All Chapters of 捨てた妻は財閥の頂点にー今さら跪いても、もう遅い: Chapter 1 - Chapter 10

黒瀬司と知り合った時、雨宮真澄は23歳だった。天宮家の令嬢としてではなく、ひとりの新社会人として世に出てから、まだ一年。AMG――天宮グループの名は、彼女の肩書として表に出ることはない。両親を失った幼少期から祖父・龍堂と祖母・静江に育てられた真澄は、守られながらも、どこか自分の居場所を探し続ける癖があった。その年の冬は雪の日が多かった。特にこの夜の雪は容赦がなかった。出張帰りの新幹線が急停車し、長時間の缶詰の末に「運転見合わせ」のアナウンスだけを残して完全に止まった。駅構内は次々と閉鎖され、暖房の効いた待合室すら追い出された。人々は白い息を吐きながら外へ流れ出る。キャリーバッグの車輪は雪で役に立たず、スマホの電池も寒さで消耗が早い。タクシー乗り場は機能しておらず、道路はすべて交通がストップしていた。歩くしかない。そう腹をくくって外へ出た瞬間、真澄の足は雪の冷気に包まれた。濡れたヒールが白い歩道に突き刺さるたび、身体が小さく揺れる。革靴の底は滑り、つま先はすぐに感覚を失いかけた。彼女は震えながらも前だけを見た。ホテル検索アプリも読み込みが遅く、電波は雪で弱っている。それでも、もう少しだけ歩いた先にホテルがあるはずだった。道路の列の一番前で、異様な光景が見えた。大きなトラックがスリップして横を向いていた。車体は斜めに折れ、赤いテールランプが雪に滲んでいる。トラックの運転手は、空転するタイヤを何とかまっすぐに向けようと、ハンドルを切ったりアクセルを踏んだりしていた。エンジンの唸りとタイヤが雪を噛む悲鳴が混ざり、あたりの空気まで焦げつきそうな緊迫感が漂う。その横の歩道を、真澄は進んでいた。恐怖で足が止まりそうになりながらも、「ここで止まったら凍えてしまう」と自分に言い聞かせる。雪は降り続け、街灯の黄色い光に照らされながら無数の結晶が舞い落ちる。彼女のコートの肩も、まつ毛も、髪の毛先も、瞬く間に白く染まった。ふと視線を横へ移すと、対照的な存在がいた。スリップしているトラックの後ろで、大型トレーラーの若い運転手が、軽妙にタイヤチェーンを掛けている。動作は無駄がなく、手際は見惚れるほど鮮やかだった。チェーンの金属音がリズミカルに鳴る。焦りも苛立ちも見せない。吹雪の中なのに、その男の周囲だけ時間の流れが違うかのようだった。真澄が見ていると、若い運転手はチェ

雨宮真澄が入社してからというもの、事務処理全般を安心して任せられるようになり、黒瀬運送は目に見えて業績を伸ばしていった。請求書の発行、入金管理、経費の整理、取引先との事務的なやり取り――これまで司が夜遅くまで残って一人で抱え込んでいた仕事が、驚くほど滑らかに回り始めたのだ。なによりも、雨宮真澄は仕事ができるだけの存在ではなかった。容姿もさることながら、その気立ての良さが、事務所の空気そのものを変えていた。いつの間にか事務所は常に整えられ、床に埃が溜まることもなくなった。観葉植物の葉は艶やかで、古いソファにはきちんとクッションが並べられている。朝、事務所に入るだけで、どこか胸の奥が軽くなる。真澄の明るい性格が、そのまま空間に染み込んでいるようだった。会社の運転手たちも、すぐに彼女の存在に懐いた。「事務所に帰ってくるのが楽しみなんですよ」そう言っては、仕事が終わってもなかなか帰らず、事務所のソファに腰を下ろし、コーヒーを飲みながら雑談に興じている。以前なら、さっさと車庫に戻っていたはずの男たちだ。協力会社の社長たちも同じだった。「真澄さん、おみやげ♪」そう言って、彼女が喜びそうな菓子や果物を手に、用もないのに頻繁に顔を出すようになった。「お前たち！！ 真澄さんに負担ばっかり掛けるなよ！」司はそう言って苦笑していたが、内心では分かっていた。自分の仕事の大半を、真澄が静かに、確実に支えてくれていることを。そんな従業員たちや司の様子を見て、真澄は決まって柔らかく笑う。「役に立ててるなら、私も嬉しいですよ」そう言いながら、慣れた手つきでコーヒーを淹れてくれる。その湯気と香りに包まれる時間が、司には、本当に幸せだと思えるようになっていた。一方で、疲れ切って家へ帰ると、待っている現実はまるで違った。玄関を開けて最初に聞こえるのは、妻・美里の不満だった。「こんなアパートから早く出たい」「帰ってきたなら、育児か家事を手伝ってよ！」専業主婦で、発散する場所がないことは司にも分かっていた。それでも、かつて「疲れた体を休める場所」だったはずの家は、いつしか司にとって「帰りたくない場所」へと変わっていった。会社の事務所で、運転手の一人が冗談交じりに言ったことがある。「ここは、オレのオアシスだ」皆に笑われた一言だったが、司は笑えなかった。自分にとって

司が会社へ戻ると、敷地の奥に停められた一台のトラックが目に入った。運転席の中だけが明るく照らされ、エンジンはかかったまま。人影が動いているのが見える。「お疲れさん。どうかしたのか？」声をかけると、運転席の中にいた運転手が大きく肩を跳ねさせた。慌ててドアを開け、ほとんど転げるように地面へ飛び降りてくる。「し、社長！！ どうしたんですか、こんな時間に！！」その様子に、司は苦笑しながら運転席を見上げた。警告ランプが点灯しているのが目に入る。「何かあったか？」司の問いに、運転手は運転席の中を指さした。「もう帰りたいのに、DPF（ディーゼル微粒子捕集フィルター）が終わらなくて、ボタンを何回も押してました」トラックのDPF――ディーゼルエンジンの黒煙に含まれるPM（粒子状物質）を捕集し、燃焼除去する排ガス浄化装置。定期的に作動させ、完全に燃焼させておかなければ、マフラーが詰まり、最終的にはエンジン故障につながる。運転手は会社に戻ってきた途端、そのDPFの警告ランプが点灯し、装置が自然に停止するまで待つしかなくなったのだった。焦ってボタンを何度も押したものの、時間は短縮されない。司は一通り事情を聞き、うなずいた。「終わったら俺がエンジン切ってやるよ。お前はもう帰れ」そう言って、軽く笑う。その瞬間、運転手の顔がぱっと明るくなった。「いいんですか！？ ありがとうございます！！」弾んだ声でそう言い、慌てて帰り支度を始める。「嫁さんが、明日から連休だからって、早く帰って来いってうるさいんですよ！！」そう言って笑い、「お疲れさまでした！！」と元気よく頭を下げると、自分の乗用車に乗り込み、勢いよく走り去っていった。司はその背中を、自然な笑顔で見送った。だが、振り返った瞬間、その笑顔はすっかり消えていた。（俺にもあんな時があったよな……）胸の奥に、かすかな痛みが残る。家に帰れば、待っている人がいて、早く顔を見せたくて、エンジンを切るのももどかしかった頃。そんな時間が、確かに自分にもあった。司は軽く頭を振り、考えを追い払うように呟く。「事務所、寒いかな」そう言って、事務所のドアを開けた。「………！？」思わず足が止まる。事務所の中は明るく、そして驚くほど暖かかった。暖房がしっかり効き、冷え切っていた身体が一気に緩む。さらに、鼻腔を

　一人、会社に残った司は、もう一度トラックの運転席に座っていた。　エンジンはすでに止まっている。それでも、ハンドルに触れずにはいられなかった。　先ほどまで、確かに横に真澄が座っていた。その事実が、妙に現実味を帯びて胸に残っている。　――「私のヒーローだったんです」　たったそれだけの言葉が、何度も頭の中で反芻されていた。　十数年も前の出来事を、彼女は覚えていてくれたのだ。　しかも、“ヒーロー”だと。　司は、ハンドルを両手で握った。　長年、重たい荷物を握り続けてきた自分の手。　この手で、家族を支え、会社を守り、社員を守ってきたはずだった。　それなのにいつの間にか、自分には価値がないのではないか、と感じるようになっていた。　家では感謝されることもなく、顔を合わせれば不満と要求ばかり。　会社では社長としての責任を果たしていても、それは「当たり前」だと受け取られる。　――だが、真澄は違った。　ただ一人の若い女性が、自分を“ヒーロー”だと覚えていてくれた。　壊れかけていた自尊心が、ゆっくりと、だが確かに修復されていく感覚があった。　その時の光景が、鮮明に脳裏によみがえる。　助手席から降りようとしていた真澄は、想像以上の車高の高さに、足を出すのを躊躇していた。　高い位置から見下ろすその姿は、いつも事務所で見る彼女より、ずっと小さく見えた。　「怖い………」　そのか細い声に、司は反射的に運転席から降り、助手席の方へ回った。　両手を上げ、自然と口をついて出た。　「手を、手すりから離さずに、ステップに足を掛けて降りておいで」　真澄は青ざめながら「はい」と答え、言われた通りに右足を最初のステップに乗せた。　その瞬間だった。　靴が滑り、真澄の体が大きく傾いた。　司は考えるより先に動いていた。　力強く腕を伸ばし、落ちかけた体を抱きとめる。　腕の中に収まった真澄は、驚いたように息を詰め、しばらく動けずにいた。　その温もりと、思いのほか柔らかな感触が、司の腕に生々しく伝わる。　「大丈夫か？」　自分でも、少し低く、落ち着かせるような声だったと思う。　司の声にハッとした真澄は、自分が抱きしめられている状況に気づき、「す、すみません！」と慌てて司から離れた。　その体温が、すり抜けるように失われる。　一瞬で終わったはずなのに、司の腕には

　司が事務所のドアを開けると、すでに中は明るかった。 　エアコンの音と、プリンターが紙を吐き出す規則正しい音が、静かに重なっている。　「おはようございます」　デスクから顔を上げた真澄が、いつもと変わらない調子で言った。 　作りものではない、ただの挨拶。 　それだけなのに、司の胸の奥に溜まっていたものが、少しだけほどけた気がした。　「おはよう」　短く返しながら、司は自分の席につく。 　机の上には、昨日の続きをまとめた書類が、きれいに揃えられていた。　「昨日の請求書、未回収分だけチェックしてあります。ここが要確認です」　真澄はそう言って、付箋の貼られた一枚を差し出した。 　司はそれに目を通し、自然と頷く。　「ここは今月中でいい。先方には俺から一言入れておく」　「分かりました」　それだけだった。 　反論も、ため息も、嫌な顔もない。　司はふと気づく。 　自分が決めたことを、そのまま受け取ってもらえることが、どれほど久しぶりか。　しばらくして、真澄がコーヒーを淹れてくれた。 　砂糖とミルクが入った、司好みの味だ。　「今日は天気が崩れるみたいですね」　真澄が何気なく言う。　「ああ、夕方から雨らしいな」　それだけの会話。 　意味も目的もない雑談なのに、司は肩の力が抜けていくのを感じていた。　運転手が一人、事務所に顔を出し、昨夜の運行の愚痴をこぼす。 　真澄は相槌を打ち、司は笑いながら短く指示を出す。 　それで話は終わり、運転手はすっきりした顔で出て行った。　時計を見ると、思った以上に時間が経っていた。 　司は、時間を気にしていなかった自分に気づき、わずかに戸惑う。（ここは気持ちが楽だ……）　そう思ってしまったことに、司は内心でブレーキをかける。 　これは仕事だ。 　ここは会社だ。 　それ以上でも、それ以下でもない。　それでも、家にいるときのような胸の重さはなかった。 　言葉を選ばなくていい。 　顔色をうかがわなくていい。 　ただ、役割を果たせばいい。　真澄は、何も特別なことをしていない。 　優しさを押し付けるわけでも、距離を縮めるわけでもない。 　ただ、そこにいて、仕事をしているだけだ。　それが、司には救いだった。　夕方になり、真澄が資料をまとめながら言う。　「今日もお疲れさまでした」　司