床に座り込んだまま、天井を見上げる。「私も、司さんが好きです」誰に聞かせるでもなく、ぽつりとつぶやく。声に出した途端、胸の奥がじんわりと熱くなり、真澄は思わず微笑んだ。ずっと、気持ちは隠してきた。司がどんな立場にいて、どんな過去を背負っているのか、知っていたからだ。何度、肌を重ねても、前の家族を忘れることはできないだろう……。朝、司の隣で目覚めるたびに、（私は、この人の“今”にはいられても、“全部”にはなれない）いつも、そんなことが頭をよぎっていた。目を閉じれば、司が時折見せる、ふっと遠くを見るような表情が浮かぶ。その視線の先に、自分はいない。そう思うたびに、踏み込んではいけないと、何度も自分に言い聞かせてきた。しかし、今度のは……。「私で……いいの……？」そんな思いの方が、勝ってしまっていた。司の言葉は、はっきりしていた。迷いながらも、逃げずに、真正面から向き合おうとする目だった。それが、真澄の心を揺らした。次に司に同じことを言われたら、先ほどのように「考えさせてほしい」などという答えはできない。きっと。何も考えずに、司の胸に飛び込んでいってしまうだろう。そこまで考えて、真澄はハッとして、スマホを手に取った。画面を見つめながら、深く息をつく。一人で決めるには、少し重たい。でも、誰かに背中を押してほしいわけでもない。自然と指が動き、真澄が一番甘えられる相手――祖父と祖母の電話番号を探していた。一瞬だけ、迷う。こんな時間に電話していいのだろうか、と。それでも、真澄は番号をタップした。電話はすぐにつながった。「真澄か？」受話口から聞こえたのは、張りのある快活な声。雨宮龍堂。七十八歳になる、真澄の祖父だった。「お祖父ちゃん、元気そうね」そう言うと、向こうで笑う気配がした。「お前がもっと、顔を見せに来てくれたら、もっと元気になるぞ」その言葉に、思わず肩の力が抜ける。龍堂はそう言うと、「ちょっと待て」と言って、受話器を祖母に渡した。「真澄？ 元気にしてるの？」優しく、少し低めの声。祖母の静江だ。彼女ももう、七十五歳になる。「相変わらず、運送会社で働いてるのね？」

プロポーズの夜から数日が経っても、真澄の胸の奥は、まだ少しざわついていた。それは不安というより、現実に心が追いついていない感覚に近かった。朝、いつものように事務所の鍵を開け、机を拭き、コーヒーを淹れる。ルーティンは変わらない。それなのに、心のどこかが確実に違っている。（私、結婚するんだ……）ふとした瞬間に、そう思っては、胸の奥がじんと温かくなる。司と並んで歩く未来。朝、同じテーブルで食事をする日常。仕事の顔ではなく、生活の顔をした司。同時に、現実的な考えも浮かぶ。社長の妻になるということ。会社の人たちの視線。そして、司の過去の家族の存在。でも、不思議と怖さはなかった。あの人は、逃げたりしない。そう信じられるだけの時間を、すでに共有してきた。真澄は、自分でも驚くほど穏やかな気持ちで、未来を思い描いていた。その夜、真澄は司に電話をかけた。「司さん、今度のお休み……少し時間、取れますか？」「もちろん。どうした？」少し間を置いて、真澄は言った。「祖父と祖母に、会ってほしいんです」司は一瞬、言葉を失った。軽い意味ではないことが、すぐにわかった。「……俺でいいのか？」「はい。私が、そうしたいんです」電話越しでも、司の背筋が伸びるのがわかった。「わかった。ちゃんと、挨拶させてください」その返事を聞いて、真澄は胸をなで下ろした。逃げない人だと、改めて確信する。電話を切ったあと、真澄は祖父母に連絡を入れた。「この前話した人、今度、会ってくれる？」電話口の向こうで、龍堂が朗らかに笑う。「やっとか。楽しみにしているぞ」静江も、穏やかな声で言った。「無理しなくていいからね。でも、会えるのは嬉しいわ」その夜、真澄は久しぶりに、安心して眠れた。ある日の昼休み。事務所の空気が、いつもと少し違っていた。「社長、最近、機嫌いいっすよね」運転手の一人が、冗談交じりに言う。周囲からも、笑いが起こる。司は照れたように苦笑しながら、「仕事がうまく回ってるからな」とだけ答えた。その様子を、真澄は事務所の奥から静かに見ていた。仕事中の司。社長としての顔。仲間に囲まれる姿。（この人の全部を、私は知っていくんだ）真澄はこのうえなく、“幸せ”だと感じた。その日の終業後、二人で事務所を閉める。「真澄」司が、少し改ま

食事が終わり、デザートとコーヒーは別のテーブルへ案内された。落ち着いた照明の奥、窓際の席は先ほどよりも静かで、話をするにはちょうどいい空間だった。移動する際、司は自然な仕草で静江の手を取った。歩幅を合わせ、段差に気を配りながら、ゆっくりと進む。その様子を少し後ろから見ながら、龍堂は黙って目を細めた。真澄もまた、その背中を見つめている。――ああいうところ。真澄は思う。押しつけがましくない優しさ。見せるためではなく、当たり前のように出る気遣い。「誠実な人間のようだな」龍堂が低い声でそう言うと、真澄は静かに頷いた。祖父の声色には、感情よりも観察が混じっている。「私たちのことも話すのか？」龍堂にそう聞かれ、真澄は足を止めた。一瞬、司の背中に視線をやり、それから少し考える。胸の奥で、答えはもう決まっていた。「まだ言わない。彼の前の奥さんが、お金に執着していて、怖いの」その言葉の奥にある意味を、龍堂はすぐに理解した。過去に縛られた男と、その影を警戒する孫娘。それを軽く扱うほど、龍堂は甘くない。「本質を見極めなさい」龍堂は歩きながら、静かに言った。「今は誠実であっても、籍を入れてからどうなるかはわからない」ビジネスの世界で、何百人もの人間を見てきた。優しい男が、必ずしも一人の女に、誠実であり続けるとは限らないことも、嫌というほど知っている。「でも忘れないで欲しい」龍堂は足を止め、真澄の肩を抱いた。「どんなことがあっても、真澄は私たちの大切な孫娘だ。何かあったら、いつでも帰ってきなさい」その腕の力は、年齢を感じさせないほどしっかりしていた。「ありがとう、お祖父ちゃん」真澄はそう言って、龍堂を抱き返す。胸に顔を埋めた瞬間、幼い頃と同じ安心感が、静かに広がった。その光景を少し離れたところから見ていた静江が、微笑みながら言った。「真澄は本当にお祖父ちゃんっ子で。いつまでも子供なんだから」声は優しい。けれど、その目は、司の方も同時に見ていた。――この人は、本当にこの子だけを見る人なのか。静江の胸には、そんな問いがまだ残っている。司はその視線に気づいたのか、あるいは本心からか、静江の前に立ち、まっすぐに言った。「僕が、絶対に幸せにします」静江は何も答えなかった。ただ、小さく頷き、その言葉を胸の奥にしまい込む