Semua Bab 捨てた妻は財閥の頂点にー今さら跪いても、もう遅い: Bab 41 - Bab 50

その夜――。真澄のアパートに戻るまでの道のりは、短いはずなのに、どこか長く感じられた。冬の空気は澄みきっていて、街灯の光がやけに鮮明だった。互いに多くを語らないまま、二人は階段を上がり、真澄が鍵を回す。扉が閉まると、外の世界と切り離されたような静けさが広がった。コートを脱ぎ、いつものようにソファへ並んで腰を下ろす。けれど、いつもとは違う緊張が、確かにそこにあった。外は静かで、遠くを走る車の音だけが聞こえる。その単調な走行音が、かえって部屋の静寂を際立たせていた。「……緊張した？」真澄が、少しだけ視線を伏せたまま聞く。何気ない調子を装ってはいるが、その声の奥に不安が滲んでいることを、司は感じ取っていた。司は小さく息を吐き、苦笑した。「正直に言うと……怖かった」それは、強がりのない本音だった。社会の荒波を渡ってきた男の口から出るには、あまりに率直な言葉。真澄はその横顔を見つめる。仕事の場では決して見せない、迷いと弱さを含んだ表情だった。「でも、逃げたいとは思わなかった」静かな声。だが、その中には確かな意思があった。司は、ゆっくりと言葉を選びながら続ける。「俺は、前の結婚で失敗した。守るべきものを、守りきれなかった」その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに重くなる。真澄の指先が、少しだけ震えた。過去というものは、消せない。忘れたふりもできない。司の背中に、今も確かに乗っている。「だから、もう一度“家族”を持つなら……中途半端な覚悟じゃダメだと思ってる」司はそう言って、初めて真澄の方を向いた。真正面から、逃げずに。「俺は、金も過去も責任も、全部背負ったままになる。軽くなることは、たぶんない」それは宣言でも約束でもない。ただの事実だった。甘い未来図を語るのではなく、重さを示す。その誠実さが、逆に真澄の胸を締めつける。それでも、と司は言う。「それでも……真澄と一緒に生きたい」言い切る声は、強くもなく、飾りもなかった。格好をつける響きもない。ただ、腹の底から出た言葉だった。取り繕わない、逃げない、削り出した本心。真澄はしばらく黙っていた。視線を落とし、絡めた指を見つめる。簡単ではない未来が、はっきりと見えている。けれど同時に、司の隣にいる自分の姿も、確かに想像できていた。やがて、真澄はそっと司の手を取った。その手は温かく、少しだけ力がこも

司と真澄が結婚したという知らせは、思っていた以上に早く、美里のもとへ届いた。司の交友関係の中には、美里とも面識のある人物が何人もいる。離婚後も、完全に縁が切れたわけではなかった。その中の一人からの電話だった。電話を切った瞬間、美里はリビングのソファに深く沈み込み、次の瞬間、抑えていた感情を一気に吐き出すように叫んだ。「アイツ、私と離婚する前からデキてたんじゃないの！？」怒りに任せ、スマートフォンを力いっぱい放り投げる。硬い音が床に響き、リビングの空気が一気に張り詰めた。その音に驚いて、奥から長女の莉子が顔を出す。「ママ、また怒ってるの？シワが増えるわよ」そう言いながら、何でもないことのように向かいのソファに腰を下ろした。美里は莉子を鋭く睨みつけ、「大きなお世話よ！！」と怒鳴る。そのまま吐き捨てるように続けた。「あんたのお父さんが、他の女の人と再婚したそうよ！」莉子は、一瞬だけスマホを操作する指を止めたが、すぐに視線を画面に戻した。「そうなんだ」興味がなさそうな声だった。だが、無意識に握られた指先は、かすかに震えていた。重苦しい空気に耐えきれなくなった莉子は、何も言わず立ち上がり、二階へ向かおうとする。途中、弟・湊の部屋の前で足を止め、ドアの隙間から中をのぞいた。湊はパソコンの画面に向かい、ゲームに没頭している。莉子が勝手に部屋へ入り、自分のベッドに腰掛けるのを横目で見て、「お姉ちゃん、勝手にベッドに座らないでよ！」と、少し苛立ったように言った。莉子は湊の顔を見つめ、言葉を探すように一瞬黙ってから、「パパが……ほかの女の人と、再婚したんだって……」と告げた。湊は驚いたように目を見開き、ゲームを途中で放り出す。「え！？何で？……」「なんでって……私が聞きたいわよ。……私たち、捨てられたのかな……」莉子はぽつりと呟いた。湊も神妙な顔になり、少し考えてから答える。「捨てられたのはママだけで、僕らは捨てられてないんじゃない？」「なんでそう思うのよ？」莉子は湊を睨みつけた。「だって、お姉ちゃんは高校に行かせてもらってるし、新しいスマホも買ってもらったじゃん。僕も塾を辞めろとは言われてないし……」淡々としたその分析は、確かに現実を突いていた。莉子は何も言い返せず、ゆっくり立ち上がる。「明日、パパに電話してみる」

あの、仕事中に掛かってきた電話のあとから、司の様子が少しずつ変わってきたことを、真澄は敏感に感じ取っていた。声の調子が違うわけでも、態度が露骨に冷たくなったわけでもない。ただ、ほんのわずかな間合いのズレ。視線を合わせる時間が短くなったことや、ふとした沈黙が増えたこと。そうした細かな違和感が、真澄の胸に引っかかっていた。何が？と聞かれれば、はっきりと答えられない。けれど、何となく、司がよそよそしくなったような気がしていた。しかし真澄は、その違和感をすぐに言葉にしようとはしなかった。「これから長い間、この人と一緒に居るのなら、一過性のものだと思った方がいい」そう自分に言い聞かせ、追及せず、気にしないようにしていた。長く共に生きていくなら、相手の沈黙も受け入れる覚悟が必要だと、真澄は思っていた。そんなある日。司の友人である運送会社の社長が、ふらりと事務所を訪ねてきた。「冬樹、珍しいな、どうした？」司はその姿を見て、心底嬉しそうな表情を浮かべた。久しぶりの再会らしく、声にも弾みがある。二人は応接用のソファに腰を下ろし、そのタイミングを見計らって、真澄がコーヒーを運んだ。「どうも……これはまた、美人の嫁さんをもらったんだな」冬樹はそう言って司を見る。司は照れたように笑いながら、「ホントによくやってくれてるんだ、真澄には感謝しかないよ」そう言って、穏やかに微笑んだ。しばらくは、お互いの会社の状況や業界の話など、他愛もない会話が続いていた。空気も和やかで、真澄は一歩引いた位置で、その様子を見守っていた。だが、ふと冬樹が話題を変える。「そういえば、荒木って人、覚えてるか？」司の表情が一瞬だけ引き締まった。荒木――司と冬樹がトラックに乗っていた頃、六歳年上だった先輩の名前だ。「荒木さんか？覚えてるよ。どこかでダンプに乗ってるって聞いてるけど。それがどうかしたのか？」司はそう答えながらも、心の奥で、嫌な記憶が蘇っていた。冬樹は真澄の方をちらりと見てから、声を潜める。「金に困ってるとか聞いた。お前も気をつけろよ。あの人、口だけはうまいからな」司は顔をしかめ、「今さら、オレの所にはこないだろ……」と、半ば自分に言い聞かせるように呟いた。ずいぶん前、司は荒木に金を貸していた。大した額ではなかったが、返済を催促したとき、荒木は怒り、司に

そんな、ある日。司と取引のある運送会社の社長が、ふらりと事務所に立ち寄ったのは、特別な用事があったわけではなかった。ちょうど昼下がりで、事務所には穏やかな空気が流れていた。請求書に目を通しながら、司は相手の話を半ば聞き流していた。運送業界特有の、景気や人手不足の愚痴。いつもの世間話。その延長で、相手は何気なく口にした。「そういやさ……お前の前の嫁さん、最近よく見かけるぞ」その瞬間、司のペンが、一瞬止まる。ほんのわずかな沈黙だったが、司自身は、その間に呼吸の仕方を忘れたような気がした。「見かけるって？」自分でも驚くほど、声は平静だった。相手は気にも留めず、軽い調子で続ける。「高そうな店とか、旅行先とか。……連れの男も、毎回同じだな」司は、反射的に笑ってみせた。心の奥で、何かが引っかかる感触があったが、それを表に出す理由はない。養育費はきちんと払っている。子どもたちの生活は守られている。それ以上、考える必要はない。そう、自分に言い聞かせる。「……まあ、離婚したんだから、自由だろ」そう言いながら、胸の奥に、小さな棘が刺さったような感覚が残った。痛みと呼ぶには弱いが、無視するには気になる。司はその感覚を、仕事の忙しさで押し流そうとした。しかし、その日の夕方になっても、その棘は抜けなかった。気になった司は、娘の莉子に電話してみた。コール音の間、なぜ電話をかけたのか、自分でもはっきりしなかった。ただ、声を聞けば安心できる気がした。「パパ？どうしたの？」電話に出た莉子の声に、特別な変化はなかった。そのことに、司は少しだけ安堵する。「何か困ってることはないか？」司には、それしか聞けなかった。聞きたいことは山ほどあるのに、言葉にならない。莉子は少し間を置いてから答えた。「何もないよ……そういえば、この前、携帯止まっちゃったんだけど、ママがすぐに振込みしてくれて、何とかなったよ」どこか皮肉な言い方だった。司は一瞬、言葉に詰まるが、問い詰めることはしなかった。「湊は？湊は元気か？」司は、莉子の弟である湊のことも気になっていた。あの頃の、小さな背中が脳裏に浮かぶ。「湊…？高校受験だからって、毎日遅くまで、塾に通ってる。あんまり成績は良くないみたいだけど」そう言って、莉子は笑った。司もつられて笑い、「オレの息子だからな」と返す。「

荒木と再び顔を合わせたのは、その数日後のことだった。偶然だったのか、それとも――司には判断がつかなかった。銀行での用事を終え、司は封筒を鞄にしまいながら、駐車場へ向かって歩いていた。平日の昼下がり。人通りはまばらで、遠くを走る車の音がやけに響く。「よう、司」背後から、不意に聞き覚えのある声が飛んできた。司の足が、ぴたりと止まる。ゆっくりと振り返ると、そこに立っていたのは、相変わらず派手な身なりの荒木だった。派手な色のジャケットに、光沢のある靴。昔と変わらない、軽薄そうな笑顔。だが、司の視線はすぐに別のところに吸い寄せられた。荒木の腕には、高級そうな時計が光っていた。そして、駐車場の一角には、見覚えのない新しい車が停まっている。――金に困っていると聞いたはずだ。その違和感が、司の胸に引っかかる。「久しぶりだな、社長。景気いいって聞いてよ」荒木は、まるで昔の仲間に声をかけるような調子で言った。司は一瞬、言葉を選びながら、警戒を隠さずに応じる。「……久しぶりだな」それ以上、愛想のある言葉は出てこなかった。荒木は気にも留めず、にやりと笑う。「最近、子どもたちも元気だぞ」その一言で、司の背中を冷たいものが走った。心臓が、一拍遅れて大きく跳ねる。「……どういう意味だ」声が、低くなる。荒木は、その変化を楽しむように、肩をすくめた。「生活ってやつさ。いろいろあるだろ？」含みを持たせた言い方。司の頭の中で、これまで積み重なってきた違和感が、一気にざわめき始める。「莉子と湊に何かしたら、絶対ゆるさないぞ！！」思わず、声を荒げていた。司の拳は、いつの間にか強く握りしめられている。荒木は、一瞬だけ目を細めると、すぐに悪そうな笑顔を浮かべた。「莉子と湊になんかするってなんだよ。子どもたちも喜んでるぞ、いい生活させてもらってよ」まるで、自慢するような口ぶりだった。その言葉が、司の胸を強く締め付ける。それ以上、荒木は何も説明しなかった。ただ、司を値踏みするような目で見下ろし、鼻で笑う。「じゃあな、社長。忙しい身だろ？」そう言い捨てると、荒木は踵を返し、新しい車へと向かった。エンジン音が、やけに大きく響く。車は、あっという間に視界から消えていった。司は、その場から動けなかった。荒木の消えた方向を、いつまでも見